Глава 8 — Глава 8

— Ч-что вы такое говорите?! Раздался растерянный голос на заднем дворе фабрики сосисок. Это было безлюдное место, заваленное мусором и хламом, где то и дело шныряли крысы. Сейчас там находились двое мужчин. Один из них выглядел сурово, как главарь уличной банды, а второй мог похвастаться красивой внешностью и светлыми волосами. Это были надсмотрщик над временными учениками Том и старший ученик Джозефа Эндрю. — Успокойся. Сказал Эндрю, пытаясь утихомирить Тома. Однако Том, похоже, не собирался успокаиваться. Он был в крайнем возбуждении. — Как тут успокоиться?!… Какой еще поединок? Испытание, чтобы стать полноправным учеником? С какой стати я вообще должен это делать? Это ведь и так мое место!! Вопреки своей грубой внешности, на глазах Тома выступили слезы. Настолько ему было обидно. Впрочем, его реакция была вполне понятной — кому бы понравилось сражаться за уже обещанное место полноправного ученика с каким-то сопляком, который прибыл всего неделю назад. Но реакция Эндрю была холодной. — Хватит…! Прекрати ныть. Все уже решено. И самое главное — это решение хозяина, и что толку от твоих обид? — Н-но ведь вы могли бы замолвить за меня словечко, господин Эндрю! — Думаешь, я молчал? Я говорил! Причем вместе с остальными учениками высшего ранга. Говорил, что давать такие привилегии тому, кто и недели здесь не пробыл — это абсурд! Но все было впустую. Те навыки, которые он показал в прошлый раз, были слишком ошеломляющими… Эндрю замялся, а Том впал в еще большее отчаяние. Том тоже был там. Изначально это должно было стать местом, где он продемонстрировал бы свои способности как будущий полноправный ученик, но по иронии судьбы это стало сценой для того, кто и недели тут не пробыл. Он до сих пор не мог в это поверить. Как такое возможно? Мало того, что он извлек такое огромное количество эмоций, так еще и создал из них такую сложную форму… Ему все еще казалось, что это сон. Очень страшный сон. Том произнес дрожащим голосом: — Это несправедливо… Несправедливо. Вы же знаете, сколько сил я вложил, чтобы стать полноправным учеником. В этот момент Эндрю толкнул Тома, прижав его к стене. — Приди в себя! Кому говорю, приди в себя! Я же сказал, игра уже началась! И вообще, этот поединок — твоя удача. Если бы появился кто-то с таким талантом, тебя бы вообще вышвырнули! Лицо Тома исказилось еще сильнее. На что только он не шел, чтобы выслужиться перед Эндрю: воровал сосиски с фабрики, продавал их в подворотнях и все деньги отдавал ему… И после всего этого вместо помощи он слышит такие слова. Было от чего прийти в отчаяние. Но Том ничего не мог поделать. Таков был мир чернокнижников. Мир, где сила и иерархия решают все. Эндрю снова заговорил: — Повторяю, тебя бы изначально вышвырнули. Это я вместе с другими старшими учениками уговорил хозяина устроить этот поединок. Так что ты должен быть мне благодарен. Том не нашел, что ответить. Ведь сейчас в невыгодном положении был именно он… Убедившись, что спесь с Тома сбита, Эндрю удовлетворенно продолжил: — …Я понимаю твою досаду, но лучше воспринимай это как шанс. — Шанс? — Да, шанс. Ты ведь тоже видел? Навыки этого Оливера, или как там его. Как думаешь, каков уровень его таланта? Том задумался и ответил: — …Кажется, он и впрямь выдающийся. — Вот именно. Что ни говори, а в черной магии талант решает все. Если уж и давить его, то лучше сделать это сейчас. — Давить? — Да. Если парень с таким талантом начнет полноценно обучаться, то я, может, и останусь при своих, но тебя и остальных он точно обойдет. Сопляк, который пришел только позавчера… Сможешь смириться с таким? Том решительно покачал головой. То, что он вырос на улице, не означало, что у него нет гордости или понимания иерархии. Наоборот, именно поэтому он так цеплялся за эти вещи. — Сейчас хозяин внимательно за ним наблюдает, так что в открытую навредить ему не выйдет. Значит, нужно растоптать его официально и на законных основаниях. Том, поняв намек, осторожно спросил: — Официально растоптать — это значит…? Эндрю достал из-за пазухи две небольшие стеклянные бутылочки. Это были особые сосуды с причудливыми магическими печатями снаружи и опасно пульсирующим черным светом внутри. — Каким бы выдающимся ни был его талант, сейчас он может знать только базовые Хейт Буллет и Блэк Шилд. Так что… выбери подходящий момент и используй это. Стоит только открыть крышку, и все будет выглядеть так, словно заклинание применил ты. — А что это? — Мой особый Раф Бум. Он с легкостью пробьет Блэк Шилд новичка. Я бы хотел засунуть туда заклинание помощнее, но тогда это вызвало бы подозрения, так что пришлось пойти на компромисс. Том крепко сжал бутылочки с неожиданным секретным оружием. — Говоришь, этот Оливер всю жизнь батрачил в шахте? Раз так, реакция у него наверняка заторможенная, и он не сможет среагировать на внезапную атаку. Воспользуйся этим и прикончи его, обставив все как несчастный случай. Или хотя бы сделай калекой. Том прикинул в уме. Если во время боя он использует черную магию Эндрю для внезапной атаки, этот Оливер наверняка растеряется от такой невероятной огневой мощи. А если в этот момент атаковать снова, то шансы на успех более чем реальны. — Тогда ты станешь полноправным учеником, а этот выскочка просто исчезнет. И наш покой не будет нарушен. Если все пройдет гладко, я беру тебя под свое крыло. Будешь учеником среднего ранга… нет, даже высшего. Глаза Тома расширились. Ученик высшего ранга — это положение сродни дворянскому, когда тебе прислуживают. А еще — высокая плата и возможность обучаться семейному делу. Это было целью Тома, его мечтой. Распрощаться с жизнью на самом дне…! Том внезапно ощутил прилив смелости и мотивации. Наблюдая за эмоциями Тома, Эндрю усмехнулся про себя. Как и ожидалось, людьми легко манипулировать. И чем они глупее, тем легче. Эндрю продолжил: — Так что ты обязан сокрушить этого Оливера. И тогда я гарантирую тебе надежный тыл. По рукам? Крепко сжав бутылочки, Том кивнул. --- Последний день перед переходом от мая к июню. Изначально в этот день должны были назначить нового полноправного ученика. Этим избранным должен был стать Том, и все, кроме него, должны были лить слезы. Но из-за непредвиденных обстоятельств день назначения превратился в день поединка. Поединка между Томом и Оливером. Призом было место полноправного ученика. Это место появилось лишь чудом, после того как один из учеников низшего ранга умер от пищевого отравления, и никто не знал, когда появится следующее. Поэтому Том был заметно напряжен. Он прекрасно понимал вес этого приза. В то время как его противник, Оливер, сохранял свое обычное отсутствующее выражение лица. Словно и не понимал, какой невероятной привилегией его наделили! Поднявшись на арену, Том огляделся. Вокруг собралось около тридцати временных учеников, два десятка учеников низшего ранга, чуть больше десятка среднего и пятеро высшего. Ученики высшего и среднего ранга воспринимали этот поединок, от которого зависела судьба Тома, лишь как забаву, пересмеиваясь между собой. Но еще больше Тома раздражали взгляды других временных учеников. В их глазах холодно блестело коварное ожидание. Ожидание падения Тома. Том кипел от гнева. Кто тут еще падет! Жалкие черви, которые только и умеют, что злорадствовать чужому несчастью! С этими мыслями Том нащупал в кармане две стеклянные бутылочки. Секретное оружие от Эндрю. Если использовать их правильно, он вмиг покончит с Оливером, который и недели здесь не пробыл. А может, добьется и большего. Вполне вероятно, что он привлечет внимание хозяина и заслужит его личное наставничество. И если это случится, он не ограничится низшим рангом, а станет средним, а то и высшим учеником… Станет настоящим чернокнижником и навсегда распрощается с жизнью на дне. Да. Уличный хулиган Том станет настоящим чернокнижником. Завершив свои размышления, Том, исполненный смелости и решимости, поднялся на арену. Вслед за ним вышел и Оливер. — Что ж, обойдемся без лишних речей. Докажите свою ценность силой. Бой начинается! Сразу после слов Джозефа Том извлек эмоции из выданной пробирки и выстрелил Хейт Буллет. Видимо, Оливер успел выучить основы, так как он создал небольшой Блэк Шилд и едва отбил атаку. «Так я и знал! Каким бы талантливым он ни был, выучить черную магию за такое короткое время невозможно! Я могу победить! Я выиграю!» Крича в душе, Том снова извлек эмоции и выстрелил Хейт Буллет. Это была самая базовая магия, но от того не менее эффективная и мощная. Оливеру, похоже, с трудом удавалось выдерживать эти атаки, и он только и делал, что защищался, даже не помышляя о контратаке. Не упуская инициативы, Том продолжал стрелять Хейт Буллет. Пули ненависти градом сыпались на Оливера, который каждый раз закрывался небольшим Блэк Шилдом. Черные пули, рассекающие воздух, и черная завеса, преграждающая им путь. В разгар этого натиска в голове Тома раздался голос: «Остановись! Ты уже потратил слишком много эмоций, побереги силы!» Том тут же замер. Голос в голове принадлежал Эндрю. Это была разновидность телепатии, на всякий случай. Последовав совету Эндрю, Том приостановил атаку и проверил оставшиеся эмоции в пробирке. И правда, как и сказал Эндрю, в ней осталась лишь треть от первоначального объема. Впрочем, учитывая интенсивность его атак, это было ожидаемо. Поразительным было другое — состояние Оливера. Несмотря на такой яростный обстрел, на нем не было ни царапины. Более того, на его лице не отражалось ни малейшего волнения, а количество эмоций в его пробирке осталось почти таким же, как в начале. В этот момент Тома осенило. Оливер не с трудом защищался, он просто отбивал атаки, не напрягаясь. Он использовал Тома как тренировочную грушу. Словно хулиган, играющий со слабым ребенком. От этого осознания нутро Тома скрутило от гнева. Как он смеет так им пренебрегать! Том незаметно достал спрятанную в кармане бутылочку. И крикнул: — Посмотрим, как ты переживешь это! Раф Бум! С этими словами он бросил в Оливера черный шар размером с кулак. Оливер, казалось, испуганно и поспешно развернул Блэк Шилд, но это было бесполезно. Как только бомба гнева коснулась Блэк Шилда, прогремел взрыв, способный накрыть человека с головой, и подвал содрогнулся. Те, кто сидел неподалеку от Оливера, отлетели назад от взрывной волны. Со всех сторон послышались крики и удивленные возгласы. — Вы это видели?! Как простой рабочий смог использовать Раф Бум…! — И правда, где он этому научился? — Это же заклинание уровня средних учеников! Уголки губ Тома поползли вверх. Он заявил о себе всем присутствующим. Теперь хозяин наверняка обратит на него внимание. Ха! Так тебе и надо. Возомнил о себе невесть что из-за капли таланта, а в итоге… А? Радость Тома оборвалась. Дым постепенно рассеялся, и он увидел Оливера, невозмутимо стоящего на том же месте. — Ого… Как вы это сделали? Пробормотал этот ублюдок. Без страха, без удивления. Наоборот, он выглядел обрадованным. Какого черта? Ведь это заклинание Эндрю сделал лично, как такое вообще возможно? Тудук! Тудук! Тудук! Сердце бешено колотилось, и Том испытал странное чувство. Чувство, словно он смотрит на то, на что смотреть категорически нельзя. «Точно, здесь какая-то ошибка. Как, как этот сопляк, который только что пришел, смог отбить атаку Эндрю…» Не в силах осознать происходящее, Том в панике выхватил последнюю бутылочку с Раф Бумом. Открыв ее, он снова швырнул шар в Оливера, но тот мгновенно выстрелил Хейт Буллет и подорвал Раф Бум прямо в воздухе. Снова раздался оглушительный грохот, и взрывная волна прокатилась по помещению. Единственным отличием было то, что на этот раз задело и Тома, который, не удержавшись на ногах, повалился на спину. — А? А-а? В отличие от него, Оливер остался стоять невредимым, развернув Блэк Шилд. Том издал нечленораздельный звук. Что это за чертовщина? С чем он вообще сражается? В голове роились вопросы, а изнутри поднимался леденящий страх. Ведь сегодня он должен был стать полноправным учеником, есть нормальную еду вместо баланды, не работать на фабрике, а изучать черную магию… Какого дьявола тут происходит? — Вы в порядке? Спросил Оливер, подходя ближе. Все, что мог сделать Том — это издать сдавленный писк «Хи-и-ик!» и затравленно озираться по сторонам. Моля хоть кого-нибудь о помощи. Но вопреки его мольбам, никто не собирался помогать. Он видел лишь насмешливые взгляды и холодные, полные презрения глаза. Те самые взгляды, которыми его награждали всю жизнь, пока он скитался по улицам. Вспыхнул гнев. Гнев на весь мир, гнев на это внезапно возникшее препятствие. Том попытался использовать этот гнев как топливо, чтобы снова броситься в бой, но в этот момент он услышал голос дьявола. — О, слава богу. Вы в порядке. Сказав это, дьявол протянул руку. И с пугающей естественностью извлек из Тома его гнев. — … Том с открытыми глазами наблюдал, как его лишают эмоций, а Оливер, тут же потеряв к нему интерес, начал обрабатывать извлеченный гнев. — Это Раф Бум… Инстинкты кричали Тому: беги. Но тело не слушалось. Что это вообще за чудовище?! Оливер снова обработал Раф Бум. Он сжал бомбу размером с кулак и наложил поверх нее Хейт Буллет. В таком виде он прицелился в Тома. — …Не будете защищаться? С этими словами Том, вопреки всему, взмолился Богу и развернул Блэк Шилд. Умоляя спасти его, помочь хотя бы в этот единственный раз. В тот самый момент, когда он молился, дьявол произнес: — Раф Буллет. С заклинанием пуля гнева вылетела по прямой и прошила Блэк Шилд насквозь. Пробив щит, пуля безжалостно вонзилась в Тома и взорвалась прямо внутри него. БА-БАХ! Раздался взрыв, не идущий ни в какое сравнение с Раф Бумом Тома, и подвал оросило красным ливнем, которого там никак не могло быть. Пока все пребывали в оцепенении, кто-то тихо произнес: — Победитель. Оливер.