Чёрная магия.
Одно из направлений магических искусств, черпающее силу из тёмной энергии. Чёрная магия сочетает в себе невероятное разнообразие, не ограниченное стихиями или школами, и уникальную специализацию, недостижимую для других дисциплин.
Её ветви настолько самобытны и непохожи друг на друга, что порой кажется странным объединять их под одним названием. Углубившись в одну специализацию, маг практически лишается возможности освоить другую. Но все они остаются чёрной магией лишь по одной причине: это общий термин для всех искусств, созданных исключительно для использования тёмной энергии.
Тёмная энергия — это своего рода отбросы, остаточный продукт, что рождается и крепнет, питаясь негативными эманациями людей. Для обычных заклинаний она — не более чем низкокачественное топливо с отвратительной эффективностью. Но в руках чёрного мага всё меняется: она превращается в превосходный источник силы с подавляющей отдачей.
Да и может ли быть проблемой добыча тёмной энергии в городе, где трупы ежедневно вывозят целыми грузовиками?
Неудивительно, что для чёрных магов она стала поистине неиссякаемым источником.
Так было до тех пор, пока городское правительство не ужесточило проверки и не уничтожило их убежища.
— Извлечение данных завершено.
Пока Ленокс размышлял, Дженни подошла с ноутбуком и села рядом.
Она откинула назад влажные волосы, и в воздухе распространился лёгкий аромат свежести.
Девушка сразу же развернула к нему экран, на котором виднелись несколько фотографий и телефонных номеров, и начала объяснять:
— Ты ведь знал, что та лаборатория сотрудничала с корпорацией «Палмус» в области исследований искусственного интеллекта? Похоже, они и правда поддерживали с ними постоянный контакт.
«Корпорация „Палмус“...»
Ленокс знал, что они занимаются ИИ, но никогда особо не интересовался этой компанией. В мире, где существует магия, искусственный интеллект выходит далеко за рамки обычных технологий, а потому его разработки отделены от гражданских непроходимой чертой. Искусственные формы жизни военного назначения или баснословно дорогие ИИ-устройства — всё это не имело к Леноксу никакого отношения.
— Так или иначе, с их помощью мне удалось отследить остальных чёрных магов. Стоило мне упомянуть твоё имя, Бан, как они стали на удивление сговорчивыми. А?
С озорной улыбкой Дженни нажала клавишу ввода, и на экране тут же возникла какая-то улочка.
Яркие рекламные щиты и неоновые вывески, режущие глаз. Пёстро одетые, снующие туда-сюда люди и огни фонарей, отражающиеся в мокрой брусчатке. Казалось, даже сквозь экран доносится оглушительная музыка. Перед Леноксом предстал совершенно иной мир, которого он никогда прежде не видел.
— 40-й район, — пояснила Дженни. — Улица, выросшая на клубах, барах и прочих развлекательных заведениях и превратившаяся в один гигантский торговый квартал.
— Клубы?
— Это место для отрыва, возникшее на идеальном перепутье — там, где жилые тридцатые районы пересекаются с сороковыми. Сюда заглядывают не только местные, но и простые горожане. Это оживлённый квартал.
Дженни продолжила:
— Чёрные маги, изгнанные из 44-го района, скрываются именно здесь.
— ...Да, определённо, подходящее место, чтобы затеряться в толпе.
Это было очевидно даже по фотографии. Люди со стеклянным взглядом, качающиеся в такт музыке прямо у входа в клуб. Прохожие, что, не справившись с хмелем, спали прямо на земле. И толпы, в которых яблоку негде упасть. Идеальная среда, чтобы скрыться от чужих глаз.
— Меня удивляло, почему они так затаились. Ведь городское правительство их не преследует, они просто лишились своего рынка из-за проверок... Но если причина в конфликте двух фракций, тогда всё понятно, — произнесла Дженни.
— Значит, они нашли место, где их не достать.
— Именно. Городское правительство не может не отреагировать, если в 40-м районе, полном гражданских, что-то случится. Вот они и решили, что там их тронуть не посмеют.
— Точный адрес?
— Скину на телефон.
Проверив сообщение от неё, Ленокс поднялся.
Раз фракция практиков начала охоту на магов из другой группировки, медлить было нельзя. Сама по себе их судьба Ленокса не волновала, но он должен был действовать быстро, пока не упустил зацепку.
Дженни проводила его. Он был благодарен, что она так охотно помогает, хотя ей от этого не было никакой выгоды.
Когда Ленокс спустился в главный зал бара, все взгляды тут же обратились к нему. Понемногу он начинал к этому привыкать.
Он уже собирался уйти, игнорируя откровенное любопытство, как вдруг мужчина, сидевший у входа, обратился к нему:
— За новую звезду 49-го района!
Услышав этот нелепый тост, Ленокс лишь усмехнулся. Увидев, что его реакция не была негативной, мужчина с готовностью задал давно интересовавший его вопрос:
— Здесь нет ни одного фрилансера, кто не слышал бы твоего имени. Ты в курсе?
— В общих чертах.
— Тебя уже сравнивают с такими психами, как Страйкер и Безумный Мэнсон. Любопытно услышать, что ты сам об этом думаешь.
«Страйкер, Безумный Мэнсон...»
Ленокс и сам пару раз слышал эти позывные — так звали известных фрилансеров. Не считая таких мастеров, как Платон или Антарес, которые основали собственные конторы, эти двое были самыми знаменитыми из действующих наёмников, чья слава гремела далеко за пределами одного района. Это было верным доказательством того, что и репутация самого Ленокса сейчас стремительно росла. Видимо, то, как он, будучи представителем корпорации, в одиночку уничтожил целую банду, произвело на всех неизгладимое впечатление.
— Подумаю об этом, когда встречусь с ними лично, — ответил Ленокс.
— ...Обязательно потом расскажи.
Ленокс отвернулся от мужчины, поднявшего свой стакан, и вышел из бара. К счастью, 40-й район был совсем близко. Достав сигарету, он зашагал по улице.
Клуб «Реарта».
Оглушительно ударила музыка. Грохот барабанов, от которого, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки, заставлял сердце биться в бешеном ритме. Слепящие разноцветные прожекторы невольно заставляли хмуриться. Улица наслаждений, созданная для того, чтобы вышибать из людей все мысли. Куда ни глянь — повсюду огни, куда ни прислушайся — лишь восторженные крики.
Ленокс поморщился от ударившего в нос запаха алкоголя, но молча двинулся сквозь толпу к адресу, который дала ему Дженни.
Торговый квартал, выросший на клубах и барах, и впрямь пестрел зданиями причудливого дизайна. Бар в форме гигантской пивной кружки, клуб, похожий на сломанную гитару, или другой, выглядевший как перевёрнутая колонка. Среди них Ленокс остановился перед огромным клубом в форме вытянутого диска и снова взглянул на телефон.
«Без сомнений».
«Реарта» — один из самых известных клубов 40-го района. Гигантское заведение, способное вместить более шести тысяч человек. Прямо сейчас на его глазах в двери входили и выходили сотни людей.
«...»
От одной мысли о том, что придётся пробираться сквозь эту толпу, хотелось вздохнуть. Со сложным выражением на лице Ленокс затушил сигарету о край урны и нырнул в людской поток.
К счастью, щит не давал людям толкать его, но внутри клуба было ещё более людно и хаотично — здесь было трудно даже сориентироваться. В темноте, прорезаемой лучами прожекторов, толпа безумно отплясывала. Хотя в клубе были отдельный главный танцпол и лаунж-зона, людей было столько, что это разделение почти не ощущалось — они стояли плечом к плечу, не оставляя ни сантиметра свободного пространства.
Ленокс, недолго думая, широко раскинул своё восприятие магии. В радиусе его чувств тотчас возникли тысячи жизненных сигнатур, но важно было лишь то, какой силой они обладали. Найти кого-то нужного на основном танцполе и в лаунже на минус втором этаже казалось маловероятным, так что лучше было сразу проверить VIP-зону на минус первом.
И в тот момент, когда Ленокс расширил своё восприятие в сторону VIP-зоны, он замер на месте от шока, будто сердце провалилось куда-то вниз.
— Ха...
Он почувствовал на себе острый взгляд, который, казалось, только и ждал, когда Ленокс посмотрит в его сторону. Магическая сила, таившаяся в этом взгляде, не была ни особо мощной, ни всеобъемлющей, но Ленокс ни на секунду не забывал это ощущение. Даже не столько сама магия — эта причудливая энергия, — сколько хозяин этого совершенного тела запечатлелся в его памяти, словно клеймо.
Он предполагал, что когда-нибудь они снова встретятся, но и представить не мог, что это произойдет здесь.
Ленокс медленно, с трудом, повернул голову и встретился глазами с тем, кто смотрел на него сверху вниз. С его яркими, рептильными зрачками.
Огромный крокодилочеловек оскалился, обнажив десятки острых зубов.
Крокен Асилус.
Старый наёмник из Пандемониума, монстр в теле, превосходящем человеческое, был здесь.
Обновлено: 21.01.2026