Именно в этот момент я заметил, что начал накрапывать дождь.
Едва заметная морось, похожая на туман.
В этой пелене Леви, отброшенная ударом Сирогаминэ, сгруппировалась с раздражающей ловкостью. Она уже поднималась на ноги. Медленно, осторожно, но уверенно.
Худшее еще не позади, напомнил я себе.
Я перехватил тренировочный меч поудобнее и покосился на Сирогаминэ.
— Я же сказал бежать.
— Так точно!
Я знал, что она так ответит. Это начинало бесить.
— Ты издеваешься надо мной?
— Я совершенно серьезна!
Сирогаминэ дышала тяжело, на бледном лбу выступили капли пота. Использование «Е3» и такая физическая нагрузка даром не проходят. Расплачиваться за перегрузку организма придется позже.
— Действительно, я убежала. Но вы не говорили, что нельзя возвращаться.
— Не придирайся к словам. Где Индо?
Я задал вопрос, надеясь хоть на какую-то хорошую новость.
— Все в порядке. Юкинэ, без сомнения, благополучно скрылась.
— Черт...
Почему я должен беспокоиться о сохранности Индо?
— Я хотел сказать, что надо было хотя бы Индо с собой притащить! От нее хоть какая-то польза... Ты же мысли читаешь, могла бы и догадаться!
— Нет. Я решила, что это отличный шанс поднять уровень моей репутации в глазах учителя.
Сирогаминэ с уверенным видом подняла тренировочный баклер, который, видимо, так и не выбросила. В правой руке — тренировочный меч. Толку от этого набора будет мало.
— Я тайком вернулась в одиночку. Уверена, учитель несказанно рад, что у него такая милая и сообразительная ученица.
Я промолчал.
Меня трясло от злости так, что я чуть не покрылся сыпью. Сирогаминэ наверняка это чувствовала, но продолжала улыбаться. У нее не лицо, а броня какая-то.
Впрочем, времени на пустую болтовню не было.
В моросящем дожде Леви уже стояла на ногах. Она держала свой изогнутый меч за спиной, скрывая лезвие. Расстояние — десять с половиной шагов. Я примерно представлял, что она сделает.
Атака сверху в полную силу.
Или финт с переходом в боковой удар.
В любом случае, она атакует первой. Это очевидно. Вопрос в тайминге. Если прозеваю момент, придется уходить в глухую оборону, а это верная смерть.
В лобовом столкновении у меня нет шансов.
У меня — пластиковая палка, у нее — сталь и превосходство в силе. Прошлый размен ударами это доказал. Эфир дает ей больше мощи, чем мне. Но и затягивать нельзя — охрана Академии уже на подходе. Был бы у меня мой бастард...
Надо думать.
Что делать?
Сила Героя — в подготовке. План, экипировка, оценка рисков. Создать ситуацию, где победа гарантирована. Вот путь Героя.
Спонтанные стычки — это удел солдат и уличных бойцов. Я мысленно выругался.
И все это из-за этих тупых студенток во главе с Сирогаминэ.
— ...Обоняние, учитель, — вдруг пробормотала Сирогаминэ.
— Похоже, эта женщина преследует «запах». Нет, не просто запах, а что-то более конкретное... Да. Например, как на идеально отполированном зеркале... нет, скорее как на влажном песке... Постойте. Как акварельная краска, капнувшая на бумагу...
— Сирогаминэ.
Я оборвал ее бессмысленные метафоры.
Леви прищурила голубые глаза. Я почувствовал жажду убийства. Холодную, звериную, как у хищной птицы. Она явно опасалась Сирогаминэ.
— Молодец.
Пришлось похвалить. Она создала «возможность».
— Но впредь твои аллегории запрещены навечно.
Длинно, нудно и непонятно. Буду называть это «презентациями Сирогаминэ» и издеваться над ней.
В этот момент Леви рванула. Оттолкнулась от асфальта с такой силой, что, казалось, полетят искры.
Прямо на Сирогаминэ. Решила убрать ее первым ударом. Как и я недавно. Когда кто-то раскрывает секрет твоего эфирного восприятия, это нервирует. Эфирное восприятие — главный инструмент Героя, и его тайна — часть силы.
— Только для тебя.
Покажу тебе «смертельную технику», — сказал я Сирогаминэ, но только мысленно.
Сжав тренировочный меч двумя руками, я шагнул наперерез, перекрывая линию атаки на Сирогаминэ.
Леви мгновенно переключилась на меня. Траектория ее клинка изменилась пугающе плавно, рассекая морось.
Возможно, она с самого начала планировала выманить меня и прикончить первым.
Острое лезвие фальшиона летело вниз. Я подставил свой пластиковый меч сбоку, чтобы отвести удар, а не принять его в лоб. Рискованно, но я могу.
Мгновение разбилось на сотые доли секунды.
Клинок приближался медленнее, чем при покадровом просмотре.
Финт или нет — неважно. В тот самый миг, перед ударом, я столкнул свой меч с ее кривым лезвием. Остановка. Руки онемели от удара.
Состояние, когда клинки сцепились и замерли, мой наставник называл «бинд», связывание. Ситуация взаимного контроля. И это моя стихия.
— Сирогаминэ! — коротко крикнул я.
Глаза Леви сузились еще сильнее. Но взгляд не дрогнул. Профи. Она не отвлеклась, продолжая давить мечом, намереваясь разрубить меня вместе с моим пластиком.
Учитывая разницу в силе и оружии, это был рабочий вариант. Неплохо. По крайней мере, она не повелась на дешевый трюк с выкрикиванием имени.
Именно поэтому техника сработает.
В тот же момент я, находясь в клинче, слегка надавил на ее меч. Едва заметно, на палец. Леви рефлекторно надавила в ответ. Идеальное распределение силы, поворот кисти — она готовилась перейти в рубящий удар.
И в этот миг я резко дернул свой меч назад и крутанулся всем телом.
Меч Леви рассек пустоту. Она вложила слишком много силы, рассчитывая на сопротивление. Инерция потащила ее вперед, она потеряла равновесие, но все же попыталась развернуться и достать меня.
Но я, предвидевший это, был быстрее.
Удар тренировочным мечом по правому предплечью. Хруст кости, меч выпадает из руки.
Затем удар навершием в челюсть. Сотрясение мозга.
И наконец — подсечка одновременно с ударом ладонью в лицо. Хруст носового хряща. Леви закатила глаза. Если обоняние — ее инструмент, то с ним покончено. К тому времени, как нос заживет, дождь смоет все следы.
Я глубоко выдохнул, выпуская облачко пара.
Леви рухнула на землю. «Е3» гнал по венам адреналин, требуя добить, растоптать ей голову. Я с трудом подавил этот импульс. Сфокусировался на «хорошем». Все в порядке. Я вернусь в свой мир.
— Мой наставник...
Я чувствовал на спине выжидающий взгляд Сирогаминэ, но не обернулся.
— ...называл это техникой «приглашения». Базовый выход из клинча. Суть в том, чтобы использовать рефлексы противника.
Я быстро зашагал прочь. Охрана вот-вот будет здесь. Сирогаминэ побежала следом.
— Входишь в клинч, слегка давишь. Если противник давит в ответ — убираешь меч, и он проваливается. Если отступает — контакт разрывается, и ты бьешь.
На словах просто, на деле сложно. Противник может прочитать «приглашение» и не клюнуть. Но это отрабатывается практикой. Больше я ничему научить не могу.
Я свернул в ближайший переулок, выбрав самый темный и грязный.
— Учитель! — голос Сирогаминэ настиг меня. — Эта лекция была специальной наградой за мою самоотверженность?
— Из вас троих ты самая непостижимая, — честно ответил я.
— Что с тобой не так? Кто тебе мозги промыл, что они так странно работают? Передозировка «Е3»?
— В этом мы с учителем похожи.
— Не шути так. Ты издеваешься?
— Нет, я серьезно. Я давно была фанаткой учителя.
Я не понял. Остановился и обернулся. Лицо Сирогаминэ было абсолютно серьезным.
— Отец часто рассказывал мне об учителе. Когда я впервые увидела вас, я была немного шокирована разрывом шаблона: «Неужели этот похожий на гопника неудачник — тот самый?». Но, читая ваши воспоминания и мысли, я поняла...
— Стоп.
Я прервал ее. Дерьмовые ситуации имеют свойство ускоряться. Как только подумаешь: «Да не может быть», — все летит в тартарары.
Когда я впервые увидел Сирогаминэ, мне показалось, что я ее где-то видел.
— Как зовут твоего отца?
— Такамия Киёто.
Возможно, в тот момент Сирогаминэ прочитала в моей душе вспышку гнева, ненависти и детской обиды.
Мне захотелось выместить злость на чем-нибудь. Я пнул валявшийся рядом мусорный бак. Оттуда вывалились гнилые объедки, пахнуло помойкой.
Такамия Киёто — это мой наставник.
— Когда мои родители развелись, — продолжила Сирогаминэ, не обращая внимания (или делая вид) на мое настроение, — я осталась с матерью. Но с отцом я виделась раз в месяц. И каждый раз он рассказывал, какая чудесная работа — быть Героем. И о своем талантливом ученике.
— Этот старый хрыч? Чудесная работа?
— Да. Поэтому я...
— Проваливай.
Я невольно рассмеялся.
— Я иду пить пиво, играть и спать.
«Е3» все еще действовал слишком сильно. Настроение было паршивое, хотелось насилия. Если она не уйдет, я могу сорваться и прибить ее.
Я сосредоточился на «добрых» вещах. Вернусь в «Гунис» к Эду. Там наверняка кто-то пьет. Сыграем в карты. Точно, надо купить билет у Марты. Пойду на матч Кинга Роба.
Мир полон радости.
Иначе просто не выжить.
Обновлено: 19.02.2026