Глава 53 — Глава 53

— Где-то здесь… — пробормотал Ленокс, озираясь по сторонам. Впервые за долгое время он покинул библиотеку. С каждым днем становилось все холоднее. Воздух, прежде лишь колко касавшийся кожи, превратился в ледяной холод, пробиравшийся под воротник. Ленокс остановился у пустующей витрины, разглядывая свое отражение в мутном стекле. Образ лохматого юноши в рваной одежде, смотревшего на мир налитыми кровью глазами, постепенно стирался из памяти. На плечах Ленокса, раньше носившего лишь рубашку да легкий пиджак, теперь лежал плотный тренч, а стоптанные кроссовки сменились тонкими туфлями. На руках красовались подаренные Паноа перчатки мастерской «Черный дворец», так что, кроме лица, не было видно ни единого участка кожи. Надень он еще и маску, стал бы неотличим от Диллана. «Как тут пустынно. Совсем не то, что я слышал». Он пришел на улицу, где, по сведениям Джордена, торговали представители самой умеренной фракции черных магов, но здесь не было ни души. Прошел уже месяц с начала проверок, и Ленокс полагал, что жизнь вот-вот вернется в прежнее русло, но, видимо, ошибся. Ни одно здание не было открыто, а окна, наглухо закрытые непонятными заглушками, словно отвергали любой контакт с внешним миром. Закрытые лавки, неизвестный выставочный зал… Лишь магазин одежды, где в ряд выстроились обшарпанные манекены, приветствовал взгляд Ленокса. Похоже, городское правительство всерьез взялось за теневой мир и перекрыло ему кислород. Ничего не оставалось, кроме как высвободить магическую силу и просканировать окрестности. Ленокс мгновенно считал визуальную информацию со всей улицы, быстро проверяя наличие признаков жизни. Стук каблуков. Тихое дыхание. И группа людей, стремительно приближающаяся издалека. Похоже, они смогут ответить на его вопросы. Он скрестил руки на груди и стал ждать. Вскоре из темного переулка показалась группа людей. Все они были в костюмах, а на ключицах у каждого блестел серебряный значок. Чиновники городского правительства Валкана. Ленокс заметил в центре группы невысокого сутулого старика, и его брови едва заметно дрогнули. Это было знакомое лицо, причем такое, которое он никак не ожидал здесь встретить. Тот, в свою очередь, тоже узнал Ленокса и широко раскрыл глаза. Старик подошел на расстояние, с которого можно было говорить, и с трудом начал: — Не думал, что мы снова здесь встретимся. — Я тоже, господин член совета. Надеюсь, у вас все хорошо. Услышав спокойный ответ Ленокса, член совета Мейер скривил губы. — …Твой язык по-прежнему подвешен как надо. До меня тоже доходили слухи о тебе. — … — Говорят, ты сейчас самая яркая восходящая звезда на этих улицах. Уничтожил целую банду в одиночку. Даже мои люди предупреждают, чтобы я был осторожнее с магами. — Слухи преувеличены. Ленокс проявил неуместную скромность, но Мейер его будто не слышал. — Все-таки мое чутье меня не подвело. Надо было тогда крепче за тебя держаться. Его взгляд, в котором плескалась все та же неутолимая жадность, ничуть не изменился. Леноксу ничего не оставалось, кроме как сменить тему. — Так что вы здесь делаете? — Я до сих пор помню твои слова. Это был самый впечатляющий совет, который я когда-либо получал от человека моложе моего сына. — … «Он вообще не собирается меня слушать?» Увидев растерянное лицо Ленокса, Мейер наконец соблаговолил продолжить разговор: — Ах да, я не объяснил. Я тут занял местечко в комитете, который курирует нынешние проверки. А пришел сюда, чтобы разобраться с последствиями их завершения. — …В комитете? Это было весьма неожиданно. Неужели этот алчный старик сумел пробиться на должность в правительственной структуре? Он мог бы сказать, что ему повезло, но в политике такая удача на дороге не валяется. Неизвестно, какими методами он пользовался, но за столь короткое время ему, похоже, удалось значительно укрепить свои политические позиции. — Верно. Чтобы заполучить под свое крыло таких талантливых молодых людей, как ты, нужен более солидный статус, не так ли? Но ты, Бан, за это время, кажется, успел сильно поднять свою цену. — Вам придется постараться еще больше. Ленокс позволил себе дерзость, и Мейер усмехнулся. Он с самого начала был к нему расположен, поэтому даже такие шутки воспринимал спокойно. Мысленно оценивая эту дистанцию, Ленокс сузил глаза. «Может, и вправду получится с ним поработать». Сейчас у Ленокса не было возможности наладить связи с ключевыми фигурами в городском правительстве, но подготовить почву на будущее он мог. Мейер был немолод, но он доказал, что способен отхватить себе кусок от тесного пирога власти. Какие бы амбиции им ни двигали, не было ни одной причины делать его своим врагом. Поэтому Ленокс решил честно изложить цель своего визита. — Я пришел сюда по делу к черным магам. Я слышал, они здесь собираются и торгуют, но, похоже, проверки их не миновали. — Боюсь, в ближайшее время ты здесь других магов не увидишь. Он говорит это, хотя сам участвовал в проверках? Мейер, не обращая внимания на взгляд Ленокса, пробормотал, словно это его не касалось: — Воля верхов на удивление сильна. Наверняка за этим стоит что-то более важное, чем кажется на первый взгляд. — Цель в том, чтобы лишить магов дохода? — Кто знает. Причин может быть много. Например, то, что они не платят налоги с этих денег. Или попытка заманить вольных магов на службу городскому правительству. — … — Но меня это совершенно не касается, — тихо рассмеялся Мейер. В его глазах снова вспыхнула алчность. Увидев это неприкрытое чувство, Ленокс едва заметно вздохнул. Он вел себя как дурак, которого интересует лишь сиюминутная карьера, но Ленокс понимал, что в нынешней ситуации это, наоборот, самая мудрая позиция. Не стремиться к информации и знаниям, выходящим за рамки его полномочий. Даже если ему интересно, не показывать этого. Даже если бы он отослал всех чиновников, что ждали позади, вряд ли бы услышал вразумительный ответ. Отбросив эти мысли, Ленокс кивнул. — Тогда я, пожалуй, пойду. — Собираешься искать этих ребят? — Даже если они скрылись от проверок, вряд ли они покинули город. Он не собирался так легко сдаваться из-за подобной мелочи. Закрытый мир. Ради того, чтобы услышать об этой теории, которую Арис назвала бесполезной гипотезой, Ленокс был готов пойти на все. — Эх… — вздохнул Мейер, словно ничего не мог поделать, и прошептал: — В сороковых районах искать бесполезно. Попробуй выбраться подальше. — …Спасибо. — Ты ведь понимаешь, почему я тебе это говорю? — Мейер осклабился, обнажив желтые зубы. — Как-нибудь выпьем вместе. — … Ленокс смотрел вслед Мейеру, который вместе со своими чиновниками покидал улицу, и слегка пожал плечами. В отличие от их встречи у патентного бюро, сейчас, в окружении дюжины помощников, он выглядел куда более оживленным. Неизвестно, что заставило его в столь позднем возрасте стремиться к власти, но важно было то, что он добивался результатов. Хотя бы поэтому Ленокс не стал бы сбрасывать Мейера со счетов. Сейчас тот в одностороннем порядке пытался его привлечь, но кто знает, что будет в будущем. С этими мыслями Ленокс поднял воротник плаща и повернулся. «Дальние районы, значит…» В данных, полученных от Джордена, тоже упоминались черные маги, живущие за пределами основных районов. Прежде чем отправиться туда, стоило заглянуть в бар Дженни и сообщить о своем маршруте. Туманный район. — О-о… — выдохнул один. — Ва-а… — протянул другой. — …Что это вы двое делаете? Прошел почти месяц с тех пор, как Ленокс в последний раз был в баре Дженни. Испытывая странную ностальгию, он вошел внутрь и тут же встретился взглядом с Себастьяном, который сидел за стойкой и о чем-то болтал. Почти одновременно на Ленокса посмотрела и Дженни. Словно сговорившись, оба издали странные возгласы. — Бан, ты… чем, черт возьми, занимался все это время? — спросила Дженни с несколько смущенным видом, когда Ленокс нахмурился. — Что? — Твоя магическая сила… она какая-то другая. — … Он мельком взглянул на Себастьяна и заметил, что его лицо тоже слегка напряглось. Оба были способны в какой-то мере чувствовать магическую силу, поэтому они хоть немного, но ощутили, насколько вырос Ленокс. Не найдя что ответить, Ленокс лишь дернул уголком губ и сел рядом с Себастьяном. Он уже было потянулся за протянутым ему стаканом, когда Себастьян незаметно подсунул ему визитку. Ленокс подумал, что тот заказал себе новые, но, протянув руку, заметил, что за визиткой спрятан какой-то листок, и усмехнулся. — Эй, дядя. Дженни, будто почуяв уловку Себастьяна, смерила его ледяным взглядом. — Ты в своем уме? — Кхм-кхм, я тоже человек, и порой жадность берет верх. — Я могу закрыть глаза на то, что ты пытаешься переманить чужого клиента, но делать это у меня на глазах — это уже перебор. — Похоже, Бан готов подняться на ступень выше. А для этого ему нужен соответствующий партнер, не так ли? — Надеюсь, ты не намекаешь, что моих способностей недостаточно? На мгновение их взгляды остро столкнулись, но затем они как ни в чем не бывало чокнулись стаканами и продолжили разговор. Темой снова стали действия городского правительства. — Проверки затянулись дольше, чем ожидалось. Становится все труднее понять, о чем думает городской совет. — После соглашения их внешняя позиция и внутренняя политика полностью разошлись. Возможно, придется завербовать больше людей изнутри. — Сколько денег мы уже в них вбухали? Если и этого мало, то ничего не выйдет. Для них ведь своя шкура дороже всего? — Как будто что-то новое. — Маги, с которыми я связан, сейчас все на нервах. По крайней мере, тем, кто работал в одиночку и не состоял ни в какой организации, стало гораздо труднее доставать снаряжение и расходники… — Ну, а этому… — Дженни бросила взгляд на Ленокса, сидевшего с равнодушным видом. — …одному все нипочем. Какое, к черту, снаряжение? Перед ней сидел монстр, который начал с голыми руками, успешно выполнил всевозможные задания и в итоге разгромил целую банду. Что тут еще скажешь? Удивительно было уже то, что его внешний вид постепенно менялся. — Если не считать одного, у остальных дела идут неважно. — Думаю, я знаю, о ком ты, — хмыкнул Себастьян. — Вечно ты со своими шуточками… В этот момент с задней лестницы послышались чьи-то шаги. Короткие, немного грубоватые. Тень была ниже, чем у среднего взрослого. В прокуренном зале появился юноша с темными волосами и угрюмым лицом. — Дженни, тот розыскной преступник, о котором ты говорила… Юноша говорил детским голосом, но, встретившись взглядом с Леноксом, он осекся и едва заметно нахмурился. Ленокс тоже узнал его и усмехнулся. — Почти месяц прошел. Как поживаешь? — …Вашими молитвами. Юный маг крови, Райан Айтер, сухо ответил и положил на стойку толстую папку, которую держал в руках. Бум! — Я отследил по пятнам крови перемещения всех из списка. Из сорока восьми человек двадцать четыре мертвы. Трое без сознания. Выживших — восемь. — Троих не хватает. — Они не люди, отследить сложно. Я записал, к какой расе они примерно относятся, проверь. Лицо Райана выглядело очень уставшим, но Дженни безжалостно начала оценивать его работу прямо на месте. Она пролистала папку, остановилась на одной из страниц и заговорила: — Эй, малец. — …Что опять? Я сделал все, что мог. — Перемещения мертвецов толком не расписаны. Ты шутишь надо мной? — Главное ведь найти труп. Какая разница, где он умер. — И это ты называешь ответом? Я же отдельно говорила об этом, когда давала тебе задание. — … Возразить было нечего, и Райан молча опустил голову, а Дженни безжалостно продолжала: — К тому же, я несколько раз предупреждала, а ты уже на два дня просрочил срок. Знай, от обещанной награды тебе достанутся крохи. — Нет, это правда… Глядя на их перепалку, похожую на детскую ссору, Ленокс покачал головой. Хотя он не видел этого уже месяц, для него, постоянно поддерживавшего связь с Дженни, эта сцена была до боли знакомой. Райан, потерявший работу из-за проверок городского правительства, по совету Ленокса нашел безопасное место, а затем пришел к Дженни в поисках работы, как и другие фрилансеры. Вряд ли он случайно услышал ее имя — скорее всего, слухи о Леноксе, набравшем популярность в этом районе, привели его в бар. Так или иначе, у Дженни хватило возможностей, чтобы найти подходящую работу и для юноши. Так маг крови стал клиентом брокера. Как умелый брокер, она не делала поблажек юноше только потому, что он был ее клиентом. Наоборот, она с увлечением каждый день вытягивала деньги из мальчишки, который упрямился по пустякам. Ее можно было понять: ей, которой ничего не было нужно, пришлось взять на себя еще одного совершенно неопытного фрилансера. Он не отличался хорошими физическими данными, а магия крови была слишком неэффективна в бою, поэтому поручать ему даже легкие задания было рискованно. Он был еще слишком молод и даже с оружием обращался неумело, так что без своих заклинаний ему было бы трудно справиться с серьезной работой. Благодаря уникальным свойствам магии крови он мог помогать охотникам за головами, отслеживая перемещения разыскиваемых преступников, но, похоже, ему еще требовалось время, чтобы привыкнуть даже к этому. — Мне все равно, маг крови ты или нет. Главное, чтобы ты хорошо делал свою работу. Для меня лучший тот, кто хорошо работает, будь он хоть маг, хоть кто. Понял? — Кх-х… — Юноша с растерянным видом почесал щеку. Глядя на это, Ленокс поднялся со своего места. Себастьян, помешивавший виски рядом, посмотрел на него. — Уже уходишь? — Да. Передай Дженни, что я направляюсь в дальние районы. Долго сидеть здесь не было смысла. Он зашел лишь для того, чтобы заглянуть после долгого отсутствия и сообщить, куда направляется. К тому же, взгляды других посетителей, которые начали его узнавать, становились назойливыми. Раньше никто не обращал на него внимания, когда он заходил в бар, но теперь все следили за каждым его движением, и это раздражало. Когда Ленокс уже собирался уходить, Себастьян окликнул его: — Помнишь, что ты получил за выполнение задания от Отербл? — Что? — Свяжись со мной, когда понадобится. Когда шатаешься по таким местам, как дальние районы, надежный железный конь может пригодиться. — … Услышав слова Себастьяна, Ленокс тут же вспомнил. Речь шла о чертеже мотоцикла, который он добыл у Мадам. Ленокс усмехнулся и отвернулся. Было бы ложью сказать, что транспорт его не привлекал, но сейчас это не было острой необходимостью. К тому же, учитывая его ужасную координацию, чтобы водить мотоцикл, ему, возможно, пришлось бы разработать дополнительное вспомогательное заклинание. Это было совсем не то же самое, что сидеть в водительском кресле и спокойно давить на газ. Выйдя из бара, Ленокс сразу же направился в сторону неосвоенного района. В материалах, полученных от Джордена, были самые разные карты, так что найти дорогу не составило труда. Пятидесятые районы. Территория беззакония, куда не дотягивались проверки городского правительства. Однажды он уже брал здесь задание на уничтожение оскверненных на высохшей равнине, но сейчас его путь лежал в совершенно другую сторону. Впереди простирался туманный район, где пейзаж едва просматривался. Сырой луг, пропитанный влагой, где под ногами скользил мох. Руины, где остались лишь обломки заброшенной цивилизации — совсем не то место, где он уже бывал. Перед глазами Ленокса предстала странная картина: недостроенная четырехполосная дорога соседствовала с зелеными полями. Влажность, проникавшая в нос, вызывала неприятные ощущения, но Ленокс с безразличным видом спокойно осматривался. «Если верить данным, то это должно быть где-то здесь». Если информация Джордена была верна, то где-то в этом районе находилась небольшая лаборатория, созданная черными магами. Это было неофициальное учреждение, построенное при поддержке корпорации «Палмус», которая в основном занималась искусственным интеллектом. Здесь проводились исследования по постепенному развитию интеллекта искусственных форм жизни путем изучения кимер и гомункулов. Однако из-за проблем с биоэтикой и слухов о том, что в качестве подопытных использовались реальные люди, лаборатория была официально закрыта. Да, официально. «Естественно, они не могли просто взять и закрыться по рекомендации городского правительства». Ленокс сосредоточил свою магическую силу. Поток магии стал несравнимо более плавным и быстрым, чем раньше. Пульсация маны, подобная биению сердца, медленно, но уверенно распространялась во все стороны, мгновенно впитывая информацию об окружающей обстановке. Ощущения, пронесшиеся по пустой равнине и вернувшиеся эхом, позволили Леноксу остановиться и сверкнуть глазами. Хоть из-за густой влаги и тумана было плохо видно, он был уверен. Странное мерцание, похожее на марево. Казалось, там пусто, но за этой пустотой ощущалось странное тепло. Это было здесь. Он вытянул пять пальцев и сжал пустоту. Раздалась легкая вибрация и странный звук, словно он зацепил что-то невидимое. Скри-и-ип… Шум, похожий на скрежет ржавых петель. Из-за пустого пейзажа потек черный туман, словно пытаясь сопротивляться магии Ленокса, но тот лишь усмехнулся и сжал пальцы. Хруст! Магия, вырвавшаяся из его пальцев, схватила и сломала пустоту. Что-то, не выдержав такой мощи, с оглушительным треском разлетелось на куски, открывая скрытое пространство. Дзинь! Вместе с резким звуком бьющегося стекла изнутри, словно только этого и дожидаясь, на Ленокса что-то бросилось. — Кар-р-р-гх! Причудливое существо, чья плоть болталась, будто была сшита из лоскутов. Три руки, одна нога, вместо второй — что-то вроде протеза, а на плече болталась волчья голова. Кимера? Гомункул? В любом случае, это точно было ненормальное живое существо. Ленокс слегка согнул левую руку и тут же сконцентрировал магическую силу. [Грозовой вихрь] В-з-з-з-з! Ярко-синий электрический поток, вращающийся вокруг его локтя, врезался прямо в брюхо монстра. С чудовищным скрежетом, похожим на работу миксера, тело твари целиком затянуло в вихрь, и оно превратилось в горстку пыли. Следом за ним на Ленокса ринулись другие разноцветные и странные монстры. Он смотрел на них, приближающихся с непонятными криками, и направил поток магии вниз. Вжух! [Водный прорыв] Влага из тумана мгновенно превратилась в огромный поток воды и обрушилась вниз. [Ледяной круг] Образовавшаяся лужа воды моментально замерзла, сковав ноги монстров. Он вытянул из нее гравитационный кнут и резко дернул. Верхние части тел монстров, чьи нижние половины были заморожены, неестественно изогнулись назад и оторвались. С оглушительным треском! Наконец, он направил уникальную магию школы Торбурн на особенно крупного великана, приближавшегося издалека. [Грозовой рой] Ба-бах! Шар молний размером с автомобиль обрушился на голову великана, ярко осветив все вокруг и испепелив его тело圧倒的な жаром. Целый каскад новых заклинаний, доказывающих его усилия и рост. Монстры, уже выбегавшие из скрытого пространства, были разорваны на части и сгорали. Столкновение на месте. Смахнув с плаща брызги телесных жидкостей, Ленокс удовлетворенно кивнул. «Точно». На его губах появилась довольная улыбка, когда он увидел, что новые заклинания, такие как «Водный прорыв» и «Грозовой вихрь», работают как надо. Наверное, так чувствует себя инженер, убедившийся в исправности своего творения. Но это был не единственный плод изучения исследовательского журнала Эдена. «Особенно сильно возросла мощь магии электричества». Последний месяц Ленокс не просто читал исследовательский журнал Эдена и повторял его заклинания. Он докопался до самых корней уникальной магии школы Торбурн, понял ее основы и принципы и пытался полностью интегрировать их в свою собственную уникальную магию. В результате Леноксу удалось, даже не изучив уникальную магию до конца, полностью включить заложенные в нее образы и техники в свою магическую систему. Использованное только что прикладное заклинание [Грозовой рой] было доказательством этого успеха. Правда, из-за этого названия заклинаний немного смешались с существующими, но пока интуитивно понятный образ можно было извлечь из названия, это не было большой проблемой. Отбросив трупы в сторону, Ленокс наконец устремил взгляд на огромную башню, возвышавшуюся перед ним. Причудливое строение, напоминающее человеческую руку. В белой башне, чьи пять пальцев были устремлены в небо, не было ни одного окна, а единственный вход на земле был залит кровью. Что бы здесь ни произошло, для Ленокса это явно не предвещало ничего хорошего. Он попытался использовать магическое восприятие, чтобы заглянуть внутрь, но, к его удивлению, стены башни полностью блокировали магию, отражая его попытку наблюдения. Если они способны блокировать даже резко возросшие способности Ленокса к контролю магии, значит, в эту лабораторию было вложено немало сил. В конце концов, оставалось только войти и проверить все самому. Как только он ступил внутрь башни-лаборатории, в нос ударил едкий запах крови. Ленокс поморщился от отвратительного смрада, скопившегося в помещении без должной вентиляции. В этот момент прямо рядом с ним беззубый труп резко поднялся и бросился на него. — Ка-а-а-а! Бум! Монстр, не сумевший пробить даже один щит Ленокса, от последующего ударного заклинания врезался головой в землю и был раздавлен. Оставив падающего монстра позади, он быстро осмотрел внутренности лаборатории. Всюду валялись трупы, перемешанные с останками монстров. Кожей ощущался горячий воздух. Ледяная, мертвая тишина больно била по барабанным перепонкам. Даже короткого мгновения хватило, чтобы понять: здесь не было ни одной живой души. Выражение лица Ленокса слегка дрогнуло, когда он посмотрел на лужу крови, подтекавшую к его ногам. «Кровь еще даже не свернулась. Значит, они умерли совсем недавно?» В таком случае, преступник, совершивший это, мог все еще находиться здесь. Как только эта мысль пришла ему в голову, Ленокс тут же высвободил магию, окутав ею всю башню и мгновенно сотворив заклинание. [Полупространственный барьер] Вжух! Непрозрачный полусферический барьер мгновенно окутал всю башню и начал медленно вращаться. У него не было особых защитных свойств или способности блокировать внешние атаки, но, поскольку он был создан с высокой концентрацией магии, он позволял отслеживать живых существ, входящих или выходящих из него. Если преступник попытается сбежать, он сразу же это заметит. Этого было достаточно. Ленокс сразу же направился вверх по винтовой лестнице лаборатории. Внутри башни магическое восприятие, которое не работало снаружи, действовало без помех. Поднимаясь этаж за этажом, он проверял отсутствие признаков жизни и двигался выше. Разбросанные трупы. Лица, искаженные ужасной болью, и непонятные механические устройства. Следы, указывающие на то, что это была лаборатория, были повсюду, но из тех, кто здесь работал, не выжил никто. Пройдя по башне, наполненной лишь аурой смерти, Ленокс наконец достиг самого верхнего этажа и сглотнул. — Хм… В глаза бросались лишь тела зверски убитых черных магов. Следов преступника, совершившего все это, по-прежнему не было. Единственной особенностью было то, что черные маги на верхнем этаже были заметно старше и одеты дороже. Стоя рядом с остывшим трупом, Ленокс спокойно погрузился в размышления. Если предположить, что преступник еще не покинул это место, то где он мог быть? Место, где он мог бы избежать магического восприятия Ленокса внутри башни и в то же время остаться незамеченным барьером, развернутым снаружи. Конечно, можно было предположить, что уровень противника настолько высок, что он мог игнорировать все это, но рассматривать такой вариант было бессмысленно, так что он смело отбросил его. Оставалось лишь одно место. Наполнив левую руку магией, Ленокс тут же начертил в воздухе огромный магический круг. [Огненный прорыв] Ярко-красный столб пламени вырвался наружу и устремился прямо над головой Ленокса. Ба-бах! Когда потолок верхнего этажа был разнесен вдребезги, показалось все то же небо, затянутое туманом. В тот же миг, как он взлетел с помощью магии левитации, Ленокс почувствовал, что его магическое восприятие что-то уловило, и кивнул. Лаборатория в форме человеческой руки. На кончике огромного пальца стоял человек, повернувшись спиной, и чего-то ждал. — А? Неопрятные, тускло-серые волосы. Расслабленный, словно сонный взгляд. Все тело покрывал мешковатый пепельный плащ, а на лице виднелись яркие брызги крови. Нет сомнений. Этот неряшливый мужчина, выглядевший так, будто был под кайфом, и был тем, кто вырезал всех черных магов в лаборатории. Мужчина, увидев Ленокса, почесал голову и спрыгнул с пальца, на котором сидел. — Ого… так это ты поставил этот чертов барьер в небе? — … Вместо ответа Ленокс достал из кармана сигарету, зажал ее в зубах и поджег. Увидев, как он неторопливо выпускает дым, уголки губ мужчины растянулись до самых ушей. — Да-да. Выкурить сигаретку перед смертью — не так уж и плохо. Но какого черта ты притащился сюда, чтобы покончить с собой? Если бы ты просто тихо спрятался, я бы тебя оставил в живых. Мужчина, для которого убийство свидетеля было чем-то само собой разумеющимся, побрел в его сторону. Ленокс, пристально глядя на его шаткую походку, бросил: — Хочу кое-что спросить. — Что? — Зачем убивать таких же черных магов? Даже перепроверив магическую силу, исходящую от мужчины, сомнений не было. Тот, кто стоял перед ним, был несомненно черным магом. Учитывая, что именно он убил тех, кто работал в этой лаборатории, получалось, что маги одного направления устроили бойню между собой. Услышав слова Ленокса, мужчина рассмеялся, словно услышал несусветную глупость. — Дружище, не все черные маги — союзники. Или ты настолько не разбираешься в жизни, что даже этого не знаешь? — … — Ну, я тоже должен следить за языком, так что подробностей рассказать не могу. Но раз уж я решил проявить мимолетную доброту к смертнику… — Дело в проверках городского правительства. Мужчина, услышав безразличное бормотание Ленокса, молча моргнул. — …Верно. Как ты догадался? — А разве в последнее время с черными магами происходили какие-то другие изменения? — Ну, ладно, — равнодушно ответил Ленокс, делая шаг вперед. Он выпустил струю дыма и пробормотал: — Сначала переломаю тебе все конечности, а потом задам вопросы. Так будет не поздно. — Эй, — мужчина криво усмехнулся на бесстрастное замечание Ленокса. — Не знаю, откуда у тебя такая уверенность… Бульк…! Бульк…! Одновременно с его словами из-под плаща потекла черная жидкость, заливая пол. Пульсирующая жидкость, словно притянутая невидимой силой, собралась в воздухе и приняла форму огромной пасти. — Не знаю, хорошо ли ты рассмотрел тех, кто валяется на нижних этажах, — усмехнулся мужчина. — Это все моих рук дело. Здесь тебе никто не поможет. Ка-а-а-а-а! В тот же миг пасть из жидкости, плавно скользнув по полу, распахнулась и поглотила Ленокса. — Знаю, — ответил тот. Ба-бах! Вспыхнуло ярко-синее электрическое сияние, и яростный порыв горячего ветра разметал пасть из жидкости, словно лопнувший воздушный шар. Сквозь разлетающиеся брызги стало видно ошеломленное лицо мужчины. [Электрическое поле] Треск! Огромная волна молний, распространившаяся от тела Ленокса, пронеслась по всему пространству, испарив даже оставшиеся лужи черной жидкости. Только тогда мужчина, изменившись в лице, поспешно сложил руки в печать, и за его спиной появился черный магический круг. Ка-га-га-га-гак! Три глаза появились в разрыве тьмы, словно прогрызая пустоту. То, что вытекло из пространства, постоянно меняло свою форму, но сохраняло три пары глаз, не сводя взгляда с Ленокса. Зная, что в магии этого мира понятие «видеть» имеет большое значение, Ленокс, опасаясь особого заклинания, начал медленно смещаться в сторону. Увидев это, мужчина, к которому вернулась былая уверенность, усмехнулся: — Бежать некуда. — … — Твой барьер. Я выжму из тебя всю кровь и размажу по его стенам. Все равно дело сделано, так что можно и развлечься. — Я не очень хорошо разбираюсь в черных магах, — сказал Ленокс, отряхивая плащ. — В вашей фракции все такие же поехавшие, как ты? — Что? Э-э… не знаю. Наверное? — Не очень полезный ответ. Треск! Из его расслабленно опущенной левой руки вырвалась синяя искра, и Ленокс сделал шаг вперед. Стоя в центре горячего вихря, оттеснявшего туман, он сказал: — Похоже, быстрее будет сначала избить, а потом спрашивать. — Попробуй, если сможешь. С этими словами трехглазый монстр взметнулся из-под ног мужчины. Его тело из черной жидкости разделилось на три части, каждая с одним глазом, и изменило направление. Они одновременно устремились сверху, слева и справа, снова раскрывая огромные пасти. В то же время мужчина сложил руки и направил поток магии под пол крыши. Ба-бах! Ленокс видел все потоки магии. Его сознание мгновенно расставило приоритеты. Первая атака черной жидкости — он заблокирует ее щитом. Движения тварей, скрежетавших острыми зубами по магическому полю с трех сторон, были достаточно опасны, но и щит Ленокса стал несравненно прочнее, чем раньше, и выдерживал удары. Опасаться стоило другого — потока магии, который мужчина только что направил под ноги. Электрическая волна, настолько яркая, что на мгновение ослепила, закрутилась и разделилась на четыре потока. Одновременно с тем, как Ленокс топнул ногой, они ушли под землю. [Громовой шаг] Треск! В тот же миг новый монстр, проломивший пол под ногами Ленокса и пытавшийся его атаковать, получил удар током и издал мучительный вопль. — Ки-и-и-и-ик! — Хм! Оттолкнувшись от пасти монстра, Ленокс подпрыгнул вверх и приземлился на уцелевший участок пола. Одним заклинанием он свел на нет все атаки мужчины и кивнул. «Примерно понятно». После двух-трех столкновений он начал понимать. Эту тварь можно было уничтожить физической силой, но нанести серьезный урон самой структуре заклинания было сложно. При этом монстр действовал независимо от воли мага, и их могло существовать несколько одновременно. Для призывного существа он был слишком примитивен, но для порождения чистой черной магии — слишком эффективен. Решающим фактором была чужеродная энергия, которая втягивалась извне каждый раз, когда мужчина извергал черную жидкость. Учитывая, что именно в этот момент у жидкости появлялась воля, глаза и пасть, вывод был очевиден. «Он смешал черную магию с некромантией. Вероятно, поэтому они могут двигаться и сражаться самостоятельно». Он создавал черную жидкость с помощью магии, а затем вселял в нее чье-то сознание для боя. Учитывая, что некромантия — крайне капризная техника, доступная немногим, скорее всего, сама черная жидкость, которой орудовал мужчина, была специализированным катализатором для такого рода заклинаний. Чтобы вытянуть из мужчины все его козыри, можно было бы подождать, пока у него закончится жидкость, но… «Принцип некромантии я в целом понял». Теперь, когда секрет заклинания раскрыт, лучше было собрать необходимое количество катализатора, пока он не иссяк. Продолжать эту схватку не было смысла. Ву-у-у-унг! Приняв решение, он заставил магию вибрировать глубоко внутри своего тела и выпустил ее наружу. Желание было мимолетным. Но чудо только начиналось. Допрос. Са-а-а-а-ах! Одновременно с движением магии туман, окутывавший башню-лабораторию, начал понемногу рассеиваться. Огромное количество тумана закружилось вокруг башни в форме руки и устремилось к одной точке, где Ленокс управлял магией. Это было уже не просто замораживание влаги холодом, а уровень, на котором для активации заклинания собиралась вся влага из окружающей среды. — С-с-сука…! По одной лишь этой мощи мужчина понял, что дело плохо, и, изменившись в лице, поспешно изверг из себя огромное количество черной жидкости. Хлынувшая, как сточные воды, черная жидкость снова ожила, и в ней открылись глаза. На этот раз мужчина, похоже, решил пойти ва-банк: черная жидкость забурлила и начала принимать совершенно иную форму. [Гр-р-р-о-о…] Изнутри жидкости донесся жуткий стон, словно из ада. Четыре глаза. Два рога. Верхняя часть тела гиганта с огромными руками медленно поднялась над огромной ладонью башни. Судя по размерам торса, его скелет был как минимум вдвое больше, чем у обычного человека. — Убей! Немедленно убей этого ублюдка! Мужчина, увидев массивную фигуру гиганта, в отчаянии закричал. Четыре багровых глаза презрительно взглянули на своего хозяина и с явной неохотой медленно подняли руки. Тело, с которого капала черная жидкость, еще не до конца сформировалось, но было очевидно, что произойдет, когда такая масса обрушится вниз. Эта маленькая башня-лаборатория, без сомнения, будет стерта с лица земли. Только увидев это огромное количество черной жидкости, Ленокс понял, что мужчина не хранил ее в своем теле, но теперь это уже не имело значения. Ву-у-у-у-унг! Словно дожидаясь этого момента, собранная магия превратилась в леденящий холод. Она приняла форму белого кольца и охватила запястье Ленокса. — Если оно течет, значит, его тоже можно заморозить. Заклинание было завершено. Образ, созданный Леноксом, снова воплотился здесь. Он нанес удар. [Ледяное колесо] Па-а-а-а-а-а-а! Кольца инея, охватившие его запястья, взорвались, и вокруг закружилась белая буря. Нереальный холод захватил все вокруг, резко понизив температуру. Удар, превзошедший физические законы и остановивший движение. Новое творение Ленокса, одновременно являющееся общей магией и близкое к уникальной. Это стало возможным благодаря тому, что магия льда, которую он любил и которой владел так же хорошо, как и магией электричества. Новое заклинание, отчасти отражавшее его рост, явило себя здесь. Ба-бах! Башня в форме руки, устремленной в небо. На ее ладони застыла белая сфера. Внутри покрытого инеем пространства гигант, поднявший руки, не мог даже пошевелиться, и его черное тело медленно покрывалось белой краской. Когда магия Ленокса иссякла и показалось ясное, очищенное от тумана небо, осталась только верхняя часть тела гиганта, застывшая, словно время остановилось. В четырех глазах гиганта уже не было ни огонька. Треск, тре-е-е-еск…! То, что не может поддерживать форму, обречено на распад. Черная жидкость, наполненная темной магией и свободно двигавшаяся, рассыпалась в пыль, разрушенная до основания. Тело гиганта рассыпалось белым порошком. Оно стало снегом, подходящим для холодной зимней погоды, и отразилось в небесах. — А-а-а… а-а-а-а… Среди этого чуждого и в то же время прекрасного пейзажа мужчина с обмороженными конечностями издавал бессмысленные стоны. Он, видимо, пытался защитить себя, выпуская черную жидкость, так как вокруг валялись обломки, замерзшие и разбитые. Глаза его потеряли фокус, и он, вероятно, уже не чувствовал своих конечностей. Долго он не протянет. Ленокс присел на корточки и вынул изо рта сигарету. — Теперь я могу задать несколько вопросов? — С-спаси… спаси меня. Пожалуйста, спаси меня… Игнорируя бессвязные мольбы мужчины, Ленокс достал из сумки папку, которую ему дал Джорден, и, перелистывая страницы, сказал: — Я знал, что у черных магов есть фракции, но не слышал, чтобы их отношения были настолько плохи, что они убивают друг друга. С этими словами Ленокс прижал все еще тлеющий кончик сигареты прямо к переносице мужчины. К тому единственному месту, где, скорее всего, еще оставалась чувствительность. Реакция последовала незамедлительно. Т-ш-ш-ш! — А-а-а-а-а! Г-горячо! Горячо! — Было бы неплохо, если бы ты рассказал мне о той ситуации, которая связана с проверками городского правительства. Парадокс: кричать от жара огня, пока конечности отмерзают и крошатся. Воистину, достойный конец для мага. Глядя на искаженное от боли лицо мужчины, Ленокс едва заметно улыбнулся. — Есть одна информация, которую я непременно хочу узнать.