Глава 13 — Глава 13

— Пищевые добавки? Спросил Оливер, с усилием неся тяжелый портфель. Лассо кивнул. — Да, вся эта жизненная сила пойдет на производство пищевых добавок. Не сказать, что из нее больше ничего нельзя сделать, но сейчас это выгоднее всего. Оливер, ничего не смыслящий в бизнесе, не понял. Лассо любезно пустился в объяснения. — Знаешь, кто основные покупатели пищевых добавок? — Нет. — Богачи из Ланды. Ты ведь знаешь, где находится Ланда? Оливер покопался в памяти. Хм… А, он слышал об этом один раз. Когда они с Джозефом прибыли в Уайнхэм, тот обмолвился о Ланде. Сказал, что все фабрики Уайнхэма переезжают туда. — Слышал разок. — Правда? Тогда ты, наверное, знаешь, что Ланда сейчас стремительно развивается, поглощая этот город и другие окрестные поселения? Оливер снова кивнул. — В быстроразвивающихся городах появляется огромное количество богачей. И еще больше — бедняков. В общем, многие богачи в Ланде — это старые толстяки, у которых куча денег, но никудышное здоровье. Вот они и выкладывают огромные суммы за пищевые добавки из жизненной силы. Для них жизнь дороже денег. Оливер кивнул, показывая, что в общих чертах понял. — Поэтому жизненная сила, наряду с Филгаретом, — один из главных товаров нашей Семьи. Спрос постоянно растет, так что перспективы у этого рынка отличные. Лассо излучал уверенность, словно настоящий бизнесмен. Тут Питер осторожно встрял в разговор, чтобы польстить: — Ха-ха, это просто потрясающе. Отличные перспективы означают рост спроса. Наша Семья будет процветать еще больше. Он просто поддакнул, чтобы выслужиться, но Лассо воспринял это серьезнее, чем ожидалось. — Верно. Но роста спроса мало. Нужно увеличивать предложение в соответствии со спросом. — Предложение? — Да, за одну бутылочку пищевой добавки мы получаем бешеные деньги, но это при условии, что товар качественный. Если мы снизим качество ради количества, они тут же разорвут сделку. С этим нужно быть осторожным. — А-а, это и правда проблема. — На самом деле, не такая уж и проблема. — А? — Суть в том, сможем ли мы стабильно получать материалы, и, учитывая ситуацию в этом городе, все выглядит весьма обнадеживающе. Это звучало парадоксально. По пути они видели только закрытые магазины, заброшенные фабрики и дома, от которых разило нищетой. И это он называет «обнадеживающим»? Словно прочитав его мысли, Лассо продолжил: — Знаю, о чем ты думаешь. Слово «обнадеживающе» как-то не вяжется с таким бедным городом. Но это говорит лишь о вашей неопытности. Бедность, как ни странно, на руку чернокнижникам. Скажи-ка, что будет, если все фабрики в этом городе переедут в Ланду? Питер, словно прилежный ученик на уроке, постарался ответить серьезно: — Эм… Город обеднеет? — Правильно. И что, все люди отправятся в Ланду на поиски работы? Нет. Многие, конечно, уедут, но не меньше людей останется здесь. Сорваться с насиженного места не так-то просто. Тогда мы через надежных брокеров будем давать этим людям немного денег и вытягивать из них жизненную силу. Вскоре весь этот город станет нашим источником материалов. Глаза Питера загорелись. — Это просто гениально. Сразу видно, что вы, господин ученик среднего ранга, мыслите иначе, чем мы, низшие. — Честно говоря, я тоже услышал это от господина Эндрю. Просто захотелось похвастаться, вот и разболтал. Даже как-то неловко теперь. — Что вы, вы и правда невероятны. — В любом случае, я рассказал это по секрету только вам, так что держите язык за зубами. Это не то чтобы большая тайна, но знать слишком много — тоже ничего хорошего. «По секрету только вам». При этих словах Питер едва заметно улыбнулся. Для него, вечного старшего по комнате, слова Лассо, одного из лучших учеников среднего ранга, были сродни награде. Даже если они были сказаны без особой задней мысли. — Ну вот, мы почти пришли. Какое облегчение. Успели до ужина. Постойте, что там происходит? Сказал Лассо, глядя на толпу, суетящуюся вдалеке перед фабрикой. Царила какая-то суматоха, и все выглядели напуганными и растерянными. — Эй, что случилось? Лассо подошел и схватил одного из суетящихся временных учеников. Приглядевшись, можно было заметить, что рабочая одежда ученика слегка испачкана кровью. — Э-это нападение. Я точно не знаю, но говорят, кто-то напал на полноправных учеников. --- Конференц-зал в подвале колбасной фабрики. Там собрались глава Семьи Джозеф и пятеро его старших учеников. Атмосфера была тяжелой. Первым заговорил Джозеф: — Докладывайте. Ответил Эндрю, лучший среди учеников высшего ранга: — Да, хозяин. Сегодня во время сбора материалов на нашу Семью напали неизвестные. Из десяти команд три подверглись нападению, две из них понесли потери. В итоге один ученик низшего ранга ранен и двое убиты, но, к счастью, никто из учеников среднего ранга не пострадал. Голос Эндрю звучал сравнительно бодро. И, в каком-то смысле, это было логично. Ученики низшего ранга, способные применять лишь базовую черную магию, были не особо полезны, в то время как ученики среднего ранга представляли собой реальную боевую силу, которую можно было бросить в бой. К тому же, пустоты в рядах учеников низшего ранга можно было легко заполнить, выбрав кого-нибудь из временных. Джозеф, немного подумав, спросил: — Как произошло нападение? — Действовали по одной схеме. В безлюдном переулке внезапно появлялись, стреляли и убегали. — Никого не поймали? — Нет, они сказали, что когда бросались в погоню, нападавших уже и след простыл. Похоже, эти люди отлично знают местность. Может быть, это другая Семья снова решила устроить провокацию? Под другими Семьями подразумевались две другие организации чернокнижников, обосновавшиеся в Уайнхэме. Семья Энтони, специализирующаяся на манипуляциях, и Семья Доминика, специализирующаяся на болезнях. В прошлом у Джозефа были с ними конфликты, но после вмешательства Аптекаря они примирились и теперь тихо действовали на своих территориях. — Не потому ли они нападают, что наша Семья продолжает расти? Джозеф покачал головой. — Нет, такие мелкие и бессмысленные стычки — не в их стиле. Раздражает, конечно, но ведь особого ущерба они не нанесли? Если бы это были они, атака была бы куда серьезнее. — Тогда…? — Этого я и сам пока не знаю. Говорят, из-за шумихи вокруг Ланды сейчас полно всякой швали повылазило… Вот думаю. Стоит ли ловить этих надоедливых жуков или просто закрыть на это глаза. Будь у него побольше свободного времени, он бы, ради престижа Семьи, наказал этих наглецов, но сейчас ситуация была не из лучших. Скоро срок сдачи товаров. Учитывая интересы бизнеса, нужно было отложить это дело и сосредоточиться на производстве. — Пока сосредоточимся на производстве. Жуков можно раздавить и позже, а бизнес ждать не будет. Один из учеников высшего ранга поднял руку. — Не думаю, что это нападение будет последним. Сможем ли мы спокойно заниматься производством? К тому же, мы еще не собрали все материалы. Если пострадает кто-то из учеников среднего ранга, нам не хватит рабочих рук. — В этом есть смысл, но… Пока Джозеф колебался, не зная, какое решение принять, Эндрю поднял руку. В его глазах блеснул огонек, словно ему в голову пришла отличная идея. — Тогда как насчет того, чтобы поручить сбор материалов низшим ученикам, а средних пока направить к нам на производство? Все взгляды устремились на Эндрю. Последние несколько лет сбор материалов проводился под руководством учеников среднего ранга при поддержке низших, и предложение Эндрю нарушало эту традицию. — Зачем? — Если мы немедленно переведем учеников среднего ранга со сбора материалов на производство продукции, мы сможем быстрее выполнить заказ и тем самым лучше подготовиться к возможным непредвиденным обстоятельствам. Поскольку Джозеф молчал, Эндрю продолжил убеждать его. — Я слышал от нескольких учеников среднего ранга, что низшие уже в какой-то мере могут извлекать материалы. Думаю, сейчас самое время расширить их обязанности. К тому же… даже если несколько низших учеников погибнет, это ведь не такая уж большая потеря, не так ли? Жестокие слова, но никто не стал их отрицать. Ведь ученики низшего ранга были немногим лучше временных. Их всегда можно было заменить. В этот момент еще один ученик высшего ранга поднял руку. — Я, честно говоря, не против. Но меня кое-что смущает. — И что же? — Допустим, эмоции ученики низшего ранга извлечь смогут, но ведь вытягивать жизненную силу они еще не умеют? Услышав это, Эндрю широко улыбнулся. Словно он только и ждал этого вопроса. — Об этом можешь не беспокоиться. Я услышал от Лассо весьма занятную историю. --- После ужина у всех было личное время. Обычно в это время все либо отдыхали, либо общались с друзьями в немного шумной обстановке, но сегодня, возможно из-за произошедшего, атмосфера была довольно мрачной. В этом не было ничего странного. Ведь кто-то нацелился на их Семью. Вполне по-человечески было беспокоиться о том, что при неудачном стечении обстоятельств завтра жертвой можешь стать ты сам. Беспокоились все, кроме одного человека. Оливера. — А… Значит, много раненых. — Да, я пару раз видел огнестрельные раны на родине, но здесь это редкость. — О, правда? Кстати, форма распадается. Сказал Оливер, глядя на паутину, созданную Мари. Мари ахнула и снова сосредоточилась. — П-простите. — Ничего. Уже лучше, чем в первый раз. Этот странно непоследовательный диалог показывал, насколько разными вещами были заняты их мысли. В то время как Мари была сосредоточена на сегодняшнем нападении, Оливер, как всегда, был сфокусирован только на черной магии. Как мотылек, летящий на свет. — Вы и правда… неизменны. — В чем? — Ни в чем… Ну как, теперь лучше? Спросила Мари, показывая готовую паутину. Она стала заметно лучше, чем раньше. Теперь это была не просто имитация формы, а паутина, выглядящая как настоящая. Можно сказать, это был огромный шаг вперед. — Ну… неплохо. Услышав ответ Оливера, Мари улыбнулась. Значит, ее усилия наконец-то окупились… Хотя, конечно, не только ее. Мари была не дурой и прекрасно понимала, что без помощи Оливера она бы вряд ли этого добилась. Он постоянно помогал ей прочувствовать процесс, исправлял ошибки и улучшал технику — только благодаря этому она смогла достичь таких результатов. Поистине поразительно. Те несколько дней, что он ей помогал, принесли больше результатов, чем шесть лет ее самостоятельных усилий. Это было просто невероятно. — Но вот эту часть лучше сделать так. Оливер ткнул пальцем в одну из рук Мари, создающей паутину. Центральная часть паутины разделилась на пять ветвей, превратившись в более сложную и прочную конструкцию. — Так будет лучше. Понятно? — А, да… Спасибо. — Не за что. Если вы не против, могу я одолжить ее на минутку? С этими словами Оливер забрал у Мари ее эмоции. С трудом созданная Мари модель паутины, оказавшись в руках Оливера, мгновенно стабилизировалась. В прошлом Мари бы наверняка позавидовала и разозлилась, но, наблюдая за этим раз за разом, она перестала испытывать подобные чувства. Ведь завидовать можно только тогда, когда разница в уровне хоть как-то сопоставима. Глядя на то, как Оливер создает паутину, Мари снова заговорила: — Я… правда вам благодарна. — Да не за что. Вы ведь тоже мне помогаете. — Но вы же уже выучили все буквы и цифры? Так оно и было. Благодаря своей поразительной скорости обучения Оливер уже давно освоил письмо, чтение, счет и все остальное, чему Мари могла его научить. И тем не менее, он продолжал заниматься с ней. — А… Я не про это, а про помощь с этим. Оливер показал ей эмоции в своей руке. — Мари помогает мне извлекать эмоции, поэтому я тоже могу понемногу тренироваться. Ответил Оливер, уничтожив модель паутины и сформировав сферу. — Это же сущие пустяки. Такое крошечное количество мне никак не повредит. — А я вот даже такое крошечное количество извлечь не могу. — …Что? — Я могу собрать эмоции на кончиках пальцев и сделать из них фигурки, но извлечь — нет. Когда я только пришел, учитель сказал, что мои эмоции слабее, чем у других, наверное, дело в этом. — А-а… Мари слышала об этом впервые, но не придала этому особого значения. Что она, временная ученица, вообще может знать? — Поэтому мне приходится извлекать чужие эмоции, и вы меня очень выручаете. Иначе я бы с ума сошел от досады. — …Можете говорить со мной неформально. Вы ведь теперь выше меня по статусу. — Нет, мне удобнее на «вы». Искренне ответил Оливер. Кем бы ты ни был, если говоришь вежливо, то, по крайней мере, сможешь избежать побоев. Но Мари, похоже, этот ответ немного расстроил. — Т-тогда обращайтесь ко мне так, как вам удобно. — Да… Короткий, лишенный всяких эмоций ответ. Вскоре Оливер замолчал и сосредоточил все свое внимание на эмоциях в своей руке. — … — … Мари тоже стала смотреть на них вслед за Оливером, но не увидела ничего особенного. Разве что сфера слегка пульсировала. В конце концов, не выдержав тишины, Мари заговорила: — Как прошел ваш сегодняшний день? Вы ведь ходили собирать материалы. Оливер бесстрастно ответил: он пошел с Лассо, извлек материнскую любовь у матерей-одиночек, а затем вытянул жизненную силу у должников у человека, которого называют Аптекарем. — …Подождите. Вы извлекали жизненную силу? Вы, господин Оливер? Оливер кивнул. — Но как? Извлекать жизненную силу учат только учеников среднего ранга? — …Я же видел, как это делается? Ответил Оливер после долгих раздумий. Как будто отвечал на вопрос, как он дышит. Для него это было настолько естественно, что он не мог этого объяснить. Мари испытала одновременно восхищение и тревогу. — Послушайте, господин Оливер? — Да. — Будьте немного осторожнее. — В чем? — В том, что вы делаете… Я понимаю, что вы гений, но так рано раскрывать свой талант — опасно. Только тогда Оливер встретился взглядом с Мари. — Опасно? — Да… Мари осеклась и огляделась по сторонам. — …Никто не знает, действительно ли ученик низшего ранга, на чье место вы пришли, умер от пищевого отравления. Видя, что Оливер не понимает, Мари нахмурилась и сказала: — Возможно— ПИ-И-И-ИК!!! Внезапно на фабрике завыла сирена громкоговорителя. [Ахтунг! Ахтунг! Оливер. Оливер. Немедленно явиться в кабинет директора. Повторяю. Немедленно явиться в кабинет директора.] Оливер поднялся со своего места. Посмотрев на Мари, он сказал: — Мне пора. — …А, да, возвращайтесь поскорее.