— Хозяин, ещё стакан «Ледяного духа»!
В тусклой каморке таверны, за столом, заваленным всякой дрянью, сидел неряшливый мужчина средних лет и без остановки заливал в себя выпивку.
Он пил, даже когда уже не мог, когда его тело сотрясала дрожь. Казалось, он был охвачен каким-то ужасом, его лицо исказила гримаса страдания, и он не мог вырваться из этого состояния.
Услышав скрип деревянной двери, он рефлекторно протянул стакан, но вместо новой порции выпивки его встретила рука, сжавшая его, словно железные тиски.
Бум! Его швырнули на стол.
— Форрест, так и собираешься прятаться в этом тумане?
Су Му, неся с собой холодный ветер с улицы, вошёл в каморку и разбил стакан, чтобы привести своего подчинённого в чувство.
Форрест долго приходил в себя. Распластавшись на столе, он приоткрыл глаза. Увидев Су Му, он тут же снова их закрыл.
— Выпивки… дай мне ещё выпивки!
Су Му взобрался на стол и поднял Форреста, обмякшего, как мокрая тряпка.
— Владелец лесопильни так издевался над тобой, твои жена и ребёнок погибли, а ты, вместо того чтобы мстить, трусливо прячешься в кабаке и напиваешься до беспамятства.
— Да и чёрт с тобой, ты просто бесхребетный мужик.
— Но ты взял мои деньги и не выполнил работу. Неужели ты думаешь, что меня так легко обмануть?
Он выхватил из-за пояса меч и приставил его к шее Форреста. От лезвия веяло смертельной угрозой.
Форрест, казалось, немного протрезвел. Он вытащил из-за пазухи мешочек с остатками серебра и с трудом положил его на лезвие, пытаясь вернуть деньги, но тут же резко отдёрнул руку. Острый клинок вспорол ткань, и монеты, звеня, рассыпались по столу, окрашиваясь кровью.
При виде окровавленного серебра Форрест окончательно впал в безумие. Одной рукой он опёрся о лезвие и отчаянно принялся сгребать рассыпанные монеты.
— Ха-ха-ха, деньги — это хорошо! Только с деньгами можно выжить! Деньги — это всё!
Он склонил голову набок и принялся слизывать кровь с монет, дико хохоча в лицо Су Му.
— Дай мне ещё денег, и я буду на тебя работать!
— Знаешь, сколько предложил Вуд? Сорок золотых! Это четыре тысячи серебром! Дай мне больше, и я сделаю для тебя всё!
Су Му, казалось, был готов к такому повороту. Он достал тяжёлый мешок с золотом и приоткрыл его. Монеты ослепительно сверкнули — их там было явно больше пятидесяти.
— Деньги у меня есть. Но зачем мне платить человеку, который нарушает слово?
— Если бы не я, смог бы ты вернуться на лесопильню и снова показать своё мастерство?
— Все говорили, что ты безнадёжен, но я дал тебе шанс. Сегодня ты бросил работу за сорок золотых, а завтра предашь меня за большую выгоду. В таком случае, проще с тобой разделаться прямо сейчас.
Глаза Форреста налились кровью. Он обнял мешок с золотом и с издевкой ответил:
— Что Вуд, что ты — вы оба видите в нас лишь инструменты. Когда мы нужны, вы говорите добрые слова, а когда нет — выбрасываете, как мусор.
— Работать на тебя или на Вуда — никакой разницы. Главное — заработать.
Су Му кивнул, не став спорить.
— Ты прав. Работать за деньги — это естественно.
— Но ты ведь знаешь, кто стоит за Вудом. Работая на своего врага, ты и вправду думаешь, что получишь эти сорок золотых?
— В конце концов, твоя трусость уже въелась тебе в кости. Однажды упав на колени, ты уже никогда не сможешь подняться.
Тело Форреста затряслось, но из-за алкоголя он не мог даже встать. Он яростно взревел:
— Что ты знаешь?! Что ты вообще знаешь?! Ты ничего не понимаешь! Главное — деньги!
Говоря это, он уже рыдал в голос.
Су Му не хотел больше ничего говорить. Он занёс меч для удара.
Форрест даже не пытался увернуться. Он просто ждал, ждал конца своих мучений.
Однако меч не пронзил его голову, а лишь рассёк плоть на плече. Странный, тёплый поток энергии хлынул в его тело, разгоняя безумие и хмель.
Архонт мог не только влиять на людей словами, но и использовать магию для контроля над подчинёнными и развития своих лидерских качеств, таких как авторитет, вера или порядок. На начальном уровне навык был ещё слаб, и можно было лишь слегка воздействовать на цель, затрачивая на это магическую энергию.
Вообще-то, верность Форреста была выше шестидесяти, и он находился под влиянием страха, так что он не должен был так легко нарушить договор.
Даже несмотря на душевную травму, простому смертному было трудно противостоять магии. Единственное объяснение заключалось в том, что Форрест не был простым смертным. У него был потенциал стать героем.
— Хочешь отомстить — вставай и иди за мной.
— Если же хочешь и дальше тонуть в пьяном угаре — забирай эти деньги и катись отсюда.
Форрест посмотрел на стол, усыпанный окровавленными монетами, и с трудом, с отчаянием в голосе, спросил:
— Как я, простой человек, могу с ними бороться?!
— Никто не сделает это за тебя. Что с того, что они у власти? Они такие же люди.
— Не хочешь, чтобы тебя унижали, — сначала поднимись с колен сам!
На этот раз Форрест больше не смотрел на деньги. Его взгляд прояснился. С трудом опираясь на руки, он выпрямился и посмотрел прямо на Су Му.
— Что делать?
Су Му, не говоря ни слова, одной рукой подхватил Форреста и повёл его вглубь гор.
Пройдя через лесопильню и дикие горные тропы и убедившись, что за ними нет слежки, Су Му привёл Форреста в пещеру, где была спрятана повозка с древесиной.
Внутри царил полумрак, но Форрест, с его многолетним опытом работы с деревом, сразу же обратил внимание на повозку.
Хотя она и была сломана и очень стара, внутри неё ощущалась какая-то иная энергия.
— Чёрное дерево? Нет. Цельное бревно? Тоже нет.
— Что это за странное дерево?
Он чувствовал свойства артефакта. Похоже, у Форреста действительно был талант.
— Подойди поближе.
Форрест приблизился к сломанной повозке и протянул к ней руку. В тот же миг земля задрожала, словно под ней катились бесчисленные брёвна, издавая гулкий рокот.
Он крепко зажмурился. Его тело окутало зелёное сияние, и он погрузился в медитативное состояние.
Если бы он смог глубже проникнуть в суть древесины, он бы одним шагом вознёсся до уровня героя. Но в случае неудачи он стал бы пищей для повозки, послужив для её починки, или же превратился бы в один из её мелких компонентов, потеряв рассудок.
Магия — это не ласковый и покорный питомец. Напротив, это ужасающий и жестокий выбор.
Неужели кто-то думает, что все артефакты были выкованы? Почему все бродячие воины в диких землях лишены разума?
Все существа, обладающие схожими свойствами, имеют духовную сущность. Процесс овладения магией — это контроль. В противном случае, она поглотит тебя.
Этот шаг он должен был сделать сам.
Рука Форреста, протянутая к повозке, постепенно начала деревенеть. Древесные волокна проступали на коже, выглядя пугающе реалистично.
Это был первый признак превращения. Он вот-вот должен был стать пищей для артефакта.
Су Му не вмешивался. Теоретически, за долгие годы работы с деревом мастерство Форреста уже достигло максимума, и у него была необходимая духовная основа, чтобы стать героем.
К тому же, он был избран начальным навыком архонта, что должно было усилить его способность к восприятию магии. Если и это не поможет, значит, он просто не сможет переступить через себя.
Древесные волокна быстро распространялись по телу, и через несколько мгновений покрыли его целиком. Повозка стала излучать зловещую ауру. Её ручка, словно жадный язык, вытянулась, чтобы затащить Форреста внутрь.
В тот момент, когда она коснулась его плеча, из раны брызнула струя крови, окропив тело Форреста.
Его охватило пламя, сжигая зелёное сияние.
— А-а-а!
Форрест выдернул свою застывшую руку и, зажимая кровоточащую рану, в ужасе рухнул на землю, пытаясь размять окаменевшее тело.
Он чуть не был поглощён. Он выжил, но перестал быть простым смертным.
【Форрест (Архитектор): Атака 1, Защита 1, Магия 2, Знания 1.
Верность: 72 (под влиянием благодарности, +30 к базовому значению), Харизма: 40, Элемент: Земля.
Особенности: Жадность, Надёжность.
Герой лесозаготовки: Повышает эффективность лесозаготовки на 100% (200%). Эффект действует, когда персонаж является лидером в гарнизоне таких построек, как главный город, лесопильня или мельница (влияние элемента: если находится в главном городе, все лесозаготовительные постройки на прилегающих глиняных/травянистых землях получают 50% эффекта).】
— Что… что произошло?
Глядя на растерянное лицо Форреста, Су Му объяснил:
— Люди с потенциалом героя, неспособные высвободить постоянно накапливающуюся в них духовную энергию, могут повредиться рассудком.
— Ты не мог контролировать свою тягу к алкоголю. Ты топил в вине не только душевную боль, но и свою магическую силу.
Аномальная магическая сила была признаком его скорого пробуждения. Простой человек этого бы не заметил, но архонт увидел это с первого взгляда.
Форрест поднял руку, касаясь кожи, которая то покрывалась древесными волокнами, то снова становилась плотью. Он был опьянён обретённой силой.
Тяжёлая рука опустилась на его рану, мгновенно приводя его в чувство.
— Поздравляю, герой!
Обновлено: 21.01.2026