Глава 13 — Глава 13

В пустыне медленно продвигался отряд из двенадцати человек. Хотя их телосложение и снаряжение различались, одежда была выдержана в едином стиле – коричневая стандартная броня в сочетании с оранжево-красными плащами, из-за чего они больше напоминали не армию или искателей приключений, а церемониальный отряд. Особая энергия окутывала группу, не только защищая их от песчаных бурь, но и скрывая в резком пустынном свете. Что было самым странным, так это выражение их глаз. Несмотря на то, что они лишь медленно брели по пустыне, их глаза горели пылом, словно подпитываемые пламенем. Это имело бы смысл, если бы они героически шли в атаку; но их обычный, неспешный марш по пустыне делал это выражение совершенно неуместным. Внезапно появилась фигура. Очень абстрактный человекоподобный тигр, покачивающийся перед ними, словно неустойчивая игрушка. Почти мгновенно отряд пришел в движение, словно кошка, которой наступили на хвост. Они стремительно выстроились в боевой порядок, словно машины, запрограммированные на выполнение определенной команды. Защитные барьеры прикрыли строй, пока разведчики быстро рассредоточились по флангам, растворяясь в пустынной пыли. Элитные воины бросились вперед, прямиком к абстрактному человекоподобному тигру. Лучники немедленно начали обстрел цели, чередуя выстрелы из арбалета и лука. А под защитой щитоносцев маги начали быстро произносить заклинания. В одно мгновение стрелы поразили абстрактного человекоподобного тигра, брошенные из теней, мелькающих на периферии, дротики попали в жизненно важные точки тигра, и тут же подоспели элитные воины, их мечи скрестились и рассекли тигра на три части. Мгновение спустя маги завершили свои заклинания, и метеорит, сопровождаемый разрушительными лучами звездного света, спустился с неба, поразив уже разрубленного тигра и взорвавшись с ужасающей силой. После этого жестокого нападения от несчастного абстрактного человекоподобного тигра не осталось даже пепла. ———— ———— На вершине отвесной скалы. Осар наблюдал, как его меховой клон героически жертвовал собой, его рот дернулся, и он пробормотал: «Каждый раз, когда я вижу такую их реакцию, я не знаю, хвалить ли их осторожность или называть идиотами». «Можешь наслаждаться, пока есть такая возможность. Сомневаюсь, что кто-то еще будет так уважительно относиться к твоим меховым клонам», — поддразнил Мервант. «Если бы эти штуки умели уставать, тогда я бы и правда смог немного развлечься», — пожал плечами Осар. «Хватит болтать. Они уже начали искать нашу позицию», — вмешалась Яине, нахмурившись. «Мервант, как думаешь? У нас есть шанс?» «Конечно. Из того, что мы только что видели, они просто обычный тупой отряд», — ответил Мервант, вытаскивая свой меч. «Жаль, что на этот раз нас мало; иначе это было бы легко». Яине взглянула на него и прошептала: «Не стоит недооценивать врага». «Знаю», — коротко ответил Мервант, а затем спрыгнул со скалы. «Три, два, один… Пора. Я тоже иду. Приглядывай за мной», — сказал Осар, а затем и он спрыгнул со скалы. Увидев это, Яине глубоко вздохнула и подняла свой посох. «Хаа… только не умрите раньше, чем я буду готова, вы двое». ———— ———— «Кажется, в эту сторону…» Внутри густого леса Лю Цзи шел в том направлении, куда ушли трое. Хотя путь был крутым, а подлесок густым, Лю Цзи обнаружил, что ориентироваться ему на удивление легко. Это резко отличалось от его прежнего опыта, когда он, помнится, быстро выдыхался, разыскивая человеческие поселения вдоль водотока. После многих лет бездействия, проведенных в состоянии картофелины, он ожидал, что его физическая форма значительно ухудшится, однако она, казалось, странным образом улучшилась. При ближайшем рассмотрении Лю Цзи заметил, что у него появились мышцы, которых раньше не было. Мысль о том, что он может нарастить мышцы, живя картошкой, было чем-то, чего он никак не ожидал. В конце концов, разве картошка не состоит в основном из крахмала? Разве он не должен был просто растолстеть? Но так или иначе, так было довольно хорошо, так зачем заморачиваться вопросами? Пока его мысли блуждали в таком русле, Лю Цзи внезапно почувствовал странную рябь издалека. «Это что… магия, что ли?» — встревожился Лю Цзи. «Неужели бой уже начался?» Осознав неотложность ситуации, Лю Цзи ни минуты не медлил и побежал к источнику колебаний. Пока он бежал, он все больше осознавал нечто странное. Всегда ли он так быстро бегал? Несмотря на пересеченную местность, его скорость ощущалась скорее как спринт, чем пробирание сквозь подлесок. Более того, он набирал скорость без усилий, словно несся на ветру сквозь деревья. Кусты и листья, хлеставшие по нему, не причиняли боли, и он легко уворачивался от многочисленных препятствий, таких как деревья и камни. «Это действительно мое тело?» — Лю Цзи даже сам себя спросил. Теперь он полностью отпустил себя, позволяя своей скорости достичь полного потенциала. Окружающий пейзаж проносился мимо, как придорожные деревья, видимые из несущегося по шоссе автомобиля, и он чувствовал, что с такой скоростью он, вероятно, мог бы дать фору автомобилям. Впервые Лю Цзи, который никогда не находил никакого удовольствия в беге, почувствовал его волнение. Ощущение неудержимой скорости. Лю Цзи продолжал двигаться вперед без колебаний. Пока вдруг земля под его ногами не исчезла. «Что за…» Перед ним расстилалась огромная пустыня и отвесный обрыв в несколько сотен метров. В тот же миг тело Лю Цзи странным образом выгнулось назад. Движимый яростной волей к выживанию, он сумел сместить свой центр тяжести, и нога, соскользнувшая с обрыва, вновь оказалась на твердой земле, в то время как его руки инстинктивно ухватились за листья какого-то растения и подтянули его назад. С глухим стуком Лю Цзи опустился на твердую землю. К счастью, он успел вовремя остановиться, прежде чем стать невольной жертвой гравитации. «Вот черт, как тут мог быть обрыв…» — тяжело дыша, Лю Цзи схватился за грудь. Проведя бог знает сколько лет картошкой, еле-еле выживая, было бы слишком, если бы он погиб, упав с обрыва. Но тот проблеск, который он успел уловить перед тем, как чуть не упал… При этой мысли Лю Цзи осторожно подполз вперед, снова заглянул за обрыв и посмотрел вниз. Внизу он мог различить какие-то фигуры вдалеке. «Это не того тигра-парня атакуют?» — Лю Цзи прищурился, пытаясь рассмотреть получше. «А тот чернокрылый… кажется, мечник?» «Со сколькими они сражаются? Семь, восемь, девять… Один лежит на земле…» Значит, двое против десяти? И им удалось пролить первую кровь? Впечатляет, но… Глядя на них сейчас, казалось, что они оказались в невыгодном положении. Подожди, а где девушка? — вдруг вспомнил Лю Цзи. Он ведь следовал за ее магическими колебаниями сюда… Он внимательнее осмотрел местность внизу, но не смог разглядеть Яине. Однако он заметил кое-что еще. Две тени быстро карабкались по склону обрыва. Погодите? Еще двое? И они карабкаются вверх, зачем? — Лю Цзи посмотрел вверх, в том направлении, куда они карабкались. И тут он заметил Яине. Она на самом деле находилась на обрыве, всего в сотне или около того метров от Лю Цзи. В этот момент она парила в воздухе, высоко подняв посох, с закрытыми глазами, произнося долгое и сложное заклинание. Как человек, игравший раньше в онлайн-игры, Лю Цзи почти сразу понял, что происходит. «Черт, они пытаются прервать ченнелинг мага!» В тот момент Лю Цзи, который никогда в жизни не участвовал в драках, без раздумий нашел в себе смелость бежать к Яине. Хотя он знал эту девушку, имени которой до сих пор не знал, всего несколько часов, и они даже не могли говорить на одном языке, Лю Цзи искренне чувствовал заботу и уважение в их общении. В душе он уже успел посчитать Яине товарищем, или, по крайней мере, другом. И она была первой, и единственной, подругой, которую он завел за многие годы. Друг нуждался в помощи, поэтому он должен был помочь. Исходя из этой простой концепции, Лю Цзи бросился к Яине. Как раз в этот момент одна из карабкающихся фигур достигла вершины обрыва. Яине, почувствовав чье-то приближение, открыла глаза. Мелькнул оранжево-красный плащ, и острый, ледяной изогнутый кинжал понесся к ней, рассекая воздух. «Нехорошо! Как они так быстро здесь оказались!» — сердце Яине сжалось. По ее мысли, ловушка, которую она подготовила магией, сработала. С активацией ловушки замедления, время в этой области, казалось, замедлилось. Но этот эффект длился лишь мгновение. Плащ разведчика вспыхнул, и его замедленная скорость вернулась в норму. Яине ждала этого момента. Позади нее тихо активировалась другая ловушка. Шквал разноцветных магических снарядов, описывая причудливые дуги, устремился к разведчику со всех сторон. Разведчик поспешно взмахнул кинжалом, чтобы защититься, но траектории магических снарядов были по своей природе непредсказуемы и почти одновременно достигли его, попав прямо в цель. Несколько таких попаданий сбросили его с обрыва. Совокупный эффект парализующих, замораживающих, проклинающих и других магических снарядов, хотя каждый из них по отдельности не был очень силен, оказался достаточным, чтобы временно обездвижить его. С широко открытыми глазами он беспомощно падал с высоты нескольких сотен метров и врезался в землю, превратившись в месиво. Успешно расправившись с врагом, Яине не расслабилась. Потому что она знала: если появился один разведчик, это означало, что… Она еще не успела закончить эту мысль, как в ее поле зрения появилась еще одна фигура. Из-за короткого времени на подготовку она не смогла заранее установить больше ловушек. Теперь она была совершенно беззащитна. Более того, ее заклинание еще не было завершено. В таких обстоятельствах единственным ее выходом было бы остановиться… Ее взгляд переместился на поле боя внизу. В разгар рукопашной схватки Осар был осажден двумя элитными воинами и двумя лучниками, с трудом отбиваясь от их безжалостных атак. Мервант, благодаря своему выдающемуся мастерству, держал оборону против двух щитоносцев и клериков, но изо всех сил пытался добраться до оставшегося мага, который был хорошо защищен. Яине мгновенно поняла всю серьезность положения. Если бы она сейчас остановила свое заклинание, она могла бы выжить, но Осар и Мервант, скорее всего, столкнулись бы с ужасными последствиями. Что ей делать? Логика подсказывала ей остановиться. Если бы ее убили, Осар и Мервант остались бы совершенно без поддержки. Но если она остановится, она не была уверена, что они продержатся до того момента, как ее следующее заклинание будет готово. Более того, она чувствовала, что атака вражеского мага также была нацелена на нее. Время чтения заклинания вражеским магом было не короче ее собственного, и если это была какая-то долгосрочная связывающая магия, у нее могла бы никогда больше не появиться возможность завершить заклинание такой величины. Это означало бы потерю и двух ее товарищей. Яине не могла принять решение. Она знала, что могла остановиться, и что ей оставалось только остановиться. И все же она не могла заставить себя прекратить заклинание, видя, как второй изогнутый кинжал дюйм за дюймом приближается все ближе и ближе. В этот момент в поле ее зрения появилась неожиданная фигура. Это был всполох яркой зелени. Цвет длинных волос Лю Цзи. Он бросился к ней с невообразимой скоростью, нанося удар ногой в прыжке по наскакивающему разведчику. Лязг! Раздался металлический лязг. В последний момент разведчик отдернул кинжал и использовал его, чтобы блокировать удар ногой Лю Цзи. Затем его тело причудливо изогнулось в воздухе, повернувшись более чем на 90 градусов без видимой опоры, и он нанес ответный удар ногой Лю Цзи. Однако, неожиданно, или, возможно, даже к собственному удивлению Лю Цзи, он инстинктивно поднял левую руку и без усилий блокировал удар. Да, инстинктивно. Потому что внимание Лю Цзи было не здесь — оно было полностью сосредоточено на его собственной поднятой правой руке. Направив указательный палец на голову врага, он произнес короткое многосложное заклинание. Интенсивное пламя вырвалось из кончика его пальца, охватив разведчика с такой преувеличенной силой и дальностью действия, что почти поглотило его целиком. Однако заклинание, которое произнес Лю Цзи, было всего лишь базовым заклинанием, что означало «испустить пламя». На мгновение Лю Цзи почти поверил, что он одолел врага, и даже начал беспокоиться, не «отнял ли он жизнь». Но он почти мгновенно понял, что его триумф был преждевременным. Пламя рассеялось за секунду, обнаружив невредимого разведчика, его плащ мерцал ярким светом, предполагавшим какую-то форму защитной магии. И в этот момент правая рука разведчика резко подалась вперед. Лю Цзи опустил взгляд, чтобы обнаружить, что острый кинжал разведчика пронзил его живот, и хлынула кровь. Он сразу же осознал, что это была потенциально смертельная рана. На лице разведчика застыла безумная ухмылка, наслаждаясь ударом. Глаза Яине были широко распахнуты, ее зрачки сузились от неверия, и слова на ее языке почти замерли. Затем разведчик вытащил свой кинжал, и кровь начала хлестать из зияющей раны. Сильная боль пронзила тело Лю Цзи, заставив его почти потерять сознание. Он не мог издать ни звука, когда рухнул на землю. Пока боль жгла его насквозь, последняя мысль отдалась эхом в сознании Лю Цзи. Он чувствовал, что его жизнь подходит к концу. Хотя он уже умирал однажды, бесконечная тьма и неведомый ужас, казалось, вот-вот поглотят его. Но он был беспомощен. Потому что он знал, что эта рана была смертельной для человека… Для человека… Д-для человека? В этот момент Лю Цзи кое-что осознал. Да, она была смертельной для человека, но что если… Для картошки?