Глава 22 — Глава 22

Возле опустевшего дома в лесу еще дымился стол с только что приготовленной Лю Цзи едой. Шорох, шорох. Кусты зашевелились. Что-то пряталось внутри, скрытое за листвой. Казалось, оно намеренно шумело, словно прощупывая почву. Возможно, оно опасалось, что кто-то все еще находится в доме. Но, очевидно, такие опасения были излишни. С тех пор как Лю Цзи последовал за [троицей] и ушел, остался лишь опустевший дом, замерзший полутруп медведя и стол, полный дымящихся блюд. Шорох, шорох. Кусты продолжали шевелиться, шум усиливался. Наконец, убедившись, что вокруг действительно никого нет, шум прекратился. Затем… из леса выскочила [кучка] круглых, похожих на картошку существ — или, вернее, картофельных человечков. Они были меньше метра ростом, с носами и глазами, увенчанные зелеными ростками, и тонкими конечностями… или, скорее, корнями, напоминающими конечности. Из-за их округлых форм и тонких конечностей, их перекатывающийся и ковыляющий бег выглядел довольно комично. Как только они выскочили, картофельные человечки направились прямиком к горячим блюдам на столе, жадно хватая еду и бульон, размазывая их по рукам, ногам или телу. Ни капли не попало им в рот. Однако, если присмотреться, еда и бульон, размазанные по их телам, медленно впитывались их кожей. Возможно, это был их уникальный способ питания? Хотя это выглядело беспорядочно, и большинству было бы трудно [принять] это, на самом деле они умудрялись есть чище, чем люди; даже еда, упавшая на землю, или бульон, пролившийся в почву, полностью ими впитывались. В результате, после примерно получаса лихорадочной суеты, ни единой крошки щедрого угощения не пропало зря — все это было поглощено картофельными человечками. Затем, seemingly [насытившись] и полностью удовлетворившись, [кучка] картошек перекатилась на траву перед деревянным домом, радостно развалившись. Вскоре после этого они принялись рыть [ямы] прямо там. Некоторое время спустя картофельные человечки полностью закопались в землю, оставив лишь свои лиственные ростки, колышущиеся на ветру. ———— ———— Под облепиховым деревом в бесплодной пустыне расположился отряд, одетый в светло-коричневую униформу и оранжевые плащи. Разведчик с изогнутым кинжалом сидел на высоком облепиховом дереве, осматривая ветви над головой. Затем он схватил маленькую сломанную ветку и спрыгнул. Ветка, которая должна была быть увешана плодами облепихи, теперь была голой, а излом был очень свежим. Члены отряда обменялись взглядами; хотя ни слова не было сказано, они рассредоточились и принялись копать в ближайшем песке. Сначала они ничего не нашли. Но, не смущаясь, они расширили радиус и глубину [раскопок]. Однако они все еще ничего не нашли. Тем не менее, они оставались невозмутимыми. Поскольку так обстоят дела, они снова расширили охват. В конце концов, после неустанных усилий этих двенадцати, они обнаружили облепиховую ветку, закопанную в песке в нескольких сотнях метров от облепихового дерева. Член отряда с посохом для заклинаний шагнул вперед и поднял высохшую ветку. Затем его глаза расширились. [Странный] магический круг мерцал перед ним, и слабая аура исходила от ветки. Эта аура слегка колыхалась и медленно поднималась. Он пристально смотрел на ауру, затаив дыхание и внимательно наблюдая. Прошло много времени, но аура оставалась неизменной. Однако он был терпелив. Раз изменений не было, он продолжал ждать. И ждать. И ждать… Наконец, аура слегка качнулась в определенном направлении, сдвинувшись всего на несколько миллиметров. Это крайне незаметное колебание не ускользнуло от его внимания. Он посмотрел в том направлении, где простиралась лишь бескрайняя пустыня до самого горизонта, словно легкое движение было всего лишь аномалией, вызванной движением воздуха. Но, похоже, он думал иначе. Или, возможно, ему было все равно. Они блуждали в этой пустыне неопределенное время, и любая полезная информация, любое смутное направление, на которое они могли бы получить намек, было для них как кровь для акулы — они преследовали бы ее безжалостно. Таким образом, он протянул руку в том направлении. В следующее мгновение весь отряд двинулся в унисон. Ни слова не было сказано, ни взгляда не обменялось, но все двенадцать побрели в указанном направлении. ———— ———— Тем временем, на другой стороне пустыни, другая небольшая группа отслеживала слабый след, который вел в пустыню. Совсем недавно диск Мерванта полностью потерял свою слабую связь с Калидорой. Тревога от потери этой связи привела Мерванта в [обезумевшее] состояние, но именно в тот момент разрыва связи он успешно отследил направление, хоть и смутное. Для Мерванта это было как проблеск света маяка, когда дрейфуешь в бескрайнем и темном море. Если бы не последний проблеск рассудка, подсказывающий ему, что нестись во весь опор через пустыню было равносильно верной смерти, он, возможно, уже рванул бы в том направлении. Даже сейчас его быстрый шаг значительно отдалил его от остальной группы. «Пожалуйста, будь в безопасности, Кали», — непрерывно молился он, быстро шагая, все глубже уходил в пустыню.