Глава 68 — Глава 68

55-й район. Южный подземный водоканал, шлюз № 4. Большинство пятидесятых районов было заброшено городским правительством еще на стадии планирования, но 55-й район должен был стать новым источником воды для города. Из-за этого значительную его часть занимал обширный подземный водоканал – наследие грандиозного проекта, который свернули, так и не доведя до конца. Я шел вдоль потока, который теперь бесцельно струился по заброшенным тоннелям. Миновав пустырь, продуваемый ледяным ветром, я отыскал вход в канализацию. Когда я взялся рукой в перчатке за металлическую лестницу, до меня донесся едва ощутимый холод. Сырые, покрытые замерзшим мхом стены. Ледяные перекладины, готовые, казалось, приморозить к себе кожу. Пробирающий до костей холод, от которого щипало в носу. Кромешная тьма, которую не разгонял ни один луч света, если не считать проема наверху. Лишь огонёк зажатой в зубах сигареты тускло освещал то, что было прямо перед ним. Конечно, я мог бы использовать магическое восприятие и не полагаться на обычные чувства, но я решил немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте. Обстановка была настолько удручающей, что казалось, будто я спустился не в городскую канализацию, а в какое-то подземелье. Обычный человек не продержался бы здесь и дня, но именно в таких ситуациях и раскрывалась вся прелесть общей магии. Слегка подогрев окружающий воздух и притупив обоняние, Ленокс сразу почувствовал себя гораздо комфортнее. А наложенный поверх щит не давал теплу улетучиться. Тук, тук! Дважды стукнув ботинком по бетону, он наконец двинулся вперед. Пол покрылся коркой льда от замерзшей влаги и был очень скользким. — Неопознанный столб, значит… Вспоминая слова Вэйана, Ленокс пришел к выводу, что Дрей, скорее всего, стал жертвой какого-то барьерного заклинания, наложенного на этот столб. Вероятно, оно было создано, чтобы помешать незваным гостям прикоснуться к нему, и накладывало проклятие на одного человека при выполнении определенного условия. Все это было крайне подозрительно. И то, что этот столб появился именно сейчас, когда черные маги затаились. И то, что именно сейчас в наемничий офис поступил связанный с ним заказ. Они намеренно сливают информацию? Или это чей-то хитроумный план по предотвращению опасности? Как эта неожиданно всплывшая проблема повлияет на борьбу за власть между Агентами городского правительства и черными магами? Размышлять в одиночку было бессмысленно. Не увидев столб собственными глазами, он не мог решить, что делать дальше. «Я уже связался с Ивелин, – подумал Ленокс, медленно высвобождая и распространяя вокруг свою ману. – Если передать столб ей на исследование, они что-нибудь выяснят». Его мана потекла по запутанным ходам подземного водоканала, становясь его глазами и ушами, быстро считывая карту тоннелей и запечатывая ее в его мозгу. Сверяясь с мысленной картой, он медленно двинулся вперед. Вэйан помнил, где они получили заказ, но не знал, где именно нашли столб. Вероятно, после ранения Дрея они так спешно покидали это место, что его воспоминания спутались. Сам Ленокс, конечно, ничего бы не забыл в такой ситуации, но нельзя было судить других по своим меркам. Наоборот, стоило отдать должное самоотверженности наемников из офиса, которые сумели вывести своих товарищей в безопасности, не понеся дополнительных потерь. В конце концов, ему ничего не оставалось, кроме как найти столб самому – либо с помощью магии, либо своими ногами. Раздался пронзительный визг, а затем шипение. Разумеется, разбираться с назойливыми тварями по пути тоже было его задачей. Подземный водоканал. Бах, бах! Он молниеносно зарядил шесть патронов в барабан и вскинул револьвер. Три неясные тени, несшиеся к Леноксу, были сбиты вспышками пламени и покатились вглубь тоннеля. — Ха-а… Раз уж заказ поступил в наемничий офис, значит, там было что-то, с чем нужно разобраться. И этим «чем-то» был не только столб. Брошенные в канализации трупы и механизмы непонятного назначения. Густая злоба и обида, витавшие в воздухе, слились воедино, вдохнув энергию в то, что давно лишилось жизни и мотора. В результате по подземелью теперь бродили призраки настолько омерзительного вида, что даже железное самообладание Ленокса дало трещину. Один вид этих тварей, похожих на гулей, которые ковыляли к нему, размахивая сгнившими, едва двигающимися на холоде руками, вызывал усталость. Тратить на них ману было бы непозволительной роскошью. Он просто стрелял им в головы прежде, чем они успевали приблизиться к его щиту. Упав в сточный канал, они больше не возвращались. «Уже должно было попасть в зону действия магии…» Продвигаясь вглубь, Ленокс заметил, что широкий проход постепенно сужается, превращаясь в круглый тоннель. Неизменными оставались лишь замерзший поток нечистот, текущий по центру, да узкие тротуары по бокам. Чем глубже он заходил, тем сильнее разветвлялся канал, и главный ход терялся в десятках более мелких, словно ветви дерева. Даже среди пятидесятых районов 55-й район входил в тройку крупнейших по площади. И хотя Ленокс начал поиски от шлюза № 4, радиус его магического восприятия был не безграничен. Конечно, он был несравнимо больше, чем у обычного мага, но если до сих пор ничего не нашлось, значит, что-то было не так. Ленокс сомневался, что отряд наемников «Кримгалл» зашел так далеко. Поразмыслив, он медленно развернулся и пошел обратно. «Возможных вариантов два», – быстро пронеслось у него в голове. «Он либо скрыт высокоуровневым маскировочным заклинанием, либо его уже кто-то забрал». Нельзя было исключать, что пока Дрей был без сознания, другой наемник или кто-то еще узнал о столбе и прибрал его к рукам. Ленокс с самого начала допускал такую возможность, но ему все равно нужно было прийти сюда, чтобы убедиться лично. Однако если на столбе было защитное заклинание, способное наложить проклятие на такого опытного наемника, как Дрей, значит, этот предмет должен был оставаться внутри водоканала. Предположение, что он все еще спрятан где-то здесь, казалось более правдоподобным, чем то, что его забрали. «Нужно еще раз осмотреть шлюз. Если и в этот раз ничего не найду, придется передать дело Агентам». Если бы дело со столбом было срочным, он бы обыскал все ближайшие шлюзы до последнего, чтобы найти хоть какой-то след, но времени на это не было. Через неделю была запланирована вторая операция, основанная на отслеживании местоположения по поддельным данным, которые он подмешал в ключ шифрования. Учитывая, что операция начнется за городом, готовиться нужно было основательно. Ленокс остановился и молча посмотрел на мощный поток, текущий через шлюз № 4. С оглушительным ревом вода, собранная из сотен каналов, прорывалась сквозь влажный воздух и обрушивалась вниз. Несмотря на ледяной холод подземелья, начавшееся течение не замерзало. Хоть 55-й район так и не был освоен, его подземный водоканал по-прежнему принимал сточные воды со всего Валкана и бесконечно сбрасывал нечистоты за пределы города. Если вдуматься, не было ничего удивительного в том, что в неосвоенных районах и других безлюдных землях появлялись оскверненные. Проблемы, которых не видно, всегда откладываются на потом, а о том, что медленно усугубляется, быстро забывают. «То, чего не видно… невидимое…» Эта мысль, зацепившаяся за предыдущую, породила новую догадку. Ленокс встрепенулся и взмахнул рукой. Он применил заклинание из арсенала общей магии, предназначенное для управления небольшими потоками воды, но в самый момент сотворения изменил его, многократно увеличив допустимый предел маны и значительно расширив объем контролируемой жидкости. Результат не заставил себя ждать. С оглушительным грохотом бурный поток, подобный реке, разделился надвое, обнажив дно. Совершив чудо, достойное библейских преданий, Ленокс сохранял невозмутимое выражение лица. Его взгляд быстро скользнул по дну и замер на выступе, а затем он увидел его – ярко сияющий серебряный кол. Только тогда Ленокс позволил себе улыбнуться. С треском неизвестные символы, выгравированные на поверхности столба, начали исчезать, словно их никогда и не было. Одновременно изнутри вырвался взрывной поток темной маны, пропитавший собой все вокруг. «Я лишь предположил, но результат оказался неплохим». Некоторые заклинания и ритуалы обладают свойством становиться экспоненциально сильнее, чем сложнее условия их активации. Тот, кто установил этот столб, вероятно, использовал условие «быть невидимым», чтобы многократно усилить маскировку и избежать обнаружения магией. Ленокс предположил, что после ухода отряда наемников «Кримгалл» столб могли не забрать, а просто переместить, и его догадка оказалась верной. «Вариантов оставалось не так много… но, так или иначе, дело сделано». Сотрясающее заклинание взрыхлило землю, а магнитный контроль поднял столб из земли и заставил его парить в воздухе. По форме он больше напоминал кол, но густая вязь символов и магических кругов на его поверхности не оставляла сомнений – это был далеко не простой кусок металла. Логичнее всего было предположить, что это артефакт для какого-то ритуала черной магии, который по какой-то причине нужно было провести именно в городе. Конечно, Ленокс мог бы сесть прямо здесь и попытаться расшифровать кол, и с его знаниями это было бы не невозможно, но… «Гораздо эффективнее будет быстро передать его Ивелин и поручить ей найти остальные». Он не мог быть уверен, что такой столб всего один. Согласно магическим теориям, которые Ленокс изучал, ритуалы с использованием подобных артефактов обычно нацелены на обширную территорию или масштабные процессы и требуют большого количества подготовительных материалов. Если это действительно результат сотрудничества черных магов и террористической организации, не было бы ничего удивительного, если бы такие столбы были спрятаны по всему городу. «Забавно». На Ленокса, обладающего сверхъестественной сопротивляемостью к направленным заклинаниям, подобные проклятия и ритуалы не действовали. Поэтому ему было просто любопытно, что они замышляют против такой несокрушимой машины власти, как городское правительство. Раз уж они так дерзко бросили вызов, у них наверняка был какой-то козырь в рукаве и, по крайней мере, частичная уверенность в победе. Ленокс втайне надеялся, что в их методах найдется что-то, чему он мог бы поучиться, ведь он и сам никогда не считал правительство Валкана надежным союзником. Столб был найден, а значит, его дело в канализации на сегодня закончено. Он передаст его Ивелин, Агенты проведут расследование, а затем, возможно, вернутся сюда для изучения оставшихся следов. С этой мыслью Ленокс повернул голову в сторону выхода, и в этот самый момент в его магическом восприятии вспыхнуло мощное присутствие. Это было так же внезапно и неожиданно, как если бы в воздухе из ниоткуда родилось пламя. — Ля-ля-ля-а, ру-ру-ру-у… Одновременно из далекой тьмы донеслось ленивое мычание. Топ, топ. Под неспешные шаги из мрака, прорезая шум воды, показалась чья-то фигура. Меч на поясе. Рядом с ним — небрежно расстегнутый пиджак, совершенно не вписывающийся в общую картину. В вырезе воротника виднелась бледная кожа. Но больше всего в глаза бросалось то, что на месте человеческой головы у него был андроидный модуль. Лишь тусклое красное свечение за визором, скрывавшим глаза, позволяло угадать направление его взгляда. Мечник с головой робота, напевая себе под нос, шел вперед, но, заметив Ленокса, остановился. Раздался на удивление естественный, хоть и механический, голос: — А-а-а, почувствовал странную ману и решил вернуться, а тут, оказывается, новый гость. С этими словами он удовлетворенно кивнул. — Спасибо тебе огромное. Я тут полдня по этой помойке шарюсь, даже поесть не успел. И представить не мог, что он спрятан прямо под шлюзом. Ты мне работу облегчил. — Облегчил работу? — Ага. Мой клиент как раз велел принести эту штуку. Требует какое-то барахло, а платит за него бешеные деньги. Бросил меня в эту чертову холодрыгу и говорит, мол, разбирайся сам. Что за придурки? Ленокс промолчал. — Но предоставить клиенту желаемую услугу — в этом и заключается профессионализм Мэнсона! Так что этот столб я заберу. Этот тип с железной башкой на плечах нес какой-то бред, будто у него винтика не хватало. Ленокс, не отвечая, погрузился в раздумья, а потом, что-то вспомнив, спросил: — Вы случайно не тот наемник, которого называют Безумным Мэнсоном? Кажется, я слышал ваше имя вместе со Страйкером. — Безумный? Какого хрена безумный? Разве есть идиоты, которые лепят к своему имени такие идиотские прозвища? — Так нет? — Впрочем, зовут меня и правда Мэдисон. Ленокс снова промолчал. И все-таки он был ненормальным. Полным психом. Теперь Ленокс был уверен: тот известный наемник, о котором упоминал мужик в баре, Безумный Мэнсон, — это он и есть. Ленокс мельком взглянул на парящий над головой столб и сказал: — К сожалению, у этого столба уже есть владелец. Боюсь, я не смогу вам его отдать. — А, правда? Впервые слышу. — Естественно. Откуда бы об этом знать тому, кто полдня бесцельно бродил по этой канализации, пока я его не нашел? Ленокс едва заметно улыбнулся и начал медленно собирать ману. — Жаль, что вы зря сюда пришли, но не могли бы вы потихоньку исчезнуть? Одно то, как он требовал отдать столб, будто это его законная собственность, говорило о многом. На словах наемник, на деле — беззаконник, делающий что вздумается. Он без колебаний выхватит меч, если что-то пойдет не так. Уверенность в том, что боя не избежать, сделала и слова Ленокса менее любезными. — Хм… с этим я не согласен, — после недолгого раздумья покачал головой наемник, Безумный Мэнсон. Сделав шаг вперед, он потянулся рукой к ножнам на поясе. — Владелец тот, кто сильнее. Это же очевидно. Кажется, это Ивелин однажды его спросила. Готов ли он убивать других наемников. Какой бессмысленный вопрос. Какие могут быть сомнения, когда нужно прикончить грабителей, которые с каменным лицом пытаются отобрать чужие трофеи? — Вот именно. Между его пальцами заплясали синие искры. — Поэтому владелец — я. Туго соображаешь? Не успел он договорить, как оба сверхчеловека одновременно пришли в движение. Земля под ногами Мэнсона треснула, будто по ней топнули с чудовищной силой, и в тот же миг его тело исчезло. Ка-а-анг! Резкий звук рассекаемого воздуха раздался у самого бока Ленокса, но клинок, наткнувшись на щит, потерял всю свою мощь и бесполезно ушел в пустоту. — Ого. Пока Мэнсон ошеломленно выдыхал, Ленокс с силой швырнул сгусток электричества ему в лицо. Для начала стоило бы лишить этого наглеца зрения. — Сковывающая молния! Поток электричества, сопровождаемый ярким светом, озарил темный тоннель. Несравнимо более мощный и концентрированный, чем раньше, сгусток молний взорвался, распавшись на сотни нитей. Само заклинание летело не слишком быстро, но скорость, с которой разлетались его частицы, была невероятной. Эта крошечная разница на долю секунды замедлила реакцию Мэнсона, и сотни электрических разрядов обрушились на его тело. Ква-а-анг! Даже в начале своей карьеры наемника, когда он только осваивал общую магию, это заклинание было весьма эффективным против людей. Его мощный заряд, высвобождавшийся с едва заметной задержкой, сбивал с толку сверхлюдей, привыкших принимать решения и выстраивать защиту за доли секунды. При точном попадании оно могло ненадолго парализовать даже такого монстра, как Крокен. Но Мэнсон не собирался принимать удар в лоб. Он без особого труда выбрался из небольшого электрического шторма. — А ты, оказывается, горячий парень. В его руке откуда-то появился длинный черный плащ. Остатки электрических разрядов вспыхивали на холодном металлическом блеске ткани, делая ее тверже, но, похоже, этого было достаточно, чтобы защитить тело Мэнсона. Артефакт? Неудивительно, что у такого известного наемника есть подобные вещи. Скорее, странным был Ленокс, который предпочитал путешествовать налегке, беспокоясь о весе снаряжения. Мэнсон погладил свой металлический подбородок свободной от меча левой рукой и пробормотал: — Для мага у тебя поразительная реакция. И щит довольно крепкий… может, ты гораздо сильнее, чем я думал? Сказав это, он тут же помотал головой, будто отбрасывая мысль. — А, неважно. С колдунами даже проще. Просто вырублю и все по очереди расспрошу. Для того, у кого голова из металла, в ней было на удивление много суетливых мыслей. Однако движения, которые он только что продемонстрировал, нельзя было недооценивать. «После Джуда Рассела это мой первый бой с мечником». Со времен встречи с тем смуглым вампиром-мечником в порту он давно не сталкивался с противниками, вооруженными мечами. В этом мире, где мощь огнестрельного оружия и магии была очевидна даже для сверхлюдей, холодное оружие было инструментом, требующим исключительного мастерства. Его выбирали лишь те, кто был абсолютно уверен в своих силах, врожденном чутье и не уступал другим сверхлюдям ни в количестве маны, ни в физическом развитии. Однако воины, преодолевшие все эти трудности и достигшие определенного уровня, вступали в бой с оружием, которое было недоступно Леноксу, — с движениями и прозрениями, отточенными до совершенства. «И проблема в том, что мечники не всегда полагаются только на один меч». Точно так же, как Ленокс использовал пистолет в качестве вспомогательного оружия, Мэнсон мог использовать самые разные средства. Не успела эта мысль оформиться до конца, как Мэнсон внезапно поднял левую руку и ударил себя по виску. Дзынь! — Что он творит? — Черт побери. Почему не выходит? Не надо было менять голову на эту рухлядь. Дзынь! С этими словами он еще раз ударил кулаком по своей железной голове, и только тогда у него изо рта выскочила продолговатая стеклянная бутылочка. Ампула, наполненная мутно-серым газом. Мэнсон подхватил ее двумя пальцами и, встряхивая, ухмыльнулся: — Раз ты не убегаешь при виде этого, значит, ты и вправду новичок. Можно особо не… кха! Ква-а-анг! Незачем было его дослушивать. Глупо было бы просто стоять и смотреть, что он собирается предпринять. Вместо ответа Ленокс зачерпнул воду из соседнего канала и обрушил ее на голову Мэнсона. Одновременно он высвободил леденящий холод из своей ладони, и грязная вода, не выдержав предельно низкой температуры, мгновенно замерзла, сковывая движения Мэнсона. Это заклинание было эффективно только там, где была вода, но, с другой стороны, в подходящих условиях его действенность многократно превосходила обычную общую магию. Ледяная магия была одной из любимых стихий Ленокса именно потому, что позволяла в определенных условиях выстраивать бой по своему сценарию. — Эй, подожди…! Не успев среагировать на внезапную атаку Ленокса, Мэнсон оказался закован в лед, и ампула выскользнула из его пальцев, покатившись по полу. Убедившись, что замысел противника сорван, Ленокс немедленно соткал из маны в воздухе белоснежный магический круг. — Взрывной мороз! Стоило ему повернуть левую руку, вращая магический круг, как ледяные осколки, облепившие тело Мэнсона, разом встопорщились и взорвались. Ква-а-анг! Взрыв был не таким грандиозным, как те, что обычно устраивал Ленокс, но не стоит и говорить, насколько сложно вызвать детонацию на расстоянии в десятки метров, используя лишь лед в качестве среды. Это была одна из боевых техник уникальной магии, которую он освоил благодаря исследовательскому журналу Эдена. Ленокс постепенно применял ее не только к магии молний, но и к магии льда, создавая все новые и новые заклинания. Неиссякаемый поток вдохновения и кристально ясная интуиция, не дававшая сбоев ни на миг. Два важнейших таланта для мага непрерывно резонировали друг с другом, сплетаясь и постоянно открывая новые пути. Он двинул пятью пальцами и остановил разлетающиеся в воздухе осколки льда. В тот же миг они резко изменили направление и дождем посыпались обратно на то место, где стоял Мэнсон. Со стороны это могло показаться, будто он свободно управляет стихиями. Его можно было бы принять не за мага, а за обладателя психокинеза. Только что созданным на ходу заклинаниям даже не нужны были имена. Ледяной дождь кристаллов озарил белым светом темный подземный водоканал. «Я его достал?» Хотя он был уверен, что предпринял все необходимые меры, Ленокс не совершил глупой ошибки, произнеся эту фразу вслух. Он лишь до предела обострил свое магическое восприятие, проверяя жизненные показатели Мэнсона. Но даже это не помогло ему предотвратить то, что произошло дальше: из густого морозного тумана внезапно высунулась рука Мэнсона. Бах! Даже после такой мощной атаки уцелевшая рука Мэнсона сжимала пистолет, который изверг пламя. Определив направление выстрела и поняв его намерение, Ленокс попытался выставить щит, но пуля достигла ампулы гораздо быстрее. Не выдержав удара, ампула, как и ожидалось, разлетелась вдребезги, и серый газ взрывной волной вырвался наружу, мгновенно заполнив весь водоканал. Сразу после этого Ленокс, осознав эффект газа, слегка нахмурился. «Мана…» Щит, окружавший его, и магический холод, витавший в воздухе, начали понемногу меняться. Газ вмешивался в уже созданную структуру заклинания, постепенно разрушая ее основу. Он не столько уничтожал магию, сколько искажал среду, в которой она существовала, меняя ее структуру, что было смертельно опасно для магов, крайне чувствительных к работе заклинаний. «Похоже на электромагнитный импульс, только против магов, хоть и действует иначе». Пока Ленокс, глядя на свой медленно рассыпающийся щит, погрузился в раздумья, из-за густого серого тумана донесся голос Мэнсона: — М-м-м! Какой восхитительный аромат. Запах паники мага. Сладчайший нектар. Ленокс промолчал. — Мана плохо слушается, да? По лицу вижу. Такое чувство у тебя впервые, верно? Я и сам эту штуку использую только в крайнем случае. Хруст, хруст. Из тумана показался высокий силуэт. Несмотря на то, что он был заморожен и попал под взрыв, выглядел Мэнсон на удивление целым. На его обнаженном торсе, видневшемся сквозь разорванную одежду, еще оставались раны, но они заживали с видимой на глаз скоростью. Увидев это, Ленокс прищурился. «Выносливость обычная, но регенерация отличная… редкий тип, определенно». Вспоминая наемников-силовиков, с которыми ему доводилось работать, он понимал, что большинство из них были мастерами уклонения и минимизации урона, но мало кто мог восстанавливаться после уже полученных повреждений. На ум приходил разве что Диллан, который как ни в чем не бывало поднялся после того, как Крокен сломал ему спину. Похоже, Мэнсон был из той же породы. Мэнсон схватил себя за голову одной рукой, повертел ее туда-сюда, а потом, словно только что заметив Ленокса, удивленно склонил ее набок. — Не убегаешь? — Что? — Мана уже почти не слушается, большинство магов на этом этапе от ужаса теряют голову и бегут без оглядки. А ты, оказывается, крепкий орешек. Ленокс молчал. — Ну, дурак лучше труса. Приятнее свернуть шею тому, кто сопротивляется до конца, чем тем, кто сразу сдается и молит о пощаде. Вжик! Глядя на Мэнсона, который с обнаженным мечом уверенно шел к нему, Ленокс, погруженный в свои мысли, сказал: — Газ, который ты только что использовал. Это не магический предмет. — Ого. Простому предмету было бы невозможно вмешаться в заклинание, созданное Леноксом. Его контроль над маной уже давно превзошел уровень обычных магов. Какая-то безделушка в руках наемника не могла бы совершить то, о чем другие маги и мечтать не смели. Чтобы повлиять на его ману, потребовалось бы сокровище уровня реликвии. А это означало, что нынешнее явление, мешающее его магии, скорее всего, действовало не напрямую на Ленокса как мага, а косвенно меняло окружающую среду. — Он замедляет само движение маны, заставляя магическую конструкцию медленно разрушаться. Судя по тому, что у него нет конкретной цели, это не было создано намеренно. Положив руку на пояс, Ленокс вынес вердикт: — Психокинез. Или же ты просто заключил в ампулу эффект какого-то уникального растения или животного. Такая полезная в бою вещь, должно быть, стоит целое состояние. Мэнсон, услышав слова Ленокса, впервые замолчал и просто уставился на него. — А ты, оказывается, слишком умен, чтобы так просто тебя убивать. И столб нашел раньше меня… Ленокс не отвечал. Постукивая по своему твердому подбородку мечом, лежащим на плече, Мэнсон спросил: — Не хочешь поработать со мной? Не знаю, кто тебя нанял, но даже если ты выберешься отсюда живым, это бессмысленно. Мой клиент — очень высокопоставленный человек. — Высокопоставленный? — Да. У меня и без этого дел по горло, так что такой умник, как ты, мне бы не помешал. Если согласишься работать на меня, я могу замолвить за тебя словечко перед клиентом. Высокопоставленный человек… Мэнсон не назвал имени, но Ленокс, примерно представлявший расклад, сразу догадался, кто его наниматель. «Похоже, люди Рейсена тоже пронюхали про это дело». Знает ли об этом Ивелин? Двигаются ли Агенты в другом направлении, нежели Рейсен, знают ли они об этом, и есть ли у них запасной план — все это было куда важнее, чем казалось на первый взгляд. Больше тянуть время было нельзя. Безумие. Ленокс больше не отвечал, лишь сделал короткий жест рукой. Поняв его, Мэнсон тяжело вздохнул. — Ха-а… вот поэтому я и не люблю разговаривать с теми, кто слишком много о себе возомнил. Только зря время потратил. — Давай закончим побыстрее. — Ладно. Мне уже все равно. Просто сорву с тебя кожу с лица и принесу им, а они уж сами разберутся… что делать!! Вспышка! Словно вся его предыдущая расслабленность была ложью, клинок в руке Мэнсона превратился в полосу света и устремился точно в шею Ленокса. Острый выпад без малейшего колебания нацелился в брешь, образовавшуюся после того, как серый газ от разбитой ампулы начал разрушать магию Ленокса. Высококлассный удар, сочетавший в себе, казалось бы, несовместимое — непредсказуемую дугообразную траекторию и постоянно растущую скорость, — метил прямо в сонную артерию. Ка-а-анг! И снова был заблокирован щитом, бессильно отскочив в сторону. Мэнсон был в шоке. Похоже, эффект газа и вправду был превосходным. Он явно не ожидал, что Ленокс все еще сможет поддерживать заклинание, и, застыв на мгновение, запинаясь, спросил: — Н-но как…? — Если что-то вносит хаос в структурные свойства маны и разрушает магическую конструкцию, — ответил Ленокс, — то достаточно просто перестраивать ману в соответствии с этими изменениями. На словах это звучало просто, но на деле было невероятно сложной задачей, сродни попытке продолжать рисовать одну и ту же картину кистью, размер которой постоянно меняется. А если учесть, что структура заклинания несоизмеримо сложнее и тоньше любого рисунка, то и подавно. Тем не менее, Ленокс в реальном времени отслеживал все изменения в движении маны, каждое мгновение выстраивая ее заново и с легкостью используя магию. Мэнсон даже не успел осознать этот невероятный уровень контроля, как на его голову обрушился удар сотрясающего заклинания. Ква-а-анг! — Кха-ак! Тело Мэнсона рухнуло, словно его схватила за волосы невидимая рука. Ленокс, не упуская момента, создал два гравитационных хлыста и взмахнул ими, но Мэнсон, даже будучи впечатанным в землю, среагировал молниеносно. Он, может, и не понимал, как противник смог использовать магию, но по опыту знал: если его обездвижат — это конец. Он перекатился по земле, оттолкнулся ногой от пола и отпрыгнул в сторону. Одновременно он воткнул меч в землю, провернулся вокруг него, чтобы восстановить равновесие, и в тот момент, когда его ноги коснулись земли, снова исчез из поля зрения Ленокса. На этот раз он начал движение с тела, а не с меча. Он метался по узкому тоннелю вверх-вниз, вправо-влево, меняя центр тяжести так, будто гравитации не существовало. Это были высокоугловые маневры, из-за которых было трудно предугадать не только направление, но и само его местоположение. И делал он это не только для того, чтобы сбить Ленокса с толку и лишить его обзора. Он прекрасно понимал, что в замкнутом пространстве подземелья использовать мощные заклинания опасно, и постоянно ставил Ленокса перед выбором, вынуждая его идти на риск. Сам факт того, что Мэнсон мог демонстрировать такие движения в этом сыром и темном подземелье, красноречиво говорил о его мастерстве воина. Стремительный рывок, сопровождаемый гладкой и леденящей жаждой крови, словно порыв ветра. В тот момент, когда ускорение, превратившее его тело в единый клинок, завершилось, Мэнсон уже стоял за спиной Ленокса. Одновременно с шагом он нанес рубящий удар по диагонали. Огромная мощь, заключенная в клинке, и пылающий образ огня делали его силу непредсказуемой. Но в этот самый момент Ленокс повернул голову, и в его взгляде не было ни тени удивления. Щелк! Стоило ему щелкнуть пальцами, как нога Мэнсона поскользнулась на невидимом льду, и его клинок, словно по волшебству, взмыл в воздух. — Вот же д…! Мэнсон выругался, осознав, что твердый ледяной пол подземелья успел растаять и покрыться лужами. От его первоначальной самоуверенности не осталось и следа. Он был в полной растерянности от того, что его раз за разом переигрывали, а Ленокс с удовольствием наблюдал за этим. Кажется, Мэнсон говорил, что ему нравится сворачивать шеи тем, кто сопротивляется до конца? Леноксу тоже нравилось смотреть, как такие болтуны в итоге начинают судорожно дергаться. Конечно, у Мэнсона не было времени на подобные размышления. Даже в такой ситуации он умудрился как-то сохранить равновесие и, перехватив ускользающий клинок, обрушить его на голову Ленокса — контроль, который заставил бы восхититься даже ничего не смыслящего в фехтовании Ленокса. — Слишком поздно. В тот же миг дробовик, откуда-то появившийся в руках Ленокса, изверг пламя, сводя на нет все его усилия. Он применил два заклинания: «Контроль отдачи» и «Перекрывающий выстрел». Ба-бах! Модифицированный дробовик, в котором Палмер увеличил отдачу в обмен на предельную огневую мощь. Два огромных сгустка пламени, вырвавшиеся из ствола, впились в левое плечо Мэнсона. Мэнсон, вложивший все силы в удар, не смог среагировать на последний козырь Ленокса. — А-а-а-а-а! Начав движение, он уже не мог остановиться. Все его попытки, несмотря на скольжение и потерю равновесия, все же нанести удар, были разом сведены на нет. Тело Мэнсона отбросило метров на десять назад, и он рухнул в воду. Бу-ульк! Проводив взглядом тело Мэнсона, исчезнувшее под водой с громким всплеском, Ленокс опустил дробовик. — Фу-ух… «Помеха устранена?» По крайней мере, теперь ему никто не помешает забрать столб. Начав всерьез осваивать магию зачарования, он понял, что такого оружия ему вполне достаточно. Наложив на него заклинания облегчения и уменьшения из арсенала общей магии, он получил мощное оружие ближнего боя, которое было удобно носить с собой и можно было достать в любой момент. Ленокс давно мечтал о таком способе компенсации недостатков магии, и вот наконец ему удалось частично воплотить свои фантазии в жизнь. Если он постепенно обзаведется не только дробовиком, но и другим огнестрельным оружием, вспомогательным снаряжением, дальнобойным оружием и расходниками, то сможет компенсировать свой главный недостаток — низкую мобильность — за счет подавляющей тактической гибкости. От одной этой мысли его грудь наполнилась чувством удовлетворения. Ленокс поднял парящий в воздухе столб и двинулся к выходу. Он достал телефон, отправил короткое сообщение по заранее полученному контакту Агентов и уже взялся за лестницу, чтобы выбраться из водоканала. — Кстати, я забыл кое-что спросить, — донеслось до него гулкое эхо голоса Мэнсона издалека. Ленокс замер. «Я что-то упустил?» Вряд ли. Зрение у него было не лучшее, но в момент выстрела он ясно видел, что не только левое плечо Мэнсона разнесло в клочья, но и консервная банка на его шее была наполовину разбита. Он не просто так стоял и смотрел, как тело уносит течением. Для любого сверхчеловека это был бы смертельный удар. И все же он выжил и даже умудряется говорить. Значит, у такого выдающегося наемника были припасены способы спасения. Логично. Тем временем Мэнсон продолжал: — Эй, как тебя зовут? С таким уровнем мастерства я не мог о тебе не слышать. — Бан, — равнодушно бросил Ленокс. Мэнсон на мгновение замолчал, а потом мрачно рассмеялся. — …Ясно. Слышал о тебе. Хе-хе-хе… Ленокс промолчал. — Похоже, мы оба ввязались в одно и то же дело. Возможно, скоро снова увидимся. — Думаешь? — Сегодняшняя встреча была довольно веселой. В следующий раз я принаряжусь, так что жди. Обещать новую встречу после того, как тебя разнесли из дробовика, — это было в высшей степени странно. Высказав это непонятное для собеседника намерение, голос Мэнсона утонул в реве воды, несущейся по каналу. Ленокс вздохнул и выбрался наружу. Безумный Мэнсон. Выдающийся мечник и хитрый наемник. Судя по его изысканному фехтованию, он показал далеко не все, на что способен. Но в этот раз на ногах ушел Ленокс, а Мэнсон, который всего восемь минут назад распевал песенки, остался лежать где-то на дне. Найти причину победы было несложно. Мэнсон прекрасно понимал, что узкий тоннель канализации — невыгодное поле боя для мага. Убежденный, что в таком месте широкомасштабные и мощные заклинания могут навредить самому заклинателю, он до предела использовал окружение, чтобы загнать Ленокса в угол, и его попытка почти увенчалась успехом. Распыление газа, которое было бы бесполезно на открытом пространстве, трехмерные маневры для уклонения от атак. Обычный маг, чьи заклинания перестали бы работать, пал бы духом и, не успев даже заметить движения Мэнсона, лишился бы головы одним ударом. Но Ленокс, наоборот, растопил лед в месте его приземления, устроив ловушку, уклонился от удара меча и закончил бой выстрелом из дробовика. Железная выдержка и расчетливость, позволившие ему не уступить ни на йоту в психологической дуэли и переиграть противника. И, конечно же, идеальный магический талант, подкреплявший все это. Время, окружение, ситуация и противник не имели большого значения. Важно было лишь то, какое решение ты примешь в данный момент и какую победу одержишь. В этом смысле бой с Безумным Мэнсоном был как раз на том уровне, чтобы освежить позабытые боевые инстинкты Ленокса. «В следующий раз все так просто не закончится». Если Безумного Мэнсона действительно нанял Рейсен, то вряд ли он ограничится одним лишь наемником для решения текущей проблемы. Возможно, в ходе операции придется столкнуться с куда большим количеством помех и препятствий. Мысль об этом была неприятной и сулила трудности, но Ленокс особо не беспокоился. Невероятный артефакт под названием «пять пальцев Энакфила» позволял ему всегда сражаться в полную силу, но при этом оставлять себе путь к отступлению. Ленокс прекрасно знал, насколько ценна магия перемещения высокого уровня, заключенная в такой крошечный предмет, как карандаш, и какими безграничными возможностями она обладает. И он, как никто другой, знал, в какой момент нужно использовать козырь, который противник не сможет предсказать. Конечно, от побочных эффектов непрерывного курения, истощавших его тело, было не уйти… но если он не сможет выдержать даже этого, то не сможет двигаться дальше. Иногда, когда тело начинало давать сбои, ему не оставалось ничего другого, как полагаться на силу эликсиров. — Надо бы спросить Ивелин, может ли она достать что-то подобное. Раз она Агент, у нее наверняка есть доступ к разным ценным вещам, которые проходят через городское правительство. С этой мыслью Ленокс зашагал сквозь ледяной ветер 55-го района.