— Нет, я уже говорил, это физиологически невозможно, — спорил Осар, держа в руке палочку для еды. — Посмотрите, какие у меня толстые пальцы, да ещё и подушечки; этими палочками невозможно брать еду. Так что вполне нормально, если я буду есть руками!
— И не выдумывай мне тут. Я прекрасно знаю, насколько ловки могут быть пальцы бойца, — Яине отмела его отговорку. — Ты просто не хочешь учиться. Ты точно смог бы, если бы по-настоящему постарался!
— Нет! Я правда не могу! Я уже пытался! — горячо запротестовал Осар. — Ты что, не можешь просто позволить мне есть руками?!
— Нет, это негигиенично, — Яине покачала головой. — И ты попытался лишь раз. Попробуй ещё несколько раз; я верю, что ты сможешь освоить это!
— Но я не верю, что смогу, — простонал Осар, в сердцах хлопнув себя по бедру. — Я просто хочу поесть!
Лю Цзи, держа свою деревянную миску и спокойно уплетая еду, возможно, и не понимал всех тонкостей их разговора, но это не мешало ему наслаждаться зрелищем.
После стольких лет одиночества, просто иметь живое общество было здорово.
В это мгновение с неба спустилась тёмная фигура.
— А, Мервант, ты вернулся, — лицо Осара озарилось, словно он увидел спасительную нить. — Иди и рассуди нас. Они настаивают, чтобы я ел мясо этими двумя палочками. Ты можешь в это поверить?
— Извините, такие пустяковые вопросы давайте обсудим позже, — торжественно произнёс Мервант. — За нами хвост.
Услышав это, Осар и Яине напряглись.
— Ты уверен? Сколько их? — спросила Яине.
— Абсолютно уверен; стандартный отряд из двенадцати, — ответил Мервант, бросив взгляд на Лю Цзи, который выглядел совершенно растерянным. — Что с ним? Нам стоит превратить его в картофелину и ненадолго спрятать?
— Нет нужды, он может просто остаться здесь, — сказал Осар, отставляя свою миску и разминая конечности. — Мы не можем допустить, чтобы это место было обнаружено. Перехватим их впереди.
— Согласна. Мы оставили слишком много следов деятельности здесь. Нельзя давать им шанс исследовать и отправить донесения, — Яине тоже отложила свои приборы и подняла посох.
Видя, как трое внезапно стали серьёзными и снаряжались, словно готовясь к схватке, Лю Цзи почувствовал себя сбитым с толку. В конце концов, он почти ничего не знал ни об этом мире, ни об этих людях.
Его первой мыслью было, что они столкнутся с бандитами или разбойниками. Но когда он поразмыслил, у них едва ли был лагерь, даже без палатки — маловероятно, что они стали бы их конкретной целью.
Учитывая, что никто из них не казался плохим человеком и каждый выглядел необычайно способным, Лю Цзи предположил, что они, возможно, столкнулись с кем-то, кто жаждал мести.
Он с беспокойством посмотрел на Яине и заметил, что она тоже смотрит на него. Затем, неожиданно, молодая девушка протянула руку и погладила его по голове.
Лю Цзи почувствовал себя немного неловко, желая запротестовать, но не зная, как это выразить.
Пока он всё ещё находился в замешательстве, Яине убрала руку и затем жестом указала ему. Лю Цзи примерно понял, что она велела ему оставаться на месте и ждать их возвращения.
Хотя Лю Цзи волновался, он действительно не знал, что сказать из-за неясной ситуации, и даже если бы захотел что-то сказать, не смог бы это сформулировать. После некоторых колебаний он мог только кивнуть.
Яине одарила его лёгкой улыбкой, прежде чем повернуться, чтобы что-то сказать остальным. Затем все трое рванули вместе в густой лес.
Наблюдая, как их фигуры постепенно уменьшаются вдали, Лю Цзи взглянул на пареное мясо перед собой.
Почти полная миска пареного мяса оставалась нетронутой, но ему больше не хотелось есть.
Дело было не в том, что он наелся; скорее, после всей этой суматохи мысль о том, чтобы есть в одиночестве и тишине, казалась особенно неаппетитной.
«А может… пойти за ними?» — подумал Лю Цзи про себя.
Хм…
Это не невозможно.
Но прежде чем сделать это, он мог бы кое-что попробовать. Лю Цзи подошёл к книге заклинаний, которую ласкал нежный ветерок.
Благодаря неустанным стараниям некой зелёной птицы книга почти высохла, хотя страницы, как и ожидалось, немного помялись.
Но это не имело значения. Полагаясь на отдельные слоги, которые он только что выучил, возможно, Лю Цзи сможет освоить несколько простых заклинаний.
Хотя он смутно чувствовал, что магия, которая неконтролируемо вырывалась из кончика его пальца, возможно, не совсем считается «выученной», это было неважно. Важно было уметь её использовать.
И потом, вдобавок ко всему…
Он почувствовал странный прилив импульса внутри своего тела.
Хм…
Вокруг никого не было, так что, возможно, пришло время попробовать это.
Но прежде чем призвать этот порыв, ему стоило сначала снять одежду.
————
————
— Стандартный отряд из двенадцати; два щитоносца, два клирика, два лучника, два мага, два разведчика и два элитных воина.
Спрятавшись за огромным камнем на вершине утёса, Мервант разрабатывал стратегический план.
— Учитывая, что они сконцентрированы из-за пустыни, сейчас лучшее время для засады. Я могу устранить их лучников и магов, но вам нужно выиграть мне немного времени.
— Мм, обычные правила, значит; я иду в авангард, а Яине обеспечивает поддержку, — сказал Осар.
— Нет, так не пойдёт. Гирунини и Тернокса здесь нет, и их разведчики легко смогут меня занять, — возразила Яине. — Если меня задержат, ты будешь в опасности.
— Да, в этом-то и проблема, — добавил Мервант. — Нас мало. Их щитоносцы и элитные воины потребуют внимания Яине. Это будет тяжёлый бой; подготовьтесь морально.
— Чёрт подери, как эти гады вообще выследили нас здесь? — Осар в сердцах почесал голову.
— В этом нет ничего удивительного; собачий нюх всегда острее человеческого. И мы все прекрасно знаем, что пустыня может остановить простых людей, но не когти Тирана, — заметила Яине между прочим, затем посмотрела на Мерванта. — Так каков план? Выманить их разведчиков первыми для засады?
— Это было бы идеально, но слишком рискованно, — Мервант покачал головой. — Их разведчики особенно быстры. Атака на них может раскрыть нас и привести к ответной погоне. Пустынная местность не способствует отступлению. Если нас загонят в прямой бой, нам несдобровать.
— Хм… — Яине нахмурилась. — Но если позволить им приблизиться до того, как мы нападём, это может ещё больше усложнить ситуацию. Есть идеи?
— Конечно, и это использовать вот это, — сказал Мервант, топнув ногой по каменистой земле. — Сам этот утёс — наше самое большое преимущество, природная крепость.
Обновлено: 21.01.2026