В зале постоялого двора, среди шелеста шелков и звона посуды, разыгралась маленькая сцена.
Ци Ци, погруженная в рассказ, внезапно потянулась к своей сумке. Её маленькие ручки извлекли цветок Цинсинь, лепестки которого мерцали, словно впитав свет звезд.
— Кэ Цин... ешь, — произнесла она монотонно, протягивая цветок. — Цинсинь... лечит.
Бедная Ци Ци. Её память была разбита, но инстинкты целителя оставались нерушимы. К сожалению, её забота иногда принимала форму навязчивого кормления друзей горькими травами.
Кэ Цин с ужасом посмотрела на цветок.
— Опять? — простонала Нефритовое Равновесие. — Ци Ци, мы же обсуждали это. Я здорова. Я чувствую себя прекрасно. Если я съем еще один цветок, я начну фотосинтезировать!
Откуда у этой крохи столько Цинсинь? Она что, обобрала все пики Заоблачного Предела?
Но Ци Ци не отступала. Её большие, пустые глаза смотрели с такой обезоруживающей надеждой, что даже сердце суровой Кэ Цин дрогнуло.
— Пожалуйста... для здоровья.
— Ладно, ладно! — сдалась Кэ Цин, выхватывая цветок. — Только один!
Она зажмурилась, готовясь к горечи, и отправила лепесток в рот.
И замерла.
Сладость. Нежная, медовая сладость разлилась по языку.
Кэ Цин недоуменно посмотрела на Ци Ци. Цинсинь всегда был горьким. Неужели в руках этой девочки даже законы природы меняются, превращая лекарство в лакомство?
На сцене Ли Мо сделал глоток чая. Чай остыл, но история только начинала набирать жар.
— В те времена Ли Юэ был не таким, как сейчас, — его голос стал глубже, рисуя картины прошлого. — Это был край изобилия. Леса ломились от плодов, а скалы — от целебных трав.
— Но война Архонтов не щадит ничего. Демонические боги отравили землю, сожгли леса и превратили рай в пепелище.
Над головами зрителей развернулась панорама бедствия. Беженцы, бесконечной рекой текущие по выжженной земле.
— Среди них был наш герой. В этой жизни — дряхлый старик, над которым смеялась вся деревня.
— Пока другие искали еду, он искал пожелтевшие листы бумаги. Пока другие молились о спасении, он бормотал странные мантры, пытаясь заставить жуков ползти по кругу.
Иллюзия показала сгорбленного старика, чертящего пальцем символы в пыли.
— «Эй, старый дурак!» — кричали ему. — «Брось свои бумажки! Лучше подумай, где нам достать корку хлеба!»
— Старик лишь огрызался: «Невежды! Эти знаки — путь к бессмертию! Эта трава спасет тысячи жизней! А этот Указ... этот Указ позволит повелевать самим миром!»
— «Повелевать миром?» — хохотали люди. — «Ты даже собственным мочевым пузырем повелевать не можешь, дед! Мечтаешь стать Адептом? В твоем возрасте пора мечтать о мягком гробе!»
В глазах толпы он был безумцем. Шарлатаном. Бесполезным грузом.
Ли Мо сделал паузу, позволяя зрителям впитать эту атмосферу отчаяния и насмешек.
В зале зашептались:
— Какой неприятный старик.
— Эти символы... Погодите, они же точь-в-точь как на талисмане у Ци Ци!
— Неужели это он? Тот самый, кто превратил её в цзянши? Проклятый шарлатан! Я так и знал!
Ненависть к персонажу начала закипать. Некоторые особо ретивые слушатели уже готовы были проклинать «старого лгуна».
В углу зала вспыхнула фиолетовая искра. Сёгун Райден, чье терпение к человеческой глупости было ограничено, едва не обрушила гнев на шумных зрителей. Но мягкое золотое сияние погасило её молнию.
— Спокойствие, — тихо произнес Чжун Ли. — Это мои люди. Пусть говорят.
— Хм, — Сёгун лишь фыркнула, но убрала руку с рукояти меча.
— Беженцы шли к морю, надеясь найти спасение у Властелина Камня, — продолжил Ли Мо. — Но судьба была жестока. На их пути встал Демон.
Иллюзия окрасилась в кровавые тона. Чудовищная тень накрыла толпу. Люди в панике бросились врассыпную. Сильные топтали слабых. Молодые бросали стариков.
Наш старик бежал последним. Его старые ноги подкашивались. Страх сжимал сердце ледяной рукой. Он не хотел умирать. Он еще не постиг Дао! Он еще не стал Адептом!
— «Помогите!» — раздался крик за спиной.
Старик обернулся. На земле сидела маленькая девочка. Она подвернула ногу.
Он знал её. Единственная душа в этом караване, которая не смеялась над ним. Она приносила ему воду, когда он часами медитировал на солнцепеке. Она помогала собирать травы, веря в его сказки о бессмертии.
— Старик замер. Инстинкт кричал: «Беги!». Но совесть шептала другое.
Он бросился к ней.
— «Где твоя мать?» — хрипло спросил он, осматривая распухшую лодыжку.
— «У меня нет мамы», — тихо ответила девочка. В её голосе не было слез, только пугающая покорность судьбе.
Сердце старика сжалось. Сирота войны. Такая же одинокая, как и он сам.
Он быстро приложил растертые листья к её ноге.
— «Спасибо, дедушка... уже не больно», — улыбнулась она, словно смерть не стояла в двух шагах от них.
Все убежали. Демон, низший из порождений тьмы, но смертоносный для простых людей, заметил их. Его слюна капала на землю, прожигая камни.
— «Дедушка», — вдруг сказала девочка, глядя на приближающееся чудовище. — «Ты беги. Я не могу идти. Пусть он съест меня. Пока он будет есть, ты успеешь убежать».
Зал ахнул. Чистота этой жертвы, невинность, с которой она предлагала свою жизнь ради бесполезного старика, пронзила сердца.
Старик в иллюзии задрожал. Не от страха. От стыда и ярости.
Как он мог бежать? Как он мог жить дальше, зная, что этот ангел умер ради него?
— «Ты веришь в мои сказки, дитя?» — спросил он, глядя ей в глаза.
— «Верю! Дедушка станет великим Адептом! Дедушка всех спасет!» — ответила она с сияющей улыбкой.
— «Тогда смотри», — прохрипел старик.
Он с трудом выпрямился. Его сгорбленная спина распрямилась, словно вспомнив гордость первой жизни. Он встал между девочкой и смертью.
Демон зарычал и бросился в атаку. Когти, способные разорвать сталь, устремились к голове старика.
В этот миг старик закрыл глаза. В его разуме всплыли тысячи строк древних текстов, тысячи неудачных попыток, тысячи насмешек.
Всё это сгорело, оставив лишь одну чистую волю.
Он вскинул руку с зажатым бумажным талисманом и проревел слова, от которых завибрировал сам воздух:
— Воины! Битва! Строй! Вперед!
— Именем Владыки — УКАЗ!
Бумага вспыхнула золотым светом.
Время словно замерло.
Когти демона остановились в миллиметре от лба старика. Чудовище застыло, скованное невидимыми цепями. Его мышцы бугрились, пытаясь преодолеть барьер, но воля смертного, усиленная древней магией, держала крепко.
Холодный пот заливал лицо старика. Его руки тряслись. Это был предел.
Но он сделал это.
Впервые в жизни его Указ сработал.
Девочка за его спиной широко распахнула глаза, полные восхищения.
— Адепт... Дедушка настоящий Адепт...
Тишина в зале была абсолютной.
Те, кто секунду назад проклинал старика, теперь сидели с открытыми ртами.
— Он... он остановил демона?
— Простой смертный? С помощью листка бумаги?
— Он не убежал. Он закрыл её собой.
Мнение толпы качнулось. Да, он был странным. Да, он был ворчливым. Но в момент истины он оказался единственным, кто не струсил.
А в уголке, за маленьким столиком, Ци Ци смотрела на экран немигающим взглядом.
Образ старика, заслоняющего её от чудовища, врезался в её сознание, пробивая блоки амнезии.
Дедушка?
Почему её сердце болит? Почему в голове всплывают обрывки слов, запах трав и тепло старческой руки?
Она схватила свой блокнот и начала лихорадочно листать страницы, пытаясь найти то, что было давно забыто. Но страницы были пусты. Память нужно было написать заново.
И она начала писать, выводя нетвердой рукой: «Дедушка... спас... Ци Ци».
Обновлено: 22.01.2026