Глава 36 — Глава 36

После того как Ленокс объявил, что выступит лично, события стали развиваться стремительно. Паноа, приняв его решение, больше не проронила ни слова и сделала все, чтобы обеспечить ему максимальное удобство. В мгновение ока широкое пространство перед сценой было очищено, а по периметру выставили барьеры, чтобы предотвратить любой побочный ущерб. Внутри этого круга Ленокс и его противник встали друг напротив друга. Человек в платке, похоже, не ожидал, что Ленокс так легко примет его вызов. Сперва он растерялся, но тут же на его лице появилась самодовольная ухмылка. — Эй, я понимаю твою уверенность, но ты совершил ошибку. Он развязал туго стягивающий голову платок, и из-под него показалось длинное заостренное ухо. — ... Ленокс, сощурившись, внимательно его рассматривал. Представитель нечеловеческой расы с острыми ушами... но для этого у него было слишком мало других характерных черт. Да и исходящая от него магия была скорее чистой, как у обычного волшебника, а не свойственной нелюдям. «Магия, которая во время тренировок может привести к такому чрезмерному развитию ушей... Понятно, что это». Не догадываясь о мыслях Ленокса, его противник уверенно шагнул вперед и заговорил: — Конечно, раз уж тебя наняли на такое место, ты, должно быть, способный заклинатель, но это еще не значит, что в поединке один на один у тебя будет преимущество. Напротив, в таких дуэлях между заклинателями решают творческий подход и оригинальные техники, способные перевернуть привычный расклад сил. Мужчина на мгновение замолчал, а затем внезапно яростно взревел: — ...Вот так!! Вместе с его криком высвободилась мощная магическая сила, превратившись в тяжелую ударную волну, которая обрушилась на Ленокса. Уникальная магия звукового типа. Она усиливала крик, преобразуя его в ощутимую физическую силу, и одновременно наносила серьезный урон слуху цели. Это была магия, крайне эффективная против одиночного противника. Против обычного человека такой удар мог бы не только разорвать барабанные перепонки, но и выдавить глазные яблоки из орбит. Бум! Однако звуковая волна, выпущенная мужчиной, просто разбилась о щит Ленокса и бесследно исчезла. Несформировавшаяся волна ударилась о прочную невидимую стену и рассеялась во все стороны, оставив после себя лишь странный гул, похожий на звон камертона. — ...!! Ленокс медленно двинулся к мужчине, чьи глаза расширились от изумления. Раздались его размеренные шаги. Он в какой-то мере понимал, почему тот был так уверен в себе. От звуковых атак в целом трудно защититься, и это не та магия, от которой можно спастись, просто заткнув уши. Для заклинателей, не слишком развитых физически, такой удар по органам чувств мог оказаться фатальным. Если бы Ленокс сам не имел дела со звуковой магией или не знал в деталях о ее эффектах, вполне возможно, он бы попался на эту уловку. — Ч-черт!.. Только теперь, осознав реальность происходящего, мужчина с побледневшим лицом вновь начал собирать магическую силу, глубоко вдыхая, но было уже поздно. Ударная волна, выпущенная Леноксом, с пугающей легкостью вывернула его левое колено в обратную сторону. Хруст! — А-а-а-а-а-акх!! Во втором крике, сорвавшемся с его губ, не было и капли магии. Он издал жалкий стон и, схватившись за колено, начал падать вперед, но Ленокс перехватил его за шею. Во взгляде Ленокса, которым он смотрел на поверженного врага, промелькнуло едва заметное, неосознанное им самим сочувствие. Рассуждал о дуэлях между заклинателями, а сам потерял волю к борьбе от такой малости. Теперь Ленокс понимал, почему ходили слухи, что среди фрилансеров так мало по-настоящему сильных магов. Бой был окончен. Взгляд Ленокса уже был устремлен на других кандидатов, наблюдавших за поединком. Словно говоря им: «Смотрите внимательно, что бывает с теми, кто смеет оспаривать мою квалификацию». Между его пальцев вспыхнул мощный электрический разряд. [Вольт] Бзззззз!.. — Кх-х-х-х!.. А-а-а-а!.. Ленокс медленно отпустил мужчину, который бился в конвульсиях, пока изо рта у него не пошла пена, и повернулся спиной. Под звук падения на пол обмякшего тела Ленокс усмехнулся. — Следующий. Разумеется, никто из кандидатов больше не осмелился выйти против него. Брифинг — Финид Изель. Состою в бюро «Ачи», освоил несколько техник проклятий, вызывающих ментальные помехи. Специализация — диверсии в тылу. Используемое оружие — пистолет-пулемет. Также немного разбираюсь в механизированном рукопашном бою... По распоряжению Ленокса кандидаты по очереди представлялись, рассказывали о своих навыках, используемых техниках и принадлежности к организациям, ожидая его оценки. Стоявший рядом сотрудник записывал их слова, составляя оценочные листы, в которые также вносил результаты первого физического теста. Кандидаты чувствовали себя крайне неловко под таким пристальным вниманием, но молча согласились, когда им пообещали, что все записи будут уничтожены сразу после отбора. Хотя, скорее всего, главной причиной их молчания было не это обещание, а нежелание пререкаться с Леноксом. После того как представилась последняя, седьмая кандидатка — женщина средних лет, — Ленокс повернулся к Паноа и Манье. Они тут же поняли его безмолвный сигнал и подошли. — Вы приняли решение? — Кроме троих, я не вижу здесь толковых заклинателей. Друид, способный общаться с животными. Заклинатель, специализирующийся на проклятиях, и Агрия Ното из «Сайбрид Эко». Навыки остальных были либо слишком расплывчаты, либо у них вовсе отсутствовали боевые способности, применимые в реальном бою. В целом, здесь было мало заклинателей, чьи умения могли бы принести пользу в предстоящей операции. Если уж они не могли напрямую помочь в бою, то должны были обладать какими-то редкими и исключительно эффективными способностями, но и этим собравшиеся похвастаться не могли. Даже тот парень в платке использовал свою звуковую магию исключительно для атаки, не умея применять ее для поиска или выслеживания. Из-за этого пришлось еще раз вырубить его, когда он предложил «спеть песенку». Паноа ответила так, будто в этом не было ничего удивительного: — Я считаю, нам повезет, если мы сможем отобрать около шести человек, включая вас, господин маг Бан. У Киллиана тоже идет тестирование, так что недостатка в людях быть не должно. — А если из этих троих нужно отсеять еще одного? — Что? Ленокс молча указал подбородком на одного из кандидатов. Это был юноша с приятной внешностью и лучезарной улыбкой. На плече у него сидело животное, похожее на белку, а свободная одежда создавала необычную атмосферу. Разносторонний друид, способный общаться с животными, разделять с ними чувства и использовать различные искусства природы... но его нельзя было брать в команду. Ленокс наложил еще один звукопоглощающий барьер вокруг них троих и прошептал: — Судя по его вещам, есть вероятность, что он из городского правительства. — ...Вы хотите сказать, что этот юноша — Агент? Ленокс молча перевел взгляд на пояс юноши. На вид друид был вооружен лишь небольшой дубинкой без каких-либо особенностей, но мощное восприятие маны Ленокса легко проникало сквозь маскировку. Внутри пульсировала мощная зеленая энергия, готовая вырваться в любой момент. Хоть Ленокс и видел ее воочию всего раз, он не мог ошибиться. Неизвестное механическое устройство, которое Ивелин держала в руках во время битвы с Крокеном. Точно такая же энергетическая волна исходила и от дубинки друида. — ... Совпадение? За более чем полгода скитаний в этом мире он лишь однажды столкнулся с такой энергией, и вот теперь — снова? Ленокс не собирался рисковать, полагаясь на столь ничтожную вероятность. Хоть он и не стал вдаваться в подробности, Паноа приняла его решение. В итоге, когда всех остальных кандидатов отпустили, остался лишь один заклинатель проклятий с бледным лицом. Друид на мгновение бросил на Ленокса странный взгляд, но тут же снова лучезарно улыбнулся, попрощался и покинул площадку. Казалось, его ничуть не заботил исход этого отбора. Пока Ленокс задумчиво смотрел друиду вслед, оставшийся заклинатель проклятий подошел к нему. Убедившись, что его выбрали, заклинатель со странным лицом, по которому трудно было определить возраст, широко улыбнулся и протянул руку. — Я Аллен. Надеюсь, мы сработаемся. — Я Бан. Подробности обсудим, когда соберутся все члены команды. — Разумеется. Лично меня очень привлекает премия за успех, обещанная руководителем отдела планирования. Раз уж так вышло... хм? Аллен, похоже, был так рад, что его приняли, что хотел еще о многом поговорить с Леноксом, но, заметив приближающуюся Агрию, молча отступил. — Господин маг, не могли бы мы поговорить наедине? Агрия отвела Ленокса в укромный уголок и достала что-то из-за пазухи. — Это личный подарок вам от нашей стороны. — ...Подарок? — Я слышала, что во время прошлой операции наш новичок показал себя не с лучшей стороны. Хотя это и не имеет прямого отношения к репутации нашей организации, мне бы не хотелось, чтобы у вас сложилось предвзятое мнение. Значит, это что-то вроде взятки, чтобы он был к ним благосклонен в будущем. Ленокс посмотрел на предмет в ее руке. Это были наручные часы в минималистичном дизайне. Белый корпус и ярко-синий дисплей производили приятное впечатление. Вряд ли она собиралась подарить ему обычные часы. Агрия, заметив его взгляд, сразу же начала объяснять: — Это наш новый продукт, который мы разрабатываем совместно с корпорацией Балиц. Он полностью заменяет все функции телефона, а в экстренной ситуации может трансформироваться для различных целей. С этими словами она нажала кнопку на боковой стороне часов. Устройство мгновенно перевернулось и, охватив ее левую руку, превратилось в металлическую перчатку. Лязг! — ...Вот так. Прочность довольно высока, так что они могут без труда остановить пулю. Кроме защитной формы, в них заложено множество других режимов на случай непредвиденных обстоятельств. Часы, ставшие перчаткой, превратились в кинжал, кинжал — в дубинку, а дубинка — в телескоп, лупу и другие приспособления, непрерывно демонстрируя свои возможности. — ... Значит, многоцелевой инструмент, своего рода мультитул. Другие функции его не слишком впечатлили, но возможность заменить телефон и использовать устройство как телескоп показалась Леноксу весьма полезной. Агрия, истолковав его молчание по-своему, добавила: — Разумеется, защита личных данных полностью соответствует стандартным протоколам программного обеспечения компании «Валиц», так что можете не беспокоиться. Если хотите, можете отдать их на проверку в сервисный центр, никаких проблем не возникнет. А теперь мне пора... С этими словами она резко развернулась и пошла к сцене. Ленокс пристально смотрел ей в спину. Он бросил взгляд на Паноа, которая незаметно подошла к ним, и спросил: — Чего именно они хотят в качестве вознаграждения? — Технологию резки, которую мы использовали на заводе для производства промышленных инструментов. Для нас это уже устаревшая технология, так что большой потери не будет... но они были уж очень настойчивы, поэтому мы пока отложили вопрос с авансом. Сказав это, Паноа с удивлением посмотрела на Ленокса. — Удивительно, но, похоже, у вас нет никаких чувств к Агрии. Я поражена. — Она же не тот человек, что тогда сбежал... Я не держу зла из-за таких вещей, — безразлично ответил Ленокс. Точнее было бы сказать, что само присутствие Агрии Ното его просто не волновало. С тех пор как он по-настоящему овладел магией и смог считать себя состоявшимся волшебником, ему почти не встречались союзники, которые могли бы оказать реальную помощь. Даже Диллан, который считался довольно сильным наемником, в бою с Крокеном Асилусом оказался практически бесполезен. Хотя он и помогал «Дайк» с отбором команды, в этот раз все было так же. С какого-то момента Ленокс привык решать все в одиночку. Пока Ленокс проводил свое тестирование, физический отбор под руководством Киллиана, похоже, тоже завершился. Хотя Киллиан, видимо, не превращался в волка, испытания были непростыми, судя по его слегка потрепанному виду. Он подошел к сцене, ведя за собой троих человек. Засунув руки в карманы, Киллиан посмотрел на Ленокса и бросил: — Я закончил. Ленокс, ничего не ответив, окинул взглядом троицу за его спиной. Молчаливый юноша, напротив него — здоровяк внушительного телосложения и молодая девушка в глубоком черном капюшоне. Раз они прошли отбор Киллиана, их физическая подготовка должна была быть на уровне, хотя на первый взгляд они не выглядели закаленными бойцами. — По моим стандартам, годятся только эти трое. По крайней мере, они не будут тебя тормозить во время операции. — Ты уверен? — ...Я сделал все, что мог. — ... Трое новичков никак не реагировали на откровенно оценивающий взгляд Ленокса. Вероятно, их заранее предупредили, что командование будет передано ему. Тот парень в платке был скорее исключением из правил. Наоборот, в их взглядах читалось смутное ожидание. Им было любопытно, насколько силен этот маг, о котором говорили как о большом мастере. В этих краях редко можно было встретить высококлассного заклинателя, работающего фрилансером. Ленокс же, глядя на собравшихся, глубоко задумался. «Трое...» Вместе с только что отобранным заклинателем проклятий их было пятеро. Включая самого Ленокса — шестеро. Трое в авангарде, трое в арьергарде — по численности вроде бы достаточно, но один из них — заклинатель проклятий, от которого в прямом бою будет мало толку. Пусть он и не возлагал больших надежд на команду, можно ли считать такой состав оптимальным? — Хм-м... Пока Ленокс вздыхал, погруженный в размышления, Паноа оглядела собравшихся и спокойным тоном объявила: — Раз отбор команды завершен, мы немедленно переходим к брифингу по второй операции. Прошу следовать за мной в конференц-зал. Огромный конференц-зал мог вместить несколько сотен человек. Он был устроен по принципу амфитеатра. Паноа встала на трибуну в самом низу, и пока она включала экран, остальные расселись по местам. Убедившись, что все заняли свои места, она сразу же начала брифинг. Указывая на три фотографии, появившиеся на экране, она быстро заговорила: — В настоящее время оружейный бизнес в сороковых районах контролируют три организации, работающие в связке: банда «Сигер Бэнг» из 48-го района, агентство наемников «Платон» и мусорщики. Фотографии сотен членов банды, вывеска агентства «Платон» и эмблема мусорщиков поочередно сменяли друг друга на экране, а Паноа продолжала: — «Сигер Бэнг» нелегально ввозит оружие извне, агентство «Платон» занимается его распространением, а мусорщики отвечают за продажи. Ключевым звеном в этой цепи является банда, которая и поставляет оружие, — «Сигер Бэнг». Две другие фотографии исчезли, оставив на экране только снимок членов банды. Рядом появилось изображение гор винтовок. На всех была либо маркировка Сил обороны, либо следы от раскаленного металла, которым пытались ее сжечь. — Они договариваются с военными, чей срок службы подходит к концу, и ввозят в город огромное количество оружия. По сути, это коррупция в оборонной сфере. — Не думаю, что высшее командование Сил обороны об этом не знает. Судя по количеству оружия на фотографиях, было просто немыслимо, чтобы такое количество стволов исчезло без ведома начальства. — Ходят слухи, что у босса банды есть связи с одним из генералов Сил обороны. Именно поэтому «Сигер Бэнг», будучи относительно небольшой по сравнению с другими крупными бандами сороковых районов, смогла занять свою нишу в оружейном бизнесе. — И именно поэтому мы можем нанести по ним удар, — добавила Паноа и переключила слайд. — Вывод прост. Агентство «Платон» берет на себя все расходы, связанные с распространением, мусорщики занимаются грязной работой, а «Сигер Бэнг» несет самые большие риски. — Эффективно, — пробормотал Зод, сидевший впереди Ленокса, скрестив руки на груди. Услышав это, Паноа повернула голову, и ее глаза холодно блеснули. — До сих пор им удавалось поддерживать этот хрупкий баланс, но в таком бизнесе достаточно одной ошибки, чтобы полететь в пропасть. Железнодорожная станция — После смерти Пола Акермана и потери внешнего финансирования, единственным источником денег для банды осталась эта схема. Если мы ударим по ней, «Сигер Бэнг» рухнет в одночасье. Щелк. Изображение сменилось. На экране появилась фотография какого-то заброшенного места. Старая, безлюдная железнодорожная станция. На полностью заброшенных путях под углом лежал накренившийся, покрытый ржавчиной поезд. Паноа указала на фотографию и продолжила: — В конце этого месяца здесь должна состояться сделка с отставными военными. Место — 59-й район. Они вручную переправляют оружие с окраины неосвоенного района. — Информация надежная? На вопрос Ленокса Паноа ответила без промедления: — Это достоверная информация, за которую мы заплатили огромные деньги зеркальным ныряльщикам. Мы также перепроверили ее через внутреннюю сеть банды, так что повторения прошлого инцидента не будет. Смотрите дальше. На экране появилось еще несколько фотографий. Все это были портретные снимки. — Это команда торговцев оружием из банды и отставные военные, с которыми они работают. Похоже, они живут в городах-спутниках и постоянно получают от банды деньги и предметы первой необходимости. Паноа с холодным выражением лица продолжала: — Отставные военные, ведущие дела с бандой. Цель этой операции — полностью перекрыть канал поставок оружия. После того как они один раз обожгутся, они побоятся иметь дело с бандой. В зале воцарилась тишина. Ленокс украдкой взглянул на лица других членов команды. Он ожидал более бурной реакции, но, за исключением слегка помрачневшей Агрии, остальные выглядели на удивление спокойно. Похоже, они уже знали, с кем им предстоит столкнуться. По крайней мере, проблем с настроем внутри команды быть не должно. Ленокс поднял голову и спросил: — Кто может представлять угрозу в этой операции? Раз для банды эта сделка так важна, было бы неудивительно, если бы ее сопровождал кто-то сильный. — Обычно их сопровождает один из главарей банды, но он не представляет серьезной угрозы. Гораздо больше стоит опасаться этого человека, известного как правая рука босса. — ... Взглянув на фотографию, которую вывела Паноа, Ленокс невольно сощурился. Это лицо было ему уже знакомо. — Бек Клинтон. Один из сильнейших бойцов среди более чем тысячи членов банды, довольно известная личность в криминальном мире. В настоящее время он покинул Валкан, чтобы наладить новые каналы сбыта, так что серьезных проблем возникнуть не должно. Неужели они вскрыли всю информационную сеть банды, чтобы так тщательно классифицировать все угрозы и рассчитать шансы на успех? Тут даже Ленокс был вынужден признать, что Паноа подготовилась основательно. Он не знал наверняка, но, чтобы добиться таких результатов, она, должно быть, вложила огромные средства. Это лишь доказывало, что для нее и ее фракции внутри компании этот проект был вопросом жизни и смерти. — А теперь перейдем к подробному плану операции. Как я уже предупреждала, ни одно слово из того, что здесь будет сказано, не должно выйти наружу. Прошу вас неукоснительно соблюдать это правило. Итак, начнем со списка отставных военных, которые прибудут в Валкан.