Су Му вернулся в город. С Форрестом ему не нужно было беспокоиться о повседневных делах.
Тренировкой войск командовал Оу Лин, и всё шло своим чередом.
Хотя эпическая битва между Элтоном и Эсидор продолжалась, у него было мало возможностей повлиять на её исход.
Единственное, что он мог сделать, — это подготовить запасные пути отхода для своих людей.
— Договорился? Путь через Снежную равнину Сухой Травы, надёжен?
— Не волнуйтесь. У нас есть каналы во всех странах. Организовать несколько десятков человек — не проблема. Вы представитесь торговцами, помните, что нужно дать страже небольшую взятку, а остальное предоставьте нам.
С Су Му разговаривал пограничный купец из лагеря беженцев. Их торговые пути простирались по многим странам, у них были пропуска, и устроить несколько человек действительно было несложно.
— Северная Магическая Империя Эльдорадо, юго-западное Болотное Королевство Изумрудная Земля — вот два самых реальных варианта. На юге, в диких землях, много племён, но, учитывая вражду между людьми и орками, вряд ли вы захотите жить в постоянном страхе.
— В Магической Империи процветают магия и ремёсла. Там очень рады могущественным героям-магам и искусным алхимикам. Простым людям там придётся несладко, пожалуй, даже хуже, чем гоблинам.
— Что до Болотного Королевства, то там сырость и полно диких зверей. Они привыкли иметь дело с джунглями. Люди… если станут стражниками-оборотнями или ящеролюдами, то смогут прожить. Но чтобы подняться выше, нужны способности.
Су Му кивнул, давая понять, что всё понял, и велел купцу готовиться. Деньги он заплатит.
Никто не хотел покидать родину и жить на чужбине. Но если ситуация на фронте ухудшится, Цанму, находящийся так близко к границе, первым окажется в огне войны. Тогда уже не до тренировки войск и развития города, — лишь бы выжить.
Каждый может говорить красивые слова и приводить в пример великих героев прошлого. Но что, если придётся самому спасаться бегством, терпеть поражение за поражением? Останется ли тогда мужество бороться за жизнь в таких условиях?
Су Му не знал. Но он, по крайней-мере, был в ответе за тех, кто пошёл за ним. Даже если они потеряют город, с их-то геройскими навыками они и разбоем смогут прокормиться.
Оставалось надеяться, что Элтон выстоит.
— Есть ещё одно сообщение. Инцзю велел передать его вам лично.
Купец вручил Су Му запечатанное письмо. Распечатав его, тот погрузился в раздумья.
— Хорошо. Передай Инцзю мою благодарность за эту новость. Я его отблагодарю!
Купец кивнул и удалился. Он приехал сюда за брёвнами. С началом войны достать древесину становилось всё труднее. В некоторых регионах за одно бревно давали десять камней. От такого предложения было трудно отказаться.
Поддерживая хорошие отношения с Цанму, они, по крайней-мере, обеспечивали себя древесиной на данном этапе. А отдать несколько беглых лучников для лагеря беженцев было сущим пустяком.
Когда купец ушёл, Су Му позвал Оу Лина и Форреста, чтобы сообщить им хорошую новость.
— Есть вести о пограничном камне! Говорят, кто-то, исследуя гробницу, видел там пограничный камень. Его хватит, чтобы построить замок на несколько десятков тысяч человек!
Услышав это, оба обрадовались, особенно Форрест. Как архитектор, он мог развиваться, лишь строя особые здания, а у него всё не было такой возможности.
Но после радости пришли и практические вопросы.
— Сейчас, когда исход битвы неясен, если мы начнём расширять город, не получится ли, что мы готовим его для других?
Су Му махнул рукой.
— Не думайте о глобальных вещах. Чем больше хаоса, тем меньше внимания к строительству замка. Я доложу во владения маркиза, и они, скорее всего, с радостью согласятся. В мирное время самовольное строительство замка карается советом.
— А если придётся уходить, не жалейте. Была бы шея, а хомут найдётся.
Раз уж Су Му принял решение, Форрест и Оу Лин, естественно, согласились.
— Единственная проблема сейчас в том, что о гробнице знаем не только мы. Скорее всего, об этом знают и беженцы, укрывшиеся в Белом Камне, и они могут послать туда войска. Даже армия Оплота на холмах могла получить эту новость, но вряд ли они пошлют туда людей.
— Где находится гробница?
— К северо-востоку от лагеря беженцев, недалеко от холмов Лусен. Говорят, там когда-то было древнее поле битвы, очень опасное место.
Гробница, древнее поле битвы, и знают об этом многие.
Судя по этой информации, там наверняка были дикие воины с кладбища. А пошлют ли Белый Камень и Оплот свои войска, кто знает.
— Как дела в Белом Камне в последнее время?
— Они приняли население четырёх-пяти городков, и, похоже, достигли своего предела. Говорят, лишних жителей в город не пускают, они могут лишь работать в полях, где их постоянно беспокоят звери и разбойники. Все очень недовольны.
Даже если и построить замок, его вместимость была ограничена. Не говоря уже о базовых потребностях в еде, жилье и транспорте, замок, защищённый магией, имел естественное ограничение по численности войск и не мог бесконечно расширяться, если только не повышать его уровень.
По оценкам Су Му, Белый Камень, даже после многократного расширения, мог вместить не более нескольких сотен тысяч человек. Их элитные войска тоже не могли превышать определённого предела — таковы были правила Мира Героев.
— Странно то, что несколько городков, которые раньше не собирались уходить, тоже начали переезжать. Их владения опустели, и, говорят, их заняли бродячие разбойники. Никто не смеет туда приближаться.
【Бродячий разбойник (нейтральный воин 2-го ранга, 2-го уровня): Атака 8, Защита 3, Урон 2-4, Здоровье 10, Скорость 7, Размер: малый.
Элемент: нет.
Бродяга: Они не имеют постоянного места жительства и странствуют по свету. Скорость передвижения в походе +2. Если они объединяются с другими фракциями, их боевой дух -1.
Гильдия воров: Предводитель этой группы, несомненно, является ключевой фигурой в Гильдии воров. Он может получать информацию из первых рук от разных фракций и определять отношение к вам нейтральных армий.
Оценка: То, что они могут выживать в дикой местности, уже говорит об их силе.】
Эти ребята, в основном состоящие из заключённых, преступников и воров, были довольно умелыми и хорошо информированными. Почему никто не хотел их брать? Потому что они, как ложка дёгтя, портили дисциплину и законность.
Конечно, если бы они действовали отдельно, то могли бы стать боеспособным отрядом. Но самое главное — это их способность добывать информацию, что на ранних этапах было огромным преимуществом.
В лагере беженцев было много разбойников, поэтому они и были в курсе всех последних новостей.
— Новости у них действительно свежие. Стоило охране уйти, как они тут же заняли опустевшее место. Но без мастеров, даже захватив ресурсные земли, много ли они заработают?
Форрест лучше всех разбирался в этом. Если заставить разбойников управлять пещерными рудокопами, производительность будет плачевной. Но он предоставил другую информацию.
— Но говорят, что ресурсов они вывозят немало, и даже сбывают их в лагерь беженцев.
Вот это уже было интересно. Как разбойники могли управлять ресурсными землями? Несомненно, кто-то их поддерживал.
Выгнать жителей, а самим тайно занять их земли. Кто от этого больше всего выигрывал?
Все трое одновременно подумали об одном и том же.
— Белый Камень!
Похоже, ради большой выгоды они были готовы на любую гнусность.
Форрест сомневался.
— Если он так поступит, не боится ли он, что королевство, узнав об этом, его накажет? К тому же, битва вот-вот начнётся. Если Оплот нападёт, что он сможет сделать с одним своим маленьким городом?
Су Му развернул карту.
— Сейчас королевской армии не до владений маркиза. Белый Камень даже может, под предлогом помощи беженцам, попросить награду. В конце концов, все бегут из-за войны и зверей, и формально они тут ни при чём.
— И, в крайнем случае, если армия потерпит поражение, и враг вторгнется на равнину Силин, разве королевству не будет выгоднее, чтобы сильный город защищал границу? Тогда, даже если его преступления и раскроются, пока он готов защищать город, он будет считаться верным патриотом.
В смутные времена сила была главным аргументом, а слабость — первородным грехом. Если Белый Камень, воспользовавшись ситуацией, станет сильным городом, никто его не осудит, а наоборот, сочтут его решительным.
Оу Лин снова внимательно посмотрел на карту, обводя Белый Камень и окружающие его горы.
— Белый Камень находится на горном хребте, на равнине. Это важный стратегический пункт.
— Если он падёт без боя, враг сможет легко пройти через центральные земли и достичь замка Ланглит. Боюсь, их заметят лишь тогда, когда они будут уже у ворот.
Вернувшись из замка Ланглит, Оу Лин полностью потерял доверие к аристократам, но даже эти его слова звучали слишком уж шокирующе.
Форрест удивился.
— Предательство? Сейчас, когда исход битвы неясен, Белый Камень вряд ли совершит такую глупость.
Оу Лин тоже считал это маловероятным. Риск был слишком велик, а выгода — мала.
— Сейчас, возможно, и нет. Я имею в виду, если армия Оплота победит и будет продвигаться через равнину Силин. Если он тогда перейдёт на их сторону, это будет большой заслугой.
Если королевская армия проиграет, и всё рухнет, то выбор аристократов уже не будет иметь большого значения.
Оба посмотрели на Су Му, ожидая решения.
Су Му, водя пальцем по карте, изучая хребет и расположение городков, почувствовал неладное.
— Предать тогда, хоть и надёжно, но уже не так ценно. А если сейчас захватить замок Ланглит, как вы думаете, что будет с армией?
— Да что тут говорить! Равнина Силин, долина реки Айла — всё будет захвачено врагом. Тыл ненадёжен, впереди — враг. Даже если армия будет из стали, она потерпит поражение!
Иногда боевой дух — это всё. Тебя каждый день уверяют, что ты способен победить, что дела идут всё лучше. А на самом деле, враг проникает в твои земли, всё ближе и ближе. Как солдаты могут доверять своим командирам?
Люди сражались, полагаясь на боевой дух. Если он иссякнет, поражение было неизбежно.
— Кто такой этот правитель Белого Камня? Есть информация?
— После того, как появились новости о Белом Камне, я попросил людей собрать информацию в лагере беженцев. Правитель — Лок Кейл, бывший командир копейщиков. Позже он приглянулся Рексу и выполнял для него много грязной работы.
— После смерти предыдущего правителя Белого Камня его послали сюда, и его род постепенно укоренился. Используя свои прежние связи в Гильдии воров и в армии копейщиков, он постепенно монополизировал транспортный бизнес.
— Через несколько лет он также прибрал к рукам каменоломню в одном захудалом городке и влез в торговлю самоцветами.
— Из-за своих грязных дел он попал в поле зрения рода Гриффинсонов, был вынужден порвать связи с подпольным миром и стал править более-менее прилично, постепенно завоевав репутацию в этом регионе.
Не знаешь — и не думаешь. А как узнаешь — так ужаснёшься. Лок начал с захвата ресурсных земель. А Гриффинсоны тоже были не ангелы. Наверняка между ними возник конфликт интересов, и Локу пришлось затаиться.
Так что и происхождение разбойников стало ясно.
Цанму был ещё слишком слаб, информации было мало, иначе Су Му давно бы заподозрил Белый Камень.
Форрест нахмурился.
— Род Кейлов, конечно, нечист на руку. Но чтобы предать… вряд ли.
Су Му махнул рукой.
— Неважно, о чём он думает. Натравливать зверей на города, сеять хаос — этого достаточно, чтобы я с ним разобрался.
— К тому же, пограничный камень мне нужен как воздух. Если он осмелится сунуться, я отрублю ему лапы.
— Форрест, передай эту информацию барону. Скажи, что Белый Камень разрушает города и, возможно, готовится к предательству.
— Оу Лин, собирай войска. Идём на север!
— Есть!
Обновлено: 21.01.2026