— Салага, давно не виделись.
— ...Да уж.
Несмотря на оглушительную, бьющую по ушам музыку, этот голос отчетливо впился Леноксу в самый слух. С их последней встречи прошло немало времени, но тот первобытный трепет, что он испытал тогда, не померк ни на мгновение.
После столкновения с Крокеном Ленокс прошел через бесчисленное множество битв, и каждая из них лишь глубже впечатывала в сознание одну простую истину: этот гигант — немыслимое чудовище. Стоит хоть на секунду расслабиться — и твоя голова разлетится на куски. Нужно быть готовым в любой миг возвести щит на полную мощь.
Крокен долго разглядывал Ленокса своими фирменными вертикальными зрачками, а затем произнес:
— Аура у тебя сильно изменилась. Ты теперь совсем не тот, что был при нашей встрече с Дилланом.
— ...
— Что, озарение снизошло? Впрочем, иначе ты бы до сих пор не выжил, — хмыкнул старый наемник, небрежно бросив жуткие слова.
Раз уж даже такое чудовище это признает, значит, Ленокс и впрямь заметно вырос с тех пор, как оказался в этом мире. Он медленно подавил страх, пытаясь собраться с мыслями.
«Что же ему ответить?»
Вид гигантского крокодила, развалившегося в VIP-ложе и в одиночку занимавшего половину ее площади в окружении десятков бутылок дорогого виски, вызывал у Ленокса острое чувство диссонанса. То неописуемое, гнетущее давление, что исходило от него на заводе, бесследно исчезло. Теперь его покрытое чешуей тело источало лишь маслянистую, неповоротливую лень.
Словно заметив взгляд Ленокса, Крокен утробно заурчал и рассмеялся.
— Наемники так и живут. Разве Диллан тебе не рассказывал?
— Рассказывал.
Ленокс припомнил, что Диллан и вправду упоминал, будто Крокен целыми днями не просыхает. Хотя он и представить не мог, что их встреча произойдет посреди этого шумного клуба.
— Я понимаю, о чем ты думаешь, но я здесь не ради выпивки и развлечений, — медленно протянул Крокен. Заметив, что его пасть раскрылась, сидящая рядом молодая женщина тут же поспешила закинуть в нее закуску.
— Заглянул ненадолго, по делам.
— ...И у таких, как вы, бывают дела?
Поначалу, поднимаясь в VIP-ложу, Ленокс был напряжен до предела, но Крокен, казалось, не обращал на него никакого внимания. Это сбивало с толку, но он быстро все понял.
Их прошлая встреча была вызвана исключительно условиями заказа. Как только работа выполнена — не остается ни обид, ни претензий. Лишь холодный взгляд наемника, для которого существуют только деньги. Ленокс уже начал понемногу к этому привыкать.
Услышав его слова, Крокен усмехнулся с неподдельным весельем.
— Слушай, малец. В тебе виден потенциал, так что дам один совет.
Его желтые вертикальные зрачки сверкнули.
— Для таких, как мы, любое движение — это уже бизнес. А когда суммы, вращающиеся вокруг тебя, становятся достаточно большими... хочешь не хочешь, а ввязываешься во всякую дрянь.
— ...
— Если не желаешь, чтобы тебя использовали, учись вертеть головой. Тот, кто не понимает правил игры, в итоге всегда остается в проигрыше.
— Это из личного опыта?
Крокен медленно кивнул.
— Это одна из причин, почему я вступил в Пандемониум.
Ленокс почувствовал, что услышал нечто чрезвычайно важное, но заставил себя проигнорировать это и сменить тему. Долгий разговор с этим непредсказуемым монстром ничем хорошим для душевного здоровья не кончится. Сейчас Крокен выказывал ему некое подобие расположения, но, строго говоря, перед ним сидел член международной преступной организации. По меркам добра и зла — явный злодей, а по меркам «свой-чужой» — тот, от кого следовало бы бежать без оглядки.
Но была одна причина, по которой Ленокс не прервал разговор и не ушел.
Подавив страх железной волей, он спросил:
— Я ищу черных магов. Мне известно, что они остановились здесь.
— И почему ты спрашиваешь об этом меня?
— Мне кажется, ваши «дела» как раз с ними и связаны.
— ...А ты догадливый, салага.
Когда Крокен приподнялся, широкий круглый диван, на который он опирался, издал тяжелый, протестующий гул. Вибрация была такой силы, что вздрогнула не только сидевшая рядом девушка, но и стоявшие поодаль телохранители. Очевидно, все дело было в невероятном весе Крокена.
Однако гигантский крокодил, не обратив на это ни малейшего внимания, уселся на краю дивана и посмотрел на Ленокса сверху вниз.
— Верно. У меня тоже есть к ним дело. Точнее, меня интересует их безопасность.
Судя по его словам, он был в курсе событий, происходящих среди черных магов. Странно только, что фигура такого масштаба интересовалась внутренними разборками каких-то колдунов...
Впрочем, одна догадка у Ленокса была.
— Это из-за вашего товарища по Пандемониуму?
— Что? Ха-ха-ха-ха!
— ...
Ленокс понял, что его предположение оказалось в корне неверным, но такого оглушительного хохота он не ожидал. Взрыв смеха был настолько мощным, что пол клуба на мгновение содрогнулся. Если бы Ленокс не успел наложить вокруг них заклинание тишины, люди внизу, скорее всего, корчились бы на полу с кровью из ушей.
Он заметил, как откуда-то издалека к ним сломя голову несется кто-то из персонала клуба.
— Кхы-хы-хы... Давненько я не слышал ничего смешнее, — прохрипел Крокен, совершенно не обращая внимания на реакцию Ленокса.
— Похоже, у тебя какие-то странные фантазии насчет Пандемониума. Эта организация совсем не то, что ты себе вообразил.
— ...Спасибо, что просветили.
— Судя по твоим словам, я догадываюсь, с кем ты встречался. Но неужели ты думаешь, что я стану слушать просьбы этого скользкого черного мага?
На губах гигантского крокодила застыла непоколебимая, уверенная усмешка.
— Я двигаюсь лишь туда, куда хочу сам.
— ...
Одной этой фразы было достаточно, чтобы понять: отношения между двумя монстрами, мягко говоря, не самые теплые. Ленокс подумывал расспросить его о местонахождении черных магов, но после такого ответа начисто отказался от этой идеи. Не было никакой нужды нарываться на неприятности перед этим чудовищем.
— Что ж, по крайней мере, я понял, что они тебе нужны. Можешь с ними встретиться, при условии, что твои намерения им не навредят.
Найдется ли в мире хоть один человек, способный возразить, когда сам Крокен лично гарантирует чью-то безопасность? В итоге Леноксу пришлось дать ответ, который удовлетворил гиганта, и только после этого он смог подняться на верхние этажи клуба «Реарта».
Коридор, устланный скромным ковром, напоминал лобби отеля. По обе стороны тянулись бесчисленные двери номеров. Пространство, некогда предназначенное для дорогих гостей, теперь было завалено всевозможным невообразимым хламом: обломками неизвестных костей, ветхими, готовыми рассыпаться в прах свитками, полуразбитыми кристаллами и россыпями всевозможных украшений.
Непосвященный человек принял бы все это за мусор, но наметанный глаз Ленокса сразу определил, что перед ним магические компоненты. Неужели черные маги, покинувшие свое убежище со всем своим рабочим скарбом, чтобы избежать облав, решили обосноваться прямо здесь?
В адресе, который передала ему Дженни, были несколько цифр, чье назначение оставалось загадкой. Вероятно, это и были номера комнат.
Пройдя дальше по коридору, он обнаружил открытое пространство — судя по нескольким стульям и столам, это была зона отдыха для постояльцев. Там сидело не меньше дюжины человек. Заметив Ленокса, они, словно по команде, разом умолкли.
— Эй, — недовольно произнес мужчина лет тридцати, скрестив руки на груди.
— Посторонним сюда нельзя.
Ленокс проигнорировал его слова и внимательно окинул взглядом собравшихся. Он ожидал увидеть сборище мрачных и зловещих личностей, но на удивление, исходящая от них магия была довольно чистой. Говорили, что это фракция зачарователей — похоже, это отражалось и на их нраве, и на самой природе их силы. Видимо, за теми магами, которых он себе представлял, нужно было идти к их оппонентам.
Поскольку Ленокс молчал, молодая женщина с вздувшимися на висках венами шагнула вперед, скрипнув зубами.
— Вечно найдутся те, кто не понимает слов.
— ...
— Не хочешь уходить на своих двоих — уползешь на четвереньках.
С этими словами она без предупреждения высвободила магическую силу, и у ее ног возник вращающийся объект. Черный диск, парящий в воздухе. Яростно вращаясь и отталкивая потоки воздуха, он тут же устремился к Леноксу.
Скорость была впечатляющей. По одной лишь разрушительной мощи это заклинание нельзя было недооценивать. Говорили, что эта фракция не боевая, но, раз уж они маги, какие-то боевые навыки у них все же имелись.
Однако в магии одной лишь скорости и силы недостаточно.
Боевое чутье Ленокса, отточенное в бесчисленных битвах, уже позволяло ему смутно прозревать иные горизонты мастерства.
Он поднял левую руку и с легкостью остановил диск.
— ...!
Не обращая внимания на застывшую с ошеломленным лицом женщину, Ленокс немедленно высвободил свою магию.
Едва заклинание попало в поле его зрения, он уже успел запомнить всю структуру и состав магической энергии, заключенной в диске. Похоже, создательница упростила конструкцию ради скорости сотворения, но это сделало ее уязвимой для внешнего вмешательства. Против тех, кто, подобно Леноксу, начал развивать видение магических структур, такая модификация была скорее вредна, чем полезна.
Он схватил уязвимое соединение и с оглушительным треском раздавил его, превратив в горсть пыли.
Нужно ли говорить, как изменилось лицо женщины, на глазах которой ее собственное заклинание рассыпалось на части?
— Н-не может быть...
— Магию Амари... так просто?
Среди собравшихся не было никого, кто не смог бы оценить уровень мастерства Ленокса по одной этой демонстрации. На лицах магов, столкнувшихся с противником невообразимой силы, отразилось ледяное напряжение.
— Не припомню вашего лица. Кто вы будете? — медленно произнес старик, сидевший в самом дальнем углу.
— Старейшина!..
— Мы занимаем это место временно, с полученного разрешения. Если у вас нет неотложных дел, просим вас удалиться.
— Я пришел с позволения Крокена Асилуса.
При звуке этого имени лица присутствующих мгновенно изменились.
Теперь сомнений не было.
Это и есть черные маги из фракции зачарователей.
— У меня к вам дело.
— ...Какое же?
— Я хотел бы поговорить о том, что произошло в лаборатории Палмера.
— ...
При этих словах в комнате воцарилась мертвая тишина. Какой-то юноша сверлил Ленокса взглядом, полным неприкрытой враждебности.
Ленокс понимал, что тема щекотливая, но того, что должно быть сделано, не избежать. А это был лучший способ привлечь их внимание.
Старик долго смотрел ему в лицо, а затем со вздохом, полным смирения, произнес:
— Эта тема не для обсуждения здесь. Пройдемте со мной.
Обновлено: 21.01.2026