Глава 35 — Глава 35

— В последнее время я вот о чём думаю, — вдруг произнесла Арис, не отрываясь от книги. Библиотеку заливал тёплый солнечный свет. В чистом пространстве, пропитанном запахом бумаги, раздался её звонкий голос: — Мне кажется, вам ужасно не хватает концентрации. — Что? Сказать, что Леноксу — этому воплощению магии, если судить по одному лишь таланту, — не хватает концентрации? Для него, способного контролировать магию на уровне частиц, даже когда перед глазами свистят клинки, это прозвучало по меньшей мере странно. С тех пор как Ленокс очнулся в этом мире, он ещё ни разу не терял контроль над своим вниманием. Но, вопреки его мыслям, у Арис, похоже, было что сказать на этот счёт. Она решительно положила книгу на стеклянный столик и смерила Ленокса лёгким укоризненным взглядом. — Разве не так? Я не права? — …Не совсем понимаю, о чём вы. — Каждый раз, когда вы приходите в библиотеку, я трачу своё время, чтобы лично объяснить вам теорию, а вы постоянно витаете где-то в облаках. И так уже в третий раз! Думали, я не замечу? Ленокс промолчал. Да, так и было. Их встречи с Арис, проходившие раз в две недели, состоялись уже в третий раз. Ничего удивительного — с тех пор как они договорились о занятиях после той случайной встречи в библиотеке, прошло немало времени. А Ленокс, который всегда брал солидный перерыв между заданиями, проводил здесь достаточно много времени. Ленокс с хлопком закрыл книгу и возразил: — Профессор, вы делаете совершенно необоснованные выводы. Где доказательства, что я был невнимателен? — Тот, на ком шапка горит, первым делом ищет доказательства. — Но я ни разу не ошибся, отвечая на ваши вопросы. Арис недовольно поджала губы и умолкла. Глядя на неё, Ленокс едва заметно прикусил губу, чтобы сдержать улыбку. По правде говоря, она была права. Теории, которым Арис обучала Ленокса, предназначались для тех, кто ещё не освоил магию как следует, и потому были по большей части элементарными. И то, что Ленокс не мог сосредоточиться на таких объяснениях, тоже было правдой. Просто её вопросы были настолько просты, что на них можно было ответить наугад, даже не слушая лекцию. Но, видимо, после нескольких встреч она всё же начала догадываться, что он витает в облаках… Однако его актёрская игра была слишком хороша, чтобы его можно было поймать с поличным. Ленокс пристально смотрел, как Арис, молча надув губы, снова взялась за книгу. «Кажется, пора?» Даже если Ленокс пропускал её вопросы мимо ушей, у него не было причин задевать Арис. Особенно учитывая, что он собирался просить её о помощи. Поначалу, когда они только договорились о встречах, Ленокс планировал ограничиться лишь прослушиванием её лекций. Раскрывать себя всегда рискованно, а он не был настолько силён, чтобы взвалить на себя такое бремя. Но теперь всё изменилось. Встреча с вознесшимся заставила Ленокса желать большего. Разве не поэтому он, приняв риск, решил сотрудничать с «Дайк», чтобы укрепить своё влияние в теневом мире? И если он сделал шаг вперёд в тени, что мешало ему сделать то же самое на свету? За три встречи Ленокс понял, что Арис Ричеллен — человек, которому можно доверять куда больше, чем безымянным наёмникам из подполья. Прежде чем заговорить, он сделал лёгкий вдох. Он собирался произнести слова, которые обдумывал ещё до сегодняшней встречи. Ещё раз прокрутив в голове то, что нужно было сказать, он медленно начал: — На самом деле, профессор, вы правы. — …Что, простите? — У меня были причины, по которым я не мог сосредоточиться на занятиях. С этими словами Ленокс встал и подошёл к Арис. Он проигнорировал её испуганную реакцию — она вздрогнула и съёжилась — и спокойно всмотрелся в её лицо. Если бы она сейчас выказала недовольство, это бы всё усложнило. Пышные светлые волосы, зачёсанные набок. Невероятно ясные и голубые глаза — настолько, что даже глядя на них в упор, трудно было поверить в их реальность. Стараясь не поддаться очарованию её утончённой красоты, Ленокс взял из её рук книгу. — «Объяснение принципов приведения магии в действие». В этой книге рассматриваются основные принципы работы магии, но лично у меня есть моменты, которые я не могу понять. Ускорение магии за счёт вращения и «накачка» через постоянное сжатие. Полезность этих двух методов здесь описана очень упрощённо. Но нет ни слова о случаях, когда при превышении определённого объёма используемой магии эффективность ускорения и «накачки» полностью меняется местами, из-за чего контроль становится затруднительным. — П-постойте. Откуда вы можете… — В других толкованиях и научных работах это явление списывают на крайне редкое исключение и трактуют весьма туманно, но я думаю иначе. Ленокс спокойно посмотрел прямо в глаза Арис. — Я считаю, что знание об этом — редкая теория, доступная лишь магам, достигшим определённой иерархии. Арис молчала. Глядя на неё, Ленокс ещё раз напомнил себе о правиле, которое он установил. «Талант нужно скрывать во что бы то ни стало. Достаточно будет раскрыть лишь познания в теории и попросить помощи». В библиотеке хранились бесчисленные книги по магии, но Ленокс с некоторых пор начал осознавать, что его личный опыт всё сильнее расходится с тем, что в них написано. Вёл ли его по иному пути его выдающийся талант? Или же информация, доступная обычным гражданам, была крайне ограничена? Последнее казалось куда более вероятным. Он давно подозревал нечто подобное, и реакция Арис только что подтвердила его догадку. Ленокс снова сел напротив, и его слова полились плавной речью: — Я начал читать книги несколько лет назад. Но чем больше я учусь, тем сильнее расходятся мои знания, а то, что я, казалось, понимал, превращается в нечто чуждое. Тут нужно было сыграть. Ленокс задумчиво отвёл взгляд и медленно продолжил: — Вы понимаете, почему я заговорил об этом только сейчас? Он на миг закрыл глаза, а затем вновь встретился с ней взглядом. В её глазах он наверняка выглядел как человек, одержимый необъяснимой жаждой знаний. Возможно, даже как студент, которому талант и обстоятельства мешают продолжать учёбу. И, похоже, его игра сработала — взгляд Арис заметно дрогнул. — …Вы меня обманывали. — Прошу прощения. Но… мне было трудно заговорить об этом. Кому я мог осмелиться рассказать такое? Повисла напряжённая тишина. В какой-то момент они остались на восьмом этаже библиотеки совсем одни. Арис долго сидела молча, прежде чем медленно ответить: — Ваша догадка верна. Существует информация, недоступная магам ниже четвёртой иерархии, не получившим признания городского правительства. То же самое касается и обычных граждан Валкана. — … — Ограничения снимаются крайне редко — если только не найти учителя и не стать его прямым учеником или не вступить в башню магов. Фактически это можно считать информационной изоляцией. — Понятно… Слова Арис были завуалированным отказом. И это было естественно, ведь для неё он оставался чужаком. Они встречались лишь по её доброй воле, и до сих пор их отношения не имели никакого особого смысла. «Как же её убедить…» Леноксу нужен был не просто учитель, который передаст ему недоступные теории. Ему нужен был равный — маг, с которым можно было бы поделиться своими мыслями и обсудить идеи. — Я не прошу вас бездумно делиться своими знаниями, — осторожно начал он, заходя издалека. — Но что, если нам немного изменить формат наших занятий? — То есть? — На этот раз вы выслушаете мои мысли, которые приходят мне в голову во время чтения теоретических трудов. Честно говоря, за время изучения магии у меня накопилось немало соображений. Встретив её ошарашенный взгляд, он широко улыбнулся — на этот раз искренне. — Разве не будет интересно? Прошло несколько дней с тех пор, как встречи с Арис обрели новый смысл. Паноа, как и обещала, не только передала Леноксу реликвию, но и выплатила кучу бонусов за провал операции. Его счёт, на котором было всего двадцать миллионов селл, мгновенно пополнился на сумму, достаточную для покупки ещё одной стемонии. Он бы с радостью приобрёл ещё одну про запас, но это было не в его власти. Если на аукционе не будет предложений, то никакие деньги не помогут. В итоге, чтобы не потратить эти средства впустую, ему оставалось лишь стремиться к новым высотам. Неделю спустя Ленокс снова посетил штаб-квартиру «Дайк», где проходили переговоры. — Здравствуйте. Меня зовут Маня Хаус, с этой операции я назначена ассистентом мага Бана, — без тени эмоций на очень юном лице представилась сотрудница. — Как вам, должно быть, уже объяснила руководитель Паноа, сегодня начнётся тестирование для отбора членов команды проекта. Ваша задача, господин Бан, — оценивать и отсеивать кандидатов, которых вы сочтёте неподходящими. Она протянула Леноксу обеими руками небольшой бумажный пакет. Внутри оказался обычный деловой костюм, какие носят сотрудники компании. — Он не сшит на заказ, но размер должен подойти. По крайней мере, вы сможете естественно смешаться с другими сотрудниками. Слова Манья о том, что выделяться ни к чему, были резонны, так что Ленокс послушно переоделся в костюм. Он расстегнул верхнюю пуговицу душной рубашки и ослабил узкий галстук, но Манья, заметив это, ничего не сказала. — Это стандартный костюм, который выдаёт компания. Он эластичный и прочный, так что пользуется определённым спросом даже в качестве защитной одежды. Если у вас нет особых возражений, рекомендую впредь на операциях носить его. — Чтобы не выделяться? — Потому что другие члены команды, которых мы отберём, смогут послужить для вас живым щитом, господин Бан. Бросив эту леденящую кровь фразу с полным безразличием, Манья развернулась. Несмотря на юную внешность, образ мыслей у неё был поистине жестоким. Ленокс хмыкнул и последовал за ней. Скоростной лифт уносил их вглубь цокольных этажей здания. Миновав подземную парковку для сотрудников, они спускались всё ниже и ниже. Глядя на непроглядную тьму за стеклом, Манья заговорила: — Компания «Дайк» вложила немало средств в лоббирование, чтобы заполучить это подземное пространство. Мы приложили много усилий, чтобы перехватить маршрут, по которому должна была проходить линия метро. — И ты можешь вот так просто мне об этом рассказывать? — Мы уже пришли к выводу, что для успеха проекта помощь мага Бана абсолютно необходима. Если, раскрыв грязные секреты компании, мы сможем завоевать ваше доверие, это будет неплохой сделкой. Её манера отвечать, не моргнув глазом, чем-то напоминала рациональных магов. Может, Паноа специально приставила её к нему? Пока Ленокс размышлял, лифт остановился, и двери открылись. Пройдя по коридору с холодным металлическим блеском и перейдя арочный мост, они увидели под собой огромную подземную полость. Это было грубое, незавершённое пространство — просто гигантская яма с прикреплёнными к потолку лампами. За исключением бетонного пола и помоста в одном углу, повсюду виднелось лишь строительное оборудование. По этому пустому пространству сновали люди, расставляя различные объекты в соответствии с яркой разметкой на полу. Заметив во главе всего этого Киллиана, Ленокс дёрнул бровью. — Это ещё что? — Идёт установка временных сооружений для тестирования кандидатов. Киллиан лично отвечал за доставку всех необходимых материалов. — Киллиан? Ленокс считал его обычным гопником, который только и умеет, что задираться, а он, оказывается, и на такое способен. К тому же конструкции, которые они устанавливали, выглядели весьма внушительно. Словно прочитав его мысли, Манья обернулась и пояснила: — Киллиан происходит из довольно высокого воинского сословия ликантропов. Поэтому он хорошо знает, какие физические тренировки позволяют проверить бойцов. Этот физический тест полностью в его ведении. — Воинское сословие… Ленокс знал, что вервольфы в юности живут племенами, но не ожидал услышать это слово здесь. Если уж зашла речь о сословиях, значит, кровь вервольфа в Киллиане была несравненно чище, чем у того же Гаиля. Они спустились по винтовой лестнице на дно полости и направились к Киллиану. Тот, перенося вместе с другими рабочими одну из конструкций, заметил Манью и повернул голову. — А, вот и наш драгоценный маг. Ну что, полегчало? — Ровно настолько, насколько вы облажались. От ледяного ответа Ленокса воцарилась тишина. Остальные сотрудники «Дайк», видимо, уже предупреждённые о том, кто он такой, лишь украдкой наблюдали за сценой. В итоге Киллиан, который сам же и нарвался на неприятности, неловко усмехнулся. — …И впрямь за словом в карман не лезешь. Мне тоже жаль, что так вышло с той операцией. Ленокс промолчал. — Но раз уж ты здесь, значит, мы хотим всё исправить, так? Мы тут тоже стараемся, чтобы подобное больше не повторилось. — Посмотрим, когда я увижу это своими глазами. — Конечно. То, что мы тут готовим… скажем так, это минимальный порог вхождения. Чтобы защищать нашего мага, нужны ребята с хорошими характеристиками, верно? Значит, даже этот тест — результат пересмотра проекта с учётом его, Ленокса, роли. Паноа, похоже, пошла ва-банк. Видимо, его сила, продемонстрированная в порту, произвела на сотрудников «Дайк» неизгладимое впечатление. «Неважно. Всё равно их мысли не имеют значения». Закончив короткий разговор с Киллианом, Ленокс присел на край помоста, наблюдая за происходящим. Манья молча встала позади него, также глядя вниз. Когда все конструкции для проверки реакции в различных ситуациях были расставлены, в полости появилась Паноа. Она шла, оживлённо говоря по телефону и озираясь по сторонам. Заметив Киллиана, она тут же подошла к нему и начала что-то выговаривать, на что тот лишь неловко почесал подбородок. Следовавшие за ней сотрудники слаженно принялись разбивать неподалёку палатки, устанавливать ограждения и вносить всевозможное измерительное оборудование. Спустя какое-то время двери лифта снова открылись, и в сопровождении других работников в полость вошла группа людей. Кандидаты, отобранные лично Паноа. Ленокс впился в них острым взглядом. Плотный, направленный поток его магии обрушился на плечи кандидатов. Одновременно с этим он быстрым взглядом оценил их реакцию. Четверо вздрогнули и обернулись, пятеро что-то почувствовали. И трое безошибочно повернули головы в его сторону. «Трое из них неплохо управляются с магией… Недурно». Похоже, Паноа подобрала вполне приличных кандидатов. На губах Ленокса появилась слабая улыбка. — …Господин Бан, неужели вы уже начали? — запоздало спросила Манья. — Мм? Ленокс удивлённо обернулся. — Заметила? — Я почувствовала, что вы используете магию. Манья с обеспокоенным видом покачала головой. — Была бы вам признательна, если бы вы воздержались от провокаций до окончания физического теста. Мы выдвинули довольно жёсткие условия о неразглашении, так что они и без того на взводе. Ленокс рассеянно кивнул, но удивило его не это. Он был поражён чувствительностью Манья: она заметила магию, которая даже не была на неё направлена, и определила её источник. Учитывая, что никто из кандидатов не почувствовал его магию, пока она не ударила им по плечам, это был действительно редкий талант. — Ты изучала магию или какие-то техники? — Я не боевой член команды, но… — Мне просто интересно. Раз уж он настаивал, Манья неохотно ответила: — Когда-то я немного изучала магию поискового типа. Сейчас от неё, думаю, мало толку. — Вот как… «Поисковый тип»… Маги такого рода всегда напоминали ему о Небесном Оке. Он до сих пор не нашёл ни единой зацепки к значению слова «Алькайд», которое она тогда произнесла. Что ж, теперь, когда диалог с Арис наладился, можно будет попробовать осторожно подобраться к этой теме через её связи. Но это было делом будущего. Тем временем кандидаты выстроились перед помостом, и стоявшая перед ними Паноа начала свою речь: — Рада приветствовать вас. Я Паноа, руководитель отдела планирования «Дайк». Ранее я уже встречалась с каждым из вас для индивидуального собеседования. Никто не ответил. Паноа, похоже, и не ждала ответа, поэтому сразу продолжила: — Как уже говорилось, этот тест проводится для отбора наиболее подходящих кандидатов для выполнения проекта нашей компании. Тем, кто войдёт в команду, будет поэтапно выплачен аванс и гонорар за успех, как и было обещано. При упоминании вознаграждения взгляды кандидатов тут же изменились. Если собранные со всех концов фрилансеры так реагируют, значит, Паноа действительно пошла на огромные траты, не оглядываясь на последствия. — Отбор будет проходить в два этапа: физический и персональный тесты. Физический тест проведёт Киллиан, а персональный — приглашённый нами маг. При этих словах некоторые из кандидатов бросили косые взгляды на Ленокса, сидевшего на помосте позади неё. Он чувствовал их острые, настороженные эмоции, неприязнь к тому, кто будет их оценивать. В отличие от Киллиана, от которого веяло звериной угрозой, Ленокс выглядел как обычный молодой человек, так что их реакция была вполне предсказуемой. Если бы он захотел скрыть свою магию, никто из присутствующих не смог бы её обнаружить. Не успела Паноа закончить, как другие сотрудники быстро начали распределять кандидатов по станциям. Похоже, программа теста была уже полностью разработана, а мнение Киллиана и Ленокса учитывалось лишь отчасти. Начали с простого — с базовых физических показателей: сила, ловкость, выносливость, объём магии, чувствительность к мане, контроль. Стоявшие рядом сотрудники записывали результаты. Взгляд Ленокса, скользивший по толпе, внезапно замер и стал глубже. Среди кандидатов была одна женщина. Чёрные волосы туго стянуты в хвост, лицо со строгими чертами. Внешне ничем не примечательна, но магия, исходившая от неё во время измерения, привлекла его внимание. Странно искусственная, лишённая человеческого тепла, холодная магия… Он точно уже сталкивался с чем-то подобным. После короткого раздумья Ленокс мгновенно нашёл ответ и повернулся к Манье. — Манья. — Слушаю вас. — Мне казалось, мы отбираем новых членов команды. — …Верно. Услышав её ответ, Ленокс едва заметно нахмурился. В тот же миг от него во все стороны хлынула тяжёлая волна магии, пропитавшая воздух. — Тогда почему среди них человек из «Сайбрид Эко»? Хотя она и притворялась обычным человеком, его чутьё было не обмануть. Эта холодная стальная магия, её неестественность, столь отличная от медленного и вязкого потока человеческой силы… Она была очень похожа на магию того беглеца с прошлой миссии. И было бы абсурдно полагать, что в «Дайк» об этом не знали. По лицу Манья промелькнуло лёгкое замешательство. В тот момент, когда Ленокс уже собирался встать, к помосту подошла Паноа. — «Сайбрид Эко» снова выразило желание участвовать в нашей операции, — сказала она. — Учитывая обещанное им вознаграждение, они, похоже, не собираются так просто сдаваться. — … — Прошлый провал был, по сути, и нашей ошибкой, а они утверждают, что этот агент куда более компетентен, чем предыдущий. Так что мы решили дать им шанс. Паноа говорила об этом так, словно речь шла о чём-то постороннем, но Леноксу её спокойствие пришлось по душе. Вместо того чтобы зацикливаться на ошибках и уступать инициативу, она хладнокровно закрыла вопрос сделкой с ним и сосредоточилась на работе. Такой подход ему нравился. Если уж предстояло работать вместе, то лучше с кем-то компетентным. Вот и всё. Тем временем физический тест шёл полным ходом. Киллиан, вопреки первому впечатлению, оказался на удивление умелым инструктором и легко управлялся с кандидатами. Как только он получал средние показатели, тут же переходил к следующему этапу, игнорируя просьбы о втором шансе. Когда все данные были собраны, он разделил кандидатов на три группы и, засучив рукава, объявил: — Первая группа, шесть человек, — в очередь передо мной. Будете драться со мной. Вторая группа, семь человек, — к тому помосту. Третья группа может идти домой. Столь радикальное решение Киллиана отсеять сразу десять человек вызвало немало возражений, но их быстро пресекли. Все понимали, что бунтовать здесь бессмысленно. Ленокс мгновенно разгадал его логику и кивнул. «Первая группа — по физическим данным. Вторая — по магическим. Проверку магов он решил оставить мне». Среди этих семерых оказалась и женщина из «Сайбрид Эко». Видимо, её магические способности, основанные на модификациях тела, были оценены по достоинству. В конце концов, раз её отобрали для участия ещё в первой операции, её личные навыки не могли быть совсем уж низкими. Люди, снова выстроившиеся перед помостом, молча смотрели на Ленокса. Женщина, похоже, узнала его — в её взгляде читалось лёгкое напряжение. Ленокс нарочито встретился с ней глазами, после чего встал и подошёл к ним. — Оценить способности магов непросто, — медленно начал он, обводя их взглядом. — Многие используют другие источники силы, а не магию, и верно то, что судить о способностях только по боевым навыкам трудно. Он небрежно присел на ближайшую ступеньку помоста. — Для начала представьтесь по одному: имя, принадлежность, специализация. Чтобы решить, годится ли человек для совместной работы, понадобится другой подход. Захотелось закурить, но выпускать дым прямо перед людьми в закрытом помещении было как-то… неловко. В бою он бы не стал обращать внимания на такие мелочи, но это всё-таки была подземная полость. Вентиляция здесь, конечно, имелась, но правильно ли будет доставать сигарету?.. Пока Ленокс неожиданно для себя размышлял над дилеммой общественной морали, из группы вышла женщина, с которой он только что встретился взглядом, — та самая из «Сайбрид Эко». Слегка напряжённым, но твёрдым голосом она начала, глядя на Ленокса: — …Агриа. Агриа Ното. — Принадлежность? Агриа, видимо, понимая, что Ленокс уже знает, кто она, спокойно ответила: — «Сайбрид Эко». Способна оказывать поддержку на расстоянии благодаря модификациям тела с помощью маготехники. У меня неплохие и базовые физические данные, но в основном я действую как поддержка с тыла. С этими словами она вытянула руку в сторону пустого угла полости. Её запястье с щелчком раскрылось, изнутри вырвался сноп синих искр, который тут же превратился в лазерный луч и ударил в стену. Ба-бах! Умеренный шум и разрушения. Было очевидно, что она контролировала мощность выстрела. Агриа спокойно опустила руку, словно считая дальнейшие объяснения излишними. — Кроме этого, я могу использовать различные картриджи. И хотя я уступаю узкоспециализированным бойцам, я способна выполнить большинство задач. — А в случае чего и сбежать не проблема, так ведь? Она вздрогнула от его острого замечания, но лишь молча склонила голову. Ленокс, глядя на её макушку, кивком указал ей отойти в сторону. Это была не та женщина в маске, так что не было смысла её лишний раз задевать. Однако остальные, наблюдавшие за этой сценой, восприняли её совсем иначе. — Постойте, так дело не пойдёт, — подал голос юноша, чью голову туго обхватывала бандана со сложным узором. Он выглядел совсем молодым, едва вышедшим из подросткового возраста, всего на пару-тройку лет старше того мальчика, которого Ленокс встретил в логове магов крови. — Я согласился на тест, но мне никто не говорил, что придётся вот так унижаться. Да кто вы вообще такой, чтобы так с нами обращаться? — Что? — переспросил Ленокс, не сразу поняв, о чём речь. До него дошло: парень решил, что он требует такого же подобострастия от всех, не зная предыстории с «Сайбрид Эко». Остальные, очевидно, подумали то же самое — их лица не выражали ничего хорошего. Юноша в бандане, заручившись молчаливой поддержкой окружающих, сделал шаг вперёд и заговорил громче: — Если хотите нас тестировать, сначала докажите, что имеете на это право. Уж извините, но у меня хороший слух, и я знаю, что вы не сотрудник «Дайк», а такой же наёмник, как и мы. — …Вот как, — рассеянно пробормотал Ленокс, всё ещё не понимая, откуда у парня такая самоуверенность. Рядом с ним Паноа зашептала: — Господин Бан, здесь я… — Нет, — прервал её Ленокс и поднялся на ноги. — Я сам. Претензии парня, хоть и были нелепы, имели под собой определённые основания. Ему предстояло выбрать команду, с которой придётся работать как минимум три раза. Он пришёл в штаб-квартиру «Дайк» не для того, чтобы сидеть сложа руки и наблюдать. Нужно было лично проверить, есть ли здесь толковые маги. Бум! Ба-бах! — донеслось с другой стороны полости, где Киллиан уже начал второй этап своего теста. Глядя на это, Ленокс усмехнулся. Похоже, не придётся изобретать велосипед. — Выходите по одному. — …Чего? — переспросил парень в бандане, не расслышав. Ленокс посмотрел на него и поманил пальцем. — Я покажу вам это самое право. Лично.