На следующий день, когда пришло время приступать к работе и созывать прежних лесорубов, разумеется, возникли проблемы.
Су Му молча мерил шагами лагерь, глядя на нескольких старых рабочих, которые сгорбившись, избегали его взгляда.
— Господин, вы и сами знаете, какой Вуд жестокий. То, что удалось привести хотя бы этих людей, — уже большое дело.
Сяо Цзю смущённо, но всё же сказал правду. Люди на лесопильне не верили в Су Му, а Вуд и вовсе пригрозил, что любой, кто посмеет пойти к нему работать, может забыть о будущем на этом месте.
Проблема была не только в людях. Инструменты для рубки и распиловки, что лежали у их ног, были старыми и сломанными, большинство из них проржавели. С таким инвентарём они вряд ли смогли бы заготовить и триста единиц древесины.
Су Му уселся в широкое кресло и неторопливо произнёс:
— Передай всем, кто работал на меня раньше: плачу тройную ставку. Если я выиграю, то стану хозяином лесопильни. А тех, кто не придёт, я запомню.
— Возьми эти деньги и купи новые инструменты. У Форреста есть каналы.
Он бросил Сяо Цзю большой мешок с серебром.
Звон монет эхом разнёсся по всему шатру, и люди мгновенно оживились.
— Хорошо, я найду Форреста. Всё будет сделано.
Примерно через полдня инструменты были на месте, да и люди почти все собрались. Работа закипела.
Хотя Форрест и не появлялся в лагере, он сопровождал бригаду на делянке, лично контролируя каждый этап процесса.
Когда всё было налажено, эффект от его таланта лесоруба, усиленный начальным навыком архонта Су Му, дал о себе знать. Эффективность заготовки была поразительной, позволяя стабильно добывать по тысяче единиц чёрного дерева в день.
Тем временем в отряде Вуда, который пытался выжать из людей все соки, заставляя их работать днём и ночью, дела шли из рук вон плохо. Ночные вылазки диких зверей привели к потерям, что, в свою очередь, замедлило весь процесс.
Казалось, разрыв между ними становился всё больше, и победа была уже у Су Му в кармане.
Но на четвёртый день всё изменилось.
Несколько пожилых лесорубов вместе пришли к Су Му.
— На делянке внезапно появилось много диких зверей, лесные тропы разрушены, а при обработке заготовленной древесины возникли какие-то ошибки. Похоже, сегодняшняя выработка сильно упадёт.
Су Му на мгновение задумался и спросил:
— А где Форрест? Он ведь должен был разбираться со всем этим.
Рабочие мялись и переглядывались, и лишь потом один из них ответил:
— Форрест взял деньги и снова ушёл пить. Его уже целую ночь не было.
Вот же чёрт. Запойный пьяница. Пропасть в такой критический момент.
Но ведь у Форреста была репутация человека, который, взяв деньги, всегда выполнял свою работу. Почему же он вдруг решил напиться?
Пока Су Му размышлял, рабочие начали высказывать всё, что у них накипело:
— Господин, вы, возможно, не очень хорошо знаете Форреста. Его мастерство никогда не вызывало сомнений, но его пьянство и жадность — это притча во языцех.
— Обычно он очень требователен к качеству обработки, но стоит ему выпить, как он начинает вести себя неадекватно и отдавать дурацкие приказы.
— Говорит, что ставит на посты подходящих людей, а на самом деле — только своих дружков, которые ему заранее заплатили.
— Инструменты он тоже покупал у знакомых, получая откаты. На такого человека нельзя полагаться.
Благодаря Зрению ауры Су Му знал об особенностях Форреста, и это помогало понять его подчинённого. Но чтобы узнать, что он за человек и какова его репутация среди людей, нужно было выслушать и другие мнения.
Хотя он и ожидал, что с подчинённым, имеющим столь явные недостатки, будет непросто, он и представить не мог, что тот подведёт его в самый ответственный момент.
В конце концов, у всех есть свои слабости. Су Му дал ему столько серебра и даже не требовал от него какой-то особой преданности — лишь бы тот помог пережить это испытание.
При этой мысли в нём закипала злость. На мгновение ему захотелось найти Форреста и хорошенько встряхнуть, а затем подыскать ему замену.
Су Му махнул рукой, отпуская рабочих, и долго сидел в одиночестве, пытаясь успокоиться.
За те несколько дней, что он знал Форреста, тот действительно проявил себя как пьяница и жадина, но не настолько же он был безрассуден.
Устроить такое в разгар соревнования… Он прекрасно понимал, что в случае проигрыша ему больше не будет места на этой лесопильне.
Подумав, Су Му подозвал к себе Сяо Цзю.
— Рассказывай. Форрест — твой учитель, ты должен знать больше. Говори всё, что знаешь.
Сяо Цзю неловко переминался с ноги на ногу. Было видно, что он знает причину происходящего. Поколебавшись, он тяжело вздохнул:
— Мой учитель не всегда был таким. Несколько лет назад он был лучшим мастером на лесопильне. Он досконально знал все тонкости заготовки, и любой процесс под его надзором проходил без единой ошибки.
— Но в те годы убытки были огромными. Сколько бы древесины ни добывали, почти всё уходило тем, кто стоял за спиной владельца лесопильни. Чтобы компенсировать это, ему приходилось выжимать все соки из рабочих. Учитель не мог позволить себе и дня отдыха, даже больной, он должен был работать, пока был жив. Ему обещали, что сделают управляющим производством, но это были лишь пустые слова.
Тут Сяо Цзю украдкой взглянул на Су Му.
Должность управляющего производством его предшественник получил, ещё когда у него был покровитель. Выходит, он, сам того не желая, отнял у Форреста его место.
Впрочем, даже если бы не было Су Му, был бы кто-то другой. Такое тёплое местечко простому человеку вроде Форреста всё равно бы не досталось. Но Су Му кое-чего не понимал.
— Он проработал столько лет. Даже если не стал управляющим, должен был скопить кое-какие сбережения. Если владелец лесопильни так его эксплуатировал, он мог бы просто уйти. Почему он терпел?
Сяо Цзю горько усмехнулся:
— Господин, вы человек влиятельный, за вами стоят большие силы. А мы, простые работяги, можем прокормиться лишь теми крохами, что бросает нам хозяин лесопильни. Никто не смеет ему перечить. Если потеряешь работу, а тебе нужно кормить семью, что тогда стоит твоя гордость?
— Но у учителя была другая ситуация. У него была жена, её здоровье пошатнулось из-за тяжёлой работы, и на лечение нужны были деньги. Поэтому он и работал как проклятый, чтобы содержать семью.
Сяо Цзю сделал паузу, и его лицо помрачнело.
— Но вскоре всё изменилось. Жена учителя забеременела. Чтобы она могла спокойно выносить ребёнка, он запретил ей работать, и все заботы легли на его плечи.
— Примерно на седьмом месяце жена внезапно заболела какой-то странной хворью. Один из рабочих прибежал и сказал ему срочно возвращаться домой.
— Но как раз в это время в наши края нагрянули аристократы из замка Ланглит, искали какое-то сокровище. Владелец лесопильни запретил учителю уходить и даже выставил стражу, оцепив всю территорию.
— У него не было выбора. Он попросил других присмотреть за женой и отдал им все свои деньги.
Тут Су Му уже примерно понял, чем закончилась эта история. У него даже возникла смутная догадка, что за сокровище они искали.
— Состояние жены ухудшалось, помочь могло только магическое лечение, но тех денег, что у него были, на это не хватало.
— Когда через месяц оцепление сняли, и учитель смог вернуться домой… её… её уже не было.
— После этого учитель и стал таким — жадным до денег и беспробудно пьющим. Он стал пропадать в тавернах, и руки его уже не были такими ловкими, как прежде. После одной серьёзной аварии на производстве владелец лесопильни приказал изгнать его и никогда больше не принимать на работу.
Форрест был несомненно талантлив, но в глазах хозяина лесопильни он был лишь удобным инструментом. Когда инструмент перестал быть полезным, его просто выбросили.
И не только Форрест. Эти лесорубы, крестьяне из городка Цанму — все они были лишь расходным материалом.
В Мире Героев, если ты не герой, у тебя нет права голоса.
Су Му кивнул и тихо сказал:
— Я понял. Я всё улажу.
Сяо Цзю уже собрался уходить, но, помедлив, с трудом добавил:
— И раньше бывало, что люди нанимали учителя. Когда он трезв, он работает безупречно. Но стоит ему напиться, как ему требуется время, чтобы прийти в себя. Почти всегда.
— Я рассказал вам его историю, но сейчас решающий момент. Если у вас есть кто-то на примете, советую заменить его как можно скорее.
— Слова других рабочих могут показаться грубыми, но они говорят по делу.
— Мы пришли работать на вас за тройную плату, перейдя дорогу капитану стражи. Мы все надеемся, что вы победите!
Су Му внимательно посмотрел на стоявшего перед ним человека.
На Сяо Цзю была ветхая накидка, на ногах — стоптанные соломенные сандалии. Ноги по колено были в густой грязи, покрытые кровавыми ссадинами. Растрёпанные волосы он, похоже, не приводил в порядок уже несколько дней.
В этот момент он говорил не только за себя, но и за все те семьи, что стояли за его спиной. Это внутреннее противоречие и отчаяние отражались на его лице, в его позе, и вырывались наружу тяжёлым вздохом.
На самом деле, у них не хватило бы духу на такой решительный шаг. Они пришли к Су Му лишь потому, что их и так выживали с лесопильни, и они вот-вот должны были потерять работу. К тому же, в прошлый раз они уже работали на него, и их запомнили. Если бы не отчаянное положение, разве посмели бы они так рискнуть?
Все знали нрав владельца лесопильни. Пример Форреста был у всех перед глазами. В любом случае — смерть, так почему бы не рискнуть?
При одном условии: Су Му должен был победить.
Без таланта лесоруба, которым обладал Форрест, эффективность навыка архонта резко падала. Именно поэтому этот класс так часто критиковали на ранних этапах.
Только найдя правильного человека и используя его сильные стороны, архонт мог раскрыть свой потенциал.
Найти сейчас другого человека с нужными особенностями было бы практически невозможно. А если использовать обычного работника, например, Сяо Цзю, чтобы просто стабилизировать ситуацию и обеспечить минимальную выработку, был ли у него шанс на победу?
Су Му чувствовал, что Вуд и его люди не так просты. Чтобы победить, нужно было выложиться на полную.
Он решил, что поможет Форресту. Не из жалости. А потому, что тот заслуживал ещё одного шанса.
Обновлено: 21.01.2026