Владыка Демонов отреагировал быстро.
Он выбросил вперед руку, похожую на высохшую ветку, и прошипел:
— Где такая дворняга, как ты, вынюхала это место?
— Ветер напел, — небрежно бросил я, оглядывая комнату.
Просторная, как я и думал, и до нелепости старомодная. Камин, картины, массивный круглый стол, стулья — правда, многие опрокинуты или сломаны. Следы недавней потасовки.
Повсюду валялись трупы его приспешников.
А за спиной лорда «Терновника» на полу лежала девушка в белой форме. Длинные светлые волосы — явно натуральные. Черты лица — европейские, но с таким выражением упрямства, которое граничило с безрассудством. Без сомнения, это и есть Сара.
Заметив меня — или, скорее, Сирогаминэ — она закричала:
— Аки!
Голос звучал изможденно. Сара попыталась поднять голову, но смогла лишь слегка изменить позу. Похоже, она была чем-то связана. Скорее всего, это работа уникальной способности лорда «Терновника».
— Какого черта вы здесь забыли?!
Сара была настроена крайне агрессивно. Ее манера речи выдавала долгую принадлежность к определенной субкультуре. Культуре «янки», хулиганов. Вывод напрашивался сам собой: Король Артур с треском провалил воспитание дочери.
— Я же сказала, оставьте меня в покое! — рычала она, как цепной пес. — Я не просила меня спасать!
— Но ты наш товарищ, — ответила Сирогаминэ с каменным лицом, выдавая до зевоты скучную банальность. — Я говорила, что мы обязательно придем. Мы же Герои. Это наш долг.
— Да не в этом дело! Не лезьте не в свое дело! Это моя вина, и я сама...
— О! Точно! Не лезть не в свое дело. Золотые слова!
Я бесцеремонно вклинился в их идиотский диалог, перекрикивая обеих.
— Попалась, как дура. Папочка не учил, что нельзя ходить с незнакомыми дядями? Чему вас только учат?
— Ты еще кто такой? — Сара уставилась на меня с неприкрытой враждебностью. — Что ты несешь? Батя нанял? Какого хрена вы лезете?!
— Нет, Сара. Это мы с Юкинэ! — гордо объявила Сирогаминэ. — Мы пришли, чтобы вернуть тебя. Успокойся. Мы здесь.
— Чего? — В голосе и лице Сары читалось глубочайшее сомнение. — Я не знаю, кто этот хмырь, но я не просила меня спасать!
— Ой, правда? Не просила? Типа, гордость не позволяет? Ну так попробуй нас остановить, если не нравится.
Я решил поиздеваться над ней. Наверняка у меня была самая мерзкая ухмылка на свете. Я видел, как ее лицо исказилось от ярости. Унижение других слегка поднимает мне настроение. Такой уж я человек.
— Силёнок-то у тебя нет. Так что твои вопли ничего не значат.
— Учитель любит поязвить. Не волнуйся, мы тебя вытащим.
При этом я заметил, как рука Сирогаминэ потянулась к мечу.
— Ты, кажется, забыла мой приказ «ничего не делать». Издеваешься?
— Так точно! Я решила проигнорировать приказ, чтобы хоть чем-то помочь!
Ответ Сирогаминэ, как всегда, был обезоруживающе честным и бодрым.
— Мой товарищ в плену. Если я не буду сражаться, я не достойна звания Героя.
— Лучше быть недостойным Героем, чем мертвым. Короче, не двигайся.
Я сделал еще полшага к лорду «Терновнику». Владыка напрягся. Едва заметное движение челюстных мышц выдало его.
Я видел все эти признаки.
— Я глубоко разочарован, «Терновник». Тебе стоило заниматься мелким бизнесом, как и положено твоему уровню.
— ...От кого ты?
Лорд «Терновник», молча буравивший меня взглядом, вдруг задал странный вопрос. Он не сводил с меня глаз, пытаясь выудить информацию из нашего разговора. Хоть он и третьесортный, но все же Владыка. Если бы он хоть на секунду отвлекся на Сирогаминэ... нет.
Меня зацепил его вопрос.
Я постарался сохранить невозмутимое лицо. «От кого»? Странно. Он спрашивает, на кого я работаю? Я, конечно, фрилансер, бродячий пес, но почему его это волнует?
Неужели ему невыгодно, если я работаю на кого-то конкретного? Например, на Академию? Нет, с чего бы ему бояться Академии, если он сам затеял шантаж с выкупом? Или это блеф?
Но, проигнорировав мое молчание, «Терновник» пробормотал себе под нос:
— Значит, тебя прислали? Почему? Неужели это действительно... то самое?
— Все просто.
Я не собирался задавать идиотские вопросы типа «О чем ты?». «Терновник» нервничал, и я не знал почему, но грех этим не воспользоваться.
— Потому что ты идиот, «Терновник».
На самом деле я уже был готов к бою. В кармане моя левая рука сжимала цилиндрический предмет размером с ладонь. Особая граната. Большой палец уже лежал на чеке.
При этом я продолжал нести чушь, отвлекая его.
— Честно говоря, я и сам удивлен. Заказ свалился как снег на голову. Знаешь Исиноо? Этот гад поставил на то, что я сдохну.
— Что ты несешь?
Конечно, он ничего не понимал. «Терновник» скривился, пытаясь уловить смысл. Отлично. Он принял меня за кого-то другого.
— Исиноо? Это имя того, кто...
— Имя. И знаешь, какое у него хобби?
Не давая ему опомниться, я выдернул левую руку из кармана. В кулаке был зажат маленький цилиндр.
— Что за?!
«Терновник» среагировал мгновенно.
Но на доли секунды позже, чем нужно. Прежде чем он успел что-то предпринять, я спокойно выдернул чеку и швырнул гранату. На самом деле это была обычная дымовуха на черном порохе.
Она изрыгнула клубы серого дыма, закрывая обзор.
В помещении эффект усиливается. Но моя цель была не в том, чтобы скрыть себя. Наоборот, я хотел сделать его «видимым».
— Пёс шелудивый!
Владыка «Янтарный Терновник» вскинул правую руку, делая широкое движение, будто что-то тянул к себе. Я знал, что это значит. Как Владыка он был полным дилетантом. Он слишком часто использовал свою силу на публике, и секрет его способности был раскрыт.
Эфирное восприятие лорда «Терновника» соответствовало его имени.
Он видел в пространстве невидимые для других «колючие лозы».
Хватая и дергая их, он активировал свою магию. Лозы, которых касался «Терновник», воздействовали на реальные объекты. Так он мог двигать предметы или связывать людей, не прикасаясь к ним.
Проблема в том, что эти «лозы» видел только он.
Увернуться или защититься от них почти невозможно.
Обычно.
Но в дыму все иначе. Дым обволакивал невидимые лозы, и когда «Терновник» дергал их, движение воздуха и завихрения дыма выдавали траекторию. А мне этого было достаточно, чтобы просчитать все до миллиметра.
В моем восприятии время почти остановилось. Я прокладывал маршрут сближения, уворачиваясь от «лоз». Несколько мешали проходу — я ускорился до скорости, лишь немного уступающей пуле, сжимая меч двумя руками.
В момент физического воздействия «лозы» становятся материальными, а значит, их можно разрубить. Я это предвидел. «Терновник» слишком полагался на свою силу.
— Не приближайся!
Низкий, властный рык. «Терновник», явно напуганный и разъяренный, двигал «лозами», пытаясь защититься. И тем самым делал их еще заметнее. Страх перед его «лозами» заключался только в их невидимости. Теперь они были не страшнее веревок.
Я еще поднажал, огибая сплетение «лоз». Влетел в облако дыма и рубанул по невидимой преграде. Легкое сопротивление. До «Терновника» осталось всего два шага.
— Не приближайся! — завопил он, пытаясь сделать широкий замах «лозой».
И открылся. Попался на простейший финт.
Удары обоюдоострым мечом грубо делятся на два типа: «истинным лезвием» (передним) и «ложным лезвием» (задним).
Истинное лезвие — то, что смотрит на врага. Ложное — на тебя.
Переключение между ними — база фехтования. Замах истинным лезвием, поворот кисти — и удар ложным. Мой наставник называл это «техникой винта». Просто, как все гениальное.
Именно это я и сделал.
Замахнулся сверху, будто собираюсь расколоть ему череп пополам. «Терновник» рефлекторно выставил левую руку, пытаясь защититься «лозами».
Мое ускоренное восприятие позволило мне насладиться моментом. Я видел его реакцию и мог менять план на ходу.
Время на моей стороне.
Мысль ускорилась.
С верхней позиции я резко выкрутил кисти. Траектория клинка изменилась, и «ложное лезвие» обрушилось на его руку. Просто опустил клинок. Простейший финт, но в исполнении мастера — смертельный. Да, мастера. То есть меня.
— Ах!
Кажется, это вскрикнула Сирогаминэ.
Мой меч, ударив ложным лезвием, разорвал «лозы» и с легкостью отсек левую руку «Терновника».
Владыка взвыл. Звук был мерзкий, словно рвали металл. Брызнула черная, отравленная эфиром кровь. «Терновник» отшатнулся, пытаясь сбежать.
Не уйдешь.
Я перехватил меч, готовясь к добиванию. Одной рукой он не сможет сплести сложную сеть из лоз. Сейчас я снесу ему голову. Я шагнул вперед.
И тут случилось странное.
Хлюпающий, влажный звук. Я услышал его и успел обдумать. Откуда? Из обрубка левой руки Владыки. Срез зашевелился.
Что за хрень?
Я сосредоточился. Никаких догадок. В следующее мгновение из раны вырвалась черная тень. Рука. Я смотрел на нее и понимал: это рука. Но толще, больше, чернее — уродливая конечность монстра.
Я не понимал, что происходит.
Регенерация конечностей?
Даже с кучей имплантов такое невозможно. Зарастить рану — одно, отрастить руку — другое.
Я не слышал, чтобы у «Терновника» была такая способность. Он должен был только управлять невидимыми лозами. Но факт налицо: рука отросла и летела мне в лицо.
Уклоняйся!
Подумал я, но мое тело, даже усиленное «Е3», не успевало.
Слишком быстро.
— Учитель! — закричала Сирогаминэ.
Новая черная рука «Терновника» смела меня, и я покатился по полу. Боль пришла с опозданием.
— ...Что? — пробормотал «Терновник», сам ошарашенный видом своей уродливой конечности. Он попытался схватить ее здоровой рукой. — Стой!
Владыка даже приказал собственной руке остановиться. Но она, похоже, вышла из-под контроля. Черная лапа, как живая змея, извивалась, пульсировала и раздувалась.
Она снесла круглый стол, расшвыряла стулья и потянулась к лежащей на полу девушке. Сара подняла голову, пытаясь отползти, но «лозы» все еще держали ее.
Вряд ли «Терновник» решил прихватить ее с собой на тот свет. Его лицо, похожее на маску мертвеца, выражало явное нежелание происходящего.
— Дерьмо.
Я выругался. Ситуация вышла из-под контроля.
В этот момент среагировал еще кое-кто. Воздух перед Сарой дрогнул, закручиваясь в воронку. И там мгновенно возникла Индо Юкинэ со своим невозмутимым, несмотря на раны, лицом. Она встала между Сарой и черной рукой.
Я разогнал мышление до предела. Время почти остановилось.
Первое чувство — ярость на Индо за безрассудство.
Да, я забыл сказать ей «не двигайся». Думал, она слишком избита. Хотелось сломать ей ребра и отпинать по лицу. Но это «Е3» говорит во мне. Спокойно. Думай. Секунда на решение.
Что делать?
Черная рука явно не слушается хозяина. Она сейчас размажет Сару — это не блеф. Индо, вставшая щитом, сама еле держится, у нее наверняка переломы.
Даже с «Е3», их обеих расплющит в лепешку.
Если я рвану сейчас и снесу голову «Терновнику» или отрублю эту руку у основания... инерции хватит, чтобы убить их.
Нужно спасать их, причем обеих сразу.
Да и черт с ними, они мне никто. Пусть подыхают эти дуры.
А я заберу голову «Терновника».
Так было бы проще и безопаснее.
Но... Мои двадцать миллионов. Возможный иск от Артура или Академии. И слова моего покойного наставника: «Отличие между подонком и тем, кто хуже подонка, проявляется тогда, когда на кону твоя шкура».
В остальных случаях любой может притвориться порядочным.
Мой слишком быстрый мозг уже нашел единственное «правильное решение».
Есть один способ спасти их. Кто-то более крепкий и целый должен принять удар на себя.
Время размышлений кончилось. Время действовать.
«Да пошло оно все», — подумал я.
Но другого пути я не знал. Так я прожил свою жизнь.
Рывок на пределе скорости. Скорость пули. Подлететь, схватить Индо за шкирку, повалить, прижать к полу вместе с Сарой и накрыть собой.
— Т... — попыталась пискнуть Индо, но я заткнул ей рот, схватив за челюсть. Надеюсь, она почувствовала всю мою ярость.
Удар пришел в спину мгновением позже.
Он был такой силы, что я даже выругаться не смог. Что-то хрустнуло внутри. Боль была такой, будто я сломался.
Я привык. Все нормально. Я внушал себе это изо всех сил. Привык.
Ерунда.
Проблема в другом.
Как убить «Терновника» в таком состоянии? Черная рука ударит снова. Пат. Если она продолжит бить, я сдохну. Надо атаковать. Но как? Телепортация Индо? Сможет ли она?
Я посмотрел на Индо Юкинэ, прижатую подо мной.
Она смотрела на меня снизу вверх с выражением полного непонимания.
— Индо.
Я позвал ее. Ноль реакции. Чего застыла, дура? Ярость закипала во мне. Я хотел гаркнуть снова, но в спину прилетел второй удар. Голос пропал. Голова горела изнутри.
Плохо дело. Слишком мощно. Некогда приводить Индо в чувство. Кажется, я ошибся с выбором. Третий удар может стать последним.
Сдохну? Я? В такой нелепой ситуации?
Честно говоря, я был почти готов к этому.
Герой всегда ходит под ручку со смертью. Раз ты убиваешь, будь готов, что убьют тебя. Главное — встретить конец не как «хуже отброса», а просто как отброс.
Но третий удар так и не последовал.
Вместо этого снова раздался истошный вопль лорда «Терновника».
— А?
Я издал какой-то жалкий звук. Оглянулся и увидел, как черная рука, извиваясь, летит по воздуху и шлепается на пол.
На спине «Терновника» стояла фигура, прижимая его к земле. Длинные черные волосы взметнулись, и Сирогаминэ Аки улыбнулась.
— Идеальная командная работа учителя и ученика.
Похоже, она снова отрубила ему руку.
Я не мог пошевелиться от боли, но меня переполняли вопросы и гнев. Я же велел ей не двигаться!
— Так точно, — кивнула Сирогаминэ Аки.
Хотя я не произнес ни слова, она ответила с абсолютно серьезным лицом.
Значит, вот оно, ее эфирное восприятие.
— Да, — честно призналась Сирогаминэ. — Я слышу мысли людей.
У меня закружилась голова. И не только от боли.
Обновлено: 03.02.2026