Прошло назначенное компанией «Дайк» время. Ленокс тут же оделся и направился в главный офис.
В этот раз его не встречал ни седан, ни провожатый в лице Киллиана, но и ситуация кардинально отличалась от их первой встречи.
Их амбициозный план по переустройству сороковых районов обернулся пшиком: оперативные способности «Дайк» оказались ничтожны. К тому же Ленокс выяснил, что из-за внутренних интриг им катастрофически не хватает людей. Не перехватить в такой ситуации инициативу было бы просто глупо.
Минимальное вознаграждение, которое они заранее обговорили с Дженни. Если «Дайк» не сможет его обеспечить, ни о каком дальнейшем сотрудничестве не может быть и речи. Укрепившись в этой мысли, Ленокс без промедления постучал в дверь кабинета Паноа.
— Проходите. Садитесь.
Кабинет выглядел так же, как и в прошлый раз, но Ленокс не упустил из виду, что экран небольшого монитора в углу был хитроумно скрыт от посторонних глаз.
Паноа молча приготовила кофе, поставила чашку перед Леноксом, устроившимся на диване, и с невозмутимым видом села напротив.
……
Она медленно подбирала слова. Паноа тоже прекрасно понимала: если сейчас упустить Ленокса, всё пойдет прахом.
Начать следовало с главного.
— Прошу прощения.
Она медленно склонила голову.
— Я расписала вам, маг Бан, грандиозный, но пустой план, а потом не сумела вовремя всё уладить. Это целиком моя вина.
……
— Все неудобства, возникшие в ходе последней операции, — это ошибка нашего руководства. Мы выплатим вам, господин Бан, соответствующую компенсацию. Разумеется, я также обещаю передать вам вознаграждение, предназначавшееся другим участникам, которые провалили задание.
Никаких оправданий — лишь чистосердечное извинение, произнесенное спокойным, но твёрдым тоном. Было ясно, с каким настроем она пришла на эту встречу после сокрушительного провала.
Но этого было совершенно недостаточно, чтобы купить время Ленокса. Особенно если они собирались и дальше непоколебимо следовать своему первоначальному плану.
Она на мгновение опустила взгляд и неторопливо заговорила:
— Думаю, за неделю вы уже догадались, что происходит внутри нашей компании.
……
От этих неожиданных слов взгляд Ленокса слегка изменился. Кто бы мог подумать, что она с самого начала заговорит о внутренних проблемах компании «Дайк» — их самом уязвимом месте. Похоже, Паноа и не думала отделываться парой грошей.
— Признаюсь честно: несмотря на вливание капитала в этот проект, число высококлассных специалистов, которых мы можем задействовать, крайне ограничено. Да и те, кто мне помогает, скорее всего, не смогут остаться в компании, если план провалится.
— К делу, — холодно бросил Ленокс.
Паноа вздрогнула и крепко сжала губы.
Должно быть, ей было досадно от того, как всего за месяц их роли поменялись. Но она не поддалась столь мелочным чувствам и подготовила куда более рациональные доводы.
— …Мне нужна ваша сила, чего бы это ни стоило. И это — доказательство моей решимости.
С этими словами она достала из-за дивана чёрный кейс. Она отперла надёжный замок, ввела пароль, и кейс открылся. Изнутри хлынул густой аромат магической силы, и показалась пара небольших колец.
— Это кольцо сухого льда. Артефакт, который мы обещали заклинателю теней, участвовавшему в прошлой операции, в качестве награды за полное выполнение плана.
……
— Этот предмет уступает обещанному вам вознаграждению, но это ценный артефакт. Он наделён магической формулой сопротивления ударам, способной защитить владельца.
Глаза Паноа горели. Ленокс понимал: «Пусть она и говорит так, но раз это кольцо предлагали за полное выполнение плана, оно должно быть весьма ценным». Одной только заключенной внутри магической силы было достаточно, чтобы понять — вещь не из дешёвых. И всё же он ответил, не изменившись в лице:
— Вы ведь знаете, чего я хочу.
Минимальное условие, на котором сошлись Дженни и Ленокс, было простым: во что бы то ни стало, они должны были максимально приблизить дату получения реликвии. Если Паноа пыталась откупиться парой артефактов, сделка расторгнута.
Словно почувствовав его настроение, она быстро продолжила. Главное началось только сейчас.
— Торги на VIP-аукционе за нужный вам предмет завершены, сейчас он готовится к отправке. Я обещаю, что реликвия окажется в ваших руках не через пять заданий, а уже после следующего.
В каждом её слове сквозило отчаяние. Она даже протянула Леноксу сертификат, подтверждающий покупку на аукционе, — это ясно показывало, на что она готова пойти, чтобы убедить его.
……
Ленокс молчал, и её голос становился всё более настойчивым:
— Во всех будущих операциях мы изменим структуру командования так, чтобы ваши решения, маг Бан, были в приоритете. Я также доверю вам отбор новых членов команды для участия в проекте. Если и этого недостаточно!..
Всё более горячая речь Паноа резко оборвалась, когда Ленокс взял в руки пару колец. Он долго изучал потоки магической силы, исходящие от артефакта, а затем кивнул и поднялся.
— Маг?..
«Учитывая то, что я слышал от Себастьяна о внутренних делах компании «Дайк», предложенное ею вознаграждение — это, должно быть, её максимальная ставка. Я получил подтверждение в виде сертификата, так что нет смысла выслушивать лишнее».
— Всё, что вы сейчас сказали, оформите в виде документа и отправьте Дженни. Подробный график обсудим после этого.
Осознав смысл его слов, Паноа слегка расслабилась, но тут же напряглась, когда Ленокс обернулся.
Он смерил её ледяным взглядом и произнёс:
— В этот раз я закрою на это глаза, но такой ошибки больше быть не должно. Не только вы идёте на риск.
……
— Я доказал, на что способен, и считаю, что заслуживаю соответствующего отношения.
— …Я понимаю.
— Мы работаем вместе, потому что наши интересы совпадают, а не потому что одна сторона в одностороннем порядке помогает другой, не так ли?
— Вам придётся хорошо держать равновесие. В мире полно проблем, которые не решаются одними лишь деньгами, — бросил Ленокс, взявшись за ручку двери.
Какая ирония. Эти слова, брошенные Леноксом в лицо Паноа, как нельзя лучше подходили ему самому. Но здесь даже такое заблуждение было непозволительной роскошью.
Дверь захлопнулась.
……
Оставшись одна в гнетущей тишине кабинета, Паноа молча опустила голову. Её лицо выражало непонятную усталость.
Ленокс, словно видя её сквозь дверь, молча развернулся и покинул здание.
«Теперь всё ясно, — подумал Ленокс, покидая квартал под вежливые проводы сотрудников «Дайк». — Смелая, но слишком неопытная».
На первый взгляд Паноа кажется человеком, способным принимать рациональные и смелые решения, но по сравнению с Дженни, которая действительно так ведёт дела, она совершенно другая. Само по себе решение вручить редкий артефакт и одновременно передать командование было неплохим, но она никак не может избавиться от сожалений по поводу понесённых потерь. Именно поэтому она не смогла просто поверить решению Ленокса и вместо этого попыталась поднять ставки. Всё это происходило потому, что Паноа с самого начала не доверяла человеку по имени Ленокс.
……
Это можно было понять. Трудно сохранять спокойствие, доверяя важное дело совершенно незнакомому человеку. Но в этом деле есть правило: после того как цена уплачена, лишних слов быть не должно. И в этом смысле Паноа была не тем человеком, который подходит для такой работы.
«Нужно будет отработать ровно столько, сколько я получил, и выходить из игры. Хотя, учитывая ценность реликвии, это будет непросто…» — подумал Ленокс, бросая взгляд под пальто.
Не нужно было даже спрашивать, чтобы понять, сколько усилий Паноа приложила, чтобы достать кольцо сухого льда.
Артефакт. Для Ленокса, понимавшего, насколько сложен сам процесс наделения предмета магией, это было бесценное сокровище.
Хотя пять пальцев Энакфила пока не были у него в руках, получение артефакта с наложенными чарами уже было ощутимым достижением. Пусть это и не сулило немедленного прорыва, но возможность воочию увидеть, по какому принципу магия накладывается на артефакт и как она в нём работает, выпадала нечасто.
«Хорошо бы в скором времени добиться видимых результатов… но придётся набраться терпения».
Даже для Ленокса, свободно владевшего магией щита, защитные чары, встроенные в кольцо, имели огромное значение. В отличие от магии щита, которая просто в одностороннем порядке смягчает внешние удары, защитная уникальная магия была способна оберегать пользователя множеством разнообразных способов. Конечно, чтобы знать наверняка, нужно было проанализировать свойства кольца, но, скорее всего, это была магия, способная рассеивать удары, наносимые внутренним органам и самому скелету, или блокировать различные вредные вещества, с которыми не мог справиться обычный щит. Для Ленокса, чья защита целиком и полностью зависела от одной-единственной магии щита, это было несомненным плюсом. В конце концов, разве не благодаря своей нездоровой одержимости безопасностью он смог развить до такого уровня магию щита — заклинание, до смешного ограниченное в своих возможностях? В этом смысле защитные чары кольца станут для Ленокса отличной страховкой.
Подавив лёгкое волнение, Ленокс достал телефон. Он быстро набрал номер из списка контактов, и его фигура тут же растворилась в толпе. Он и не подозревал, что с крыши здания за ним наблюдали чьи-то глаза, в которых читались смешанные чувства.
Обновлено: 21.01.2026