Глава 19 — Глава 19

Глава 19 Мигель с сомнением проводил взглядом удаляющуюся фигуру Ленокса. — Чего уставился? — на слова Кларии Мигель обернулся. Стоило Леноксу отойти, как ее формально-вежливый тон тут же испарился. Поигрывая магазином своей винтовки, она усмехнулась. — Мы же просто избавились от обузы. Раздражает, когда на шее висит нахлебник. — Точно. Меня и так тошнит от одной мысли, что придется таскаться с карательной экспедицией, а уж нянчиться с этим слабаком и вовсе нет никакого желания, — поддакнул Эриксен. — Побродит в одиночку, нахлебается дерьма и сам в город приползет. Впрочем, группа Мигеля выгнала Ленокса не без причины. После того как в сообществе наемников разлетелась весть о том, что охота на оскверненных – неплохой способ заработать, начали формироваться карательные отряды. Они заранее договорились объединиться с одним из таких отрядов из десяти человек, чтобы ускорить зачистку и снизить риски. Все шло по плану, и это радовало, но… Мигеля не отпускало неприятное чувство. Его беспокоило то, с какой готовностью Ленокс согласился уйти. Словно только этого и ждал. Может, как и у них, у Ленокса тоже был свой козырь в рукаве, и потому он расстался с ними так легко? А что, если этим козырем была его собственная магическая сила? Если так, то Мигель, возможно, только что упустил очень ценного союзника. — Мигель? Конечно, эти два тупоголовых наемника рядом с ним ни о чем таком не задумывались. — Ничего. Пора выдвигаться. — Верно. Надо спешить, чтобы не опоздать к назначенному времени. Мигель что-то невнятно пробормотал и зашагал вперед. «Просто глупые мысли», – решил он. Нет нужды делиться с ними своими догадками и сеять ненужные сожаления. Если его предположения неверны, и Ленокс действительно слабый маг, то в битве с оскверненными ему, скорее всего, не выжить… но какое ему до этого дело? В этих краях каждый сам за себя. Это уже не его забота. Он силой отогнал навязчивые мысли и, поправив болтающееся снаряжение, ускорил шаг. Раздался оглушительный треск! — И-и-и-и-и-и! — Значит, вот как вы выглядите. Вживую даже омерзительнее… — пробормотал Ленокс, поглаживая подбородок и глядя на оскверненного, что корчился на земле от пронзившего его синего разряда молнии. От Диллана он уже получил кое-какую информацию и примерно представлял, как выглядят и действуют оскверненные, но своими глазами видел их впервые. Около трех лет назад в неосвоенном районе проводился крупномасштабный эксперимент с биотоксичным оружием под названием «Черный потребитель». Официально все свалили на нескольких некромантов, проводивших опыты на людях, но ходили упорные слухи, что за всем этим стояли высокопоставленные чиновники из городского правительства. Эксперимент, призванный проверить возможность достижения «бессмертия» путем взрывного ускорения клеточной регенерации с помощью вирусного агента с мощной способностью к размножению, управляемого магической формулой… закончился ужасной катастрофой и породил чудовищ, известных как оскверненные. Сам эксперимент был прерван на ранней стадии, поэтому высшие формы жизни, вроде людей, почти не заражались, а млекопитающие, такие как грызуны, имели относительно низкую вероятность заражения, но… если заражение все же происходило, клетки по всему телу начинали взрывообразно делиться, тело чудовищно раздувалось, а затем взрывалось. Изувеченный труп, истекая черным туманом – остатками магической формулы, – превращался в нежить, одержимую поиском всего живого. Оскверненный, лежащий перед Леноксом, был настолько обезображен, что угадать, каким существом он был раньше, не представлялось возможным. Его тело извивалось, подчиняясь потокам черного тумана. «Можно ли вообще назвать это живым существом? И неужели люди всерьез верят, что с помощью таких экспериментов смогут обрести вечную жизнь?» Ленокс был настроен скептически, но сомневался, что «большие шишки» из городского правительства разделяют его мнение. Из трупа поверженного монстра он извлек доказательство убийства – глазное яблоко – и убрал его в пластиковый пакет, полученный на заставе. Оскверненные возникали из разных существ и разными путями, поэтому у них было мало общего. Однако почерневшие от скверны глаза служили неоспоримым свидетельством и достаточным доказательством для получения награды. Единственная загвоздка заключалась в том, что за убийство одного монстра засчитывали только пару глаз, так что каждый раз приходилось выковыривать по два. Закончив, Ленокс выпрямился и снова раскинул во все стороны свою ману. Его магическое восприятие охватывало радиус в два километра, и, даже если оскверненных было немного, один-два непременно должны были попасться. Он старался не пересекаться с маршрутами других наемников, а если и пересекался, то опережал их, первым обнаруживая и уничтожая оскверненных. Пусть Ленокс и двигался неспешно, но в округе не было никого, кто мог бы сканировать такую обширную территорию. Обнаружив цель заранее, он без труда успевал добраться до нее первым даже медленным шагом. Бах! Впечатав сгусток электричества прямо в пасть очередному оскверненному, Ленокс удовлетворенно кивнул. После четвертой твари он начал понимать, как с ними лучше всего расправляться. Скорость и сила у них были приличные, но двигались они крайне прямолинейно, ведомые лишь жаждой живой плоти и не обращая внимания на окружение. Иногда они вдруг меняли направление и убегали, но лишь потому, что чувствовали поблизости другую жизнь. Стоило это учесть и вовремя усиливать щит, и справиться с ними было несложно. А в чем-в чем, а в управлении маной Ленокс был уверен – он не допустит ни малейшей ошибки. Хруст! Еще один оскверненный бросился на него со спины. Острые зубы вспороли щит, обнажая то, что было под ним, но под ним был лишь… еще один щит. Бум! Наложив пару вспомогательных заклинаний, Ленокс нажал на курок револьвера. Пуля разнесла твари нижнюю челюсть, и она рухнула на спину. Он не забыл использовать «безмолвие», чтобы заглушить звук выстрела. Всадив в перевернувшегося монстра разряд шоковой магии, Ленокс без труда вырвал его глаза. Пятый. За каждого платили по миллиону селл. Значит, чистая прибыль уже составила пять миллионов. Это вдвое больше, чем можно было заработать на охоте за головами, и всего за полдня. Неплохой улов. Однако Ленокс также понял, что долго на этом задании не продержишься. Диллан не зря говорил об этом как о пустяковой подработке, а сам держался в стороне. «Обычно поиск оскверненных – дело крайне хлопотное», – подумал он. Это он, благодаря своему невероятному контролю над маной, сканировал огромный радиус и целенаправленно истреблял монстров. Другим же наемникам приходилось полагаться на свое слабое магическое чутье и тратить уйму сил, чтобы просто найти хоть одного. Если в группе есть маг, может, дела и шли получше, но если это не маг-поисковик, достичь эффективности Ленокса было бы невозможно. «И оскверненные не так уж слабы». На заставе не зря отправляли наемников в неосвоенный район группами по четыре человека. По мнению Ленокса, боевые способности оскверненных были слишком высоки, чтобы такие наемники, как Мигель или Эриксен, могли справиться с ними в одиночку. Знали ли об этом Мигель и его спутники, когда оставляли его одного? Если да, то, считая Ленокса слабым магом, они фактически обрекли его на смерть. От этой мысли по спине пробежал холодок, но такой вариант был вполне вероятен. Пусть у них и не было причин проявлять рыцарство по отношению к незнакомцу, но даже не предупредить об опасности – это уже не просто безразличие, а преступная халатность. Не стоило зацикливаться на этом, но и забывать было нельзя. Ленокс развеял в руке пламя, окончательно обратив труп оскверненного в пепел. Раз уж эти твари порождены вирусной магией, лучше позаботиться о тщательной утилизации. Бродя среди руин заброшенной стройки, он погрузился в размышления. «На этом деле я должен заработать минимум двадцать миллионов». Этой суммы хватит, чтобы стабильно выигрывать на аукционе эликсир фармацевтической группы «Стания» – стемонию. Сейчас у него было чуть меньше ста миллионов, так что, добавив двадцать, он сможет перебить любую ставку с запасом. Чтобы получить желаемую сумму, нужно было убить как минимум двадцать тварей и собрать сорок глаз… Много это или мало? Такими темпами он мог бы управиться за два дня, но Леноксу было жаль даже этого времени. Он все больше склонялся к мысли, что лучше было бы взять задание с авансом. «Хотя на заказ Амнака я тоже потратил два дня… Теперь жалеть поздно». Если бы не слова Дженни о том, что в долгосрочной перспективе это пойдет ему на пользу, он бы ни за что не стал глотать пыль в этом забытом богом месте. Но теперь выбора не было. Когда он проходил мимо рухнувшего экскаватора, его магическое чутье уловило трех новых оскверненных. Иногда они сбивались в небольшие стаи, но до сих пор ему не везло – другие наемники всегда добирались до таких групп первыми. На этот раз он не собирался упускать свой шанс. Глаза Ленокса сверкнули. Он высвободил ману, и из его ладоней вырвались мощные потоки электричества, которые тут же сплелись в фигуры трех лисиц. Подчиняясь его мысленному приказу, лисицы устремились вперед. Разряды, исходившие от них, резонировали друг с другом, создавая электрическую сеть. Это был результат его экспериментов, основанных на принципах магии призыва, о которых он читал в библиотеке. Он не мог наделить лисиц свободой воли, но, изучая способы продления жизни призванных существ, кое-чего добился. По сравнению с [Цепной молнией] это заклинание было куда слабее и имело меньший радиус действия, но зато держалось несравненно дольше. Синяя электрическая сеть заплясала среди руин, и вдруг взгляд Ленокса резко посуровел. Вжик! В трехстах метрах впереди по диагонали, где еще мгновение назад ничего не было, внезапно появилось нечто, прорвавшее его магическое восприятие. Похоже, кто-то был вынужден снять маскировку и двинуться, чтобы уклониться от его электрических лисиц. В его голове мгновенно вспыхнуло дежавю, и он, ухватившись за него, нашел ответ. У него уже был подобный опыт. В тот день, когда он получил свой первый заказ от Дженни. Снайперский выстрел в тот самый момент, когда он схватил Тейлора Эванса. То же самое странное чувство, когда кто-то ускользает от твоего восприятия. Тогда он списал это на собственную неопытность, но теперь все было иначе. Ленокс мгновенно собрал ману, чтобы отследить движение и материализовать свою волю. Он решил использовать то же заклинание, что и в тот день против Тейлора Эванса, – магию звука [Звуковая волна]. Если это тот самый снайпер, то такое приветствие будет как нельзя кстати. Фу-у-ух! В его ладони мгновенно сформировалась звуковая волна и устремилась вперед. Ударная волна, летевшая со скоростью звука, понеслась прямо на убегающую цель. Траектория была идеальной. Учитывая скорость, уклониться было невозможно. Ба-бах! Прямое попадание. Однако противник, в отличие от Тейлора Эванса, не рухнул на землю, зажимая уши. Лишь на миг пошатнувшись, он снова бросился бежать. Ленокс цыкнул языком и начал готовить следующее заклинание. Именно из-за таких недостатков он и не любил магию вроде [Звуковой волны]. Она летела со скоростью звука, от нее было трудно увернуться, но сама по себе она была не слишком мощной и часто оказывалась бесполезна против опытных магов. На уровне уникальной магии можно было добиться не только разрушительного эффекта, но и более сложных применений, вроде контроля над разумом, но Ленокс не специализировался на магии звука, так что для него это было недостижимо. — Фух… — глубоко вздохнув, он снова сконцентрировал ману. Величие общей магии. Ее подавляющая универсальность позволяла найти достойный ответ в любой ситуации. Опасаясь ненужных предрассудков, он скрывался под личиной мага электричества, но не было причин вечно прятать свою особенность. Яркий мысленный образ изящно сплелся с потоками маны, и от предплечья повеяло леденящим холодом. Сгусток маны, источавший такой мороз, что даже воздух вокруг похолодел, вытянулся, принимая форму копья. Ленокс метнул его в небо. — [Ледяное копье]! Па-а-анг! Ледяное копье, описав пологую дугу, устремилось к тени, уже готовой исчезнуть из вида. Заметив вторую атаку, противник изо всех сил извернулся. Вж-ж-жух! Копье летело очень быстро, но все же медленнее звука. А противник, похоже, привык к снарядам такой скорости – его уклонение было доведено до автоматизма. В глазах тени, которой, казалось, удалось успешно скрыться, на миг промелькнуло облегчение. Но когда ледяное копье вонзилось в землю и начало превращать все вокруг в ледяную пустыню, выражение ее лица резко изменилось. Хр-р-р-рясь! Словно лопнувший водяной шар, копье высвободило заключенный в нем холод, мгновенно превратив несколько десятков метров вокруг в ледяной ад. Влага в воздухе, пойманная морозом, застывала, образуя причудливые узоры, и вот уже белое ледяное поле, подобно бушующему пламени, расползалось все дальше. «Долго его не удержать», – понял Ленокс, увидев, как ловко тот увернулся. Это был весьма искусный боец. По крайней мере, было очевидно, что он привык полагаться на свое тело. Не теряя бдительности, Ленокс обрушил на него одно заклинание за другим. Раньше он изучал вспомогательную магию для стрельбы, чтобы избежать нагрузки на тело от непрерывного колдовства, но сейчас выбора не было. Он не мог упустить шанс узнать секрет противника, способного скрываться от его магического чутья. Наконец, он наложил [Гравитационные путы], и, когда заклинание точно поразило цель, медленно пошел в ту сторону. Достав из кармана сигарету, он прикурил от кончика пальца. — Хм-м-м… — затянувшись, он почувствовал, как усталость отступает, а тело наполняется энергией. Не сводя глаз с цели, опутанной фиолетовыми плетьми, он ускорил шаг. Пройдя несколько сотен метров, он добрался до пустоши, где созданный им лед уже начал таять. Только теперь он смог разглядеть лицо противника. Это была женщина. Она, видимо, пыталась достать дробовик за спиной, и одна ее рука так и застыла в неестественном положении. Ноги намертво вмерзли в лед, а обнажавший живот топ дрожал от холода. Темно-синие волосы, собранные в хвост, и свирепый взгляд. Заметив Ленокса, она тяжело вздохнула. — Твою мать… Угораздило же нарваться на такого монстра. Начинать знакомство с ругани? Похоже, язык у нее был подвешен что надо. Ленокс с непроницаемым лицом посмотрел на женщину и щелкнул пальцами. Бам! — Ай! Полегче! Ударная волна врезалась ей в спину, сбив дробовик на землю, отчего она истошно завопила. Ленокс усмехнулся. — С какой стати? — Да что я тебе сделала?! — Пряталась так подозрительно, что любой бы заметил, а когда заметили – бросилась бежать. — Это… я просто не хотела тебе мешать. Не хотела мешать комфортной охоте господина мага. — Очень убедительно. От безразличного ответа Ленокса женщина, кажется, сдалась и обмякла. — Ха-а… Ладно, понял. Может, уберешь этот лед? Пальцы на ногах уже так замерзли, что, кажется, отвалятся. — Посмотрим на твое поведение. Внешне она выглядела так, будто полностью отказалась от сопротивления, но кто знает, что у нее на уме. Ленокс уже понял, что она двигается очень изящно, и не хотел исключать возможность, что она внезапно выхватит спрятанное оружие. Конечно, он считал, что [Гравитационных пут] достаточно, чтобы обездвижить одного наемника, но бдительность – это совсем другое дело. Увидев, что Ленокс поигрывает револьвером, женщина с побледневшим лицом поспешно выпалила: — Ди… Диллан! — Что? — …Я работаю с Дилланом. Я обычная наемница, и все. Видимо, ей самой стало неловко от того, что она так внезапно сдала товарища, и ее уши покраснели. Но Ленокс, наоборот, нахмурился. — Откуда ты знаешь, что я знаком с Дилланом? Он тебе обо мне рассказывал? — …Ой. Увидев, как женщина с виноватым видом прикусила губу, Ленокс вздохнул. При всей своей поразительной ловкости она была какой-то… непутевой. — Если работаешь с Дилланом, значит, ты из офиса Антареса. — Н-ну да. — Почему ты за мной следила? И как тебе удалось скрыться от моего магического восприятия? Ленокс никогда не считал свое магическое чутье совершенным, но и не думал, что оно настолько ненадежно. Этот способ обнаружения, который воины, укрепляющие тело маной, называли «ки-гамом», мог показаться примитивным, но был весьма эффективен. Он работал как шестое чувство, интуитивно расширяя человеческое восприятие. Особенно для Ленокса, с его выдающейся чувствительностью к мане, такое восприятие было мощным оружием, несравнимым со слабыми и медлительными физическими чувствами. Если кто-то смог хотя бы на время скрыться от его чутья, то дело, скорее всего, не в недостатках его способностей, а в чем-то другом. Особенно если это сработало точно так же, как в тот раз с Тейлором Эвансом. — Да не собиралась я тебе ничего делать! Просто оказалась рядом и не хотела попасть под горячую руку, вот и спряталась. Увидев выражение лица Ленокса, женщина затараторила: — И если бы я правда хотела тебя убить, то напала бы первой. Времени на это было предостаточно, честно. — … — А то, что я смогла скрыться от твоего чутья, – это не фокус. Просто сила денег. — Сила денег? — Вот. Видишь амулет у меня на поясе? И действительно, на ее кожаном ремне висел небольшой темно-зеленый амулет. С виду – обычная безделушка, которую легко принять за простое украшение. Ленокс и сам бы не обратил на него внимания, если бы она не сказала, – амулет не источал ни капли силы. — Амулет ассимиляции, сделанный лично верховным друидом. Дорогая штука, но своих денег стоит. У наемников, которые хоть что-то зарабатывают, это почти стандартная экипировка… Эй, верни! Не обращая внимания на ее крик, Ленокс сорвал амулет с ее пояса и принялся внимательно его изучать. Техники друидов, строго говоря, отличались от магии. Хотя и то, и другое можно было отнести к магическим искусствам, магия использовала в качестве источника силы ману – самую универсальную энергию, в то время как у друидических техник такого источника попросту не было. Их сила исходила из веры в природу и заключенные в ней силы, поэтому внешне она не оставляла ни следов, ни предвестников. Именно поэтому он и не заметил силу друида. Его подвела сама природа их искусства. «Возможно, есть какие-то пересечения в области ментальных способностей… но таланты, которые я выбрал тогда, были почти полностью связаны с маной», – размышлял Ленокс. Он считал, что в искусствах, не использующих ману, ему вряд ли удастся достичь таких же высот. Поэтому он почти не интересовался знаниями за пределами магии, но существование подобных амулетов заставило его задуматься о том, что стоит понемногу изучать и другие области. Повертев амулет в руках, Ленокс кивнул. «Примерно понял, как это работает». Амулет не просто скрывал присутствие владельца. Друидическое искусство активировалось только при соблюдении нескольких условий. Даже Ленокс, постояв немного на месте, почувствовал, как его собственное присутствие становится менее заметным, а дыхание – более ровным. «Полезная вещь для тех, кто прячется в засаде. Но для внезапной атаки не годится». К тому же, как только эффект амулета начал действовать на Ленокса, одна из линий узора на нем стала тускнеть. Судя по всему, это был расходуемый предмет с ограниченным числом использований. Маловероятно, что женщина собиралась напасть на него, используя амулет для засады. Скорее всего, она просто выжидала. — Эй… ты ведь вернешь его, да? — с тревогой в голосе спросила женщина. — Он дорогой. Очень дорогой. — …Ничего не обещаю. — Эй! — Не волнуйся. Попользуюсь и оставлю Диллану. — Твою мать… Да этот придурок даже не знает, что у него в кошельке лежит! Хоть она и ворчала, но, на удивление, не стала сильно возражать против того, что Ленокс забирает амулет. Возможно, считала это неплохой платой за свою жизнь. Ленокс и вправду собирался лишь изучить принцип работы амулета и вернуть его, но она, похоже, уже мысленно с ним распрощалась. Мана, питавшая лед, иссякла, и ледяные оковы на ее ногах быстро растаяли. Это заклинание никогда не было рассчитано на долгий эффект, да и маны он в него вложил немного, так что продержалось оно недолго. Отряхивая замерзшие ноги, женщина начала подпрыгивать на месте. — А, черт! В ботинки столько воды натекло. И что мне теперь с этим делать? — Это сейчас важно? — Что еще? Я же сказала, у меня не было на тебя никаких планов… Хотя есть одно дело, которое я хотела бы провернуть вместе. Наконец-то она нерешительно раскрыла свои истинные намерения. Ленокс усмехнулся и, достав телефон, позвонил Дженни. Он не собирался отпускать ее, поверив одному лишь имени Диллана. Нужно было получить подтверждение от знакомого человека, чтобы убедиться, что она действительно из офиса Антареса. — …Синие волосы?.. Эта… сумасшедшая… да, есть такая… вы что… там встретились?.. Видимо, они отошли слишком далеко от города, и качество связи было ужасным. Говорили, что в этих районах часто бушуют магнитные бури, может, в этом причина? Голос Дженни было почти не разобрать, но главное он уяснил. Отключив телефон, из которого доносился лишь треск, Ленокс кивнул. Он развеял [Гравитационные путы], стягивавшие ее торс, и спросил: — Имя? — Камилла. Зови просто Милла, — ответила она, разминая руки. Этим же заклинанием он ненадолго связал даже Крокена. Неудивительно, что после таких пут тело плохо слушалось. — Обычно так сокращают? — Мое имя, как хочу, так и называю. А ты Бан, верно? Много о тебе слышала, — сказала Милла, искоса поглядывая на Ленокса и подбирая с земли свой дробовик. — В любом случае, ты ведь тоже пришел сюда охотиться на оскверненных? Так ведь? — А ты разве нет? — Ну, да. В последнее время срочно нужны деньги, так что хватаюсь за любую работу. Но босс сказал, что из-за какой-то фигни в дипвебе брать заказы сейчас себе в убыток. Вот и пришла сюда подзаработать на карманные расходы. — … — Что? Что-то не так? — …Ничего. Ленокс незаметно сменил тему и отвел взгляд. Ее история его удивила. То, что она взялась за охоту на оскверненных по тем же причинам, что и он, – это ладно. Но, судя по ее словам, она тоже была на том этапе, когда ее репутация стремительно росла, а вместе с ней и ценник на ее услуги. Получается, она дошла до этого, выполняя задания примерно той же сложности, что и он… но, что поразительно, Ленокс ни разу не слышал ее имени. «Похоже, этот мир наемников чертовски тесен и огромен одновременно», – подумал он. Это также означало, что его собственные методы сбора информации были никуда не годными. Клиенты, размещающие заказы, или посредники вроде Дженни, наверняка были в курсе всех слухов, но для Ленокса этот мир был пока далек. До сих пор он полностью полагался на брокеров вроде Дженни, но теперь понял, что ему нужен собственный канал для получения информации. «Было бы неплохо, если бы существовало какое-нибудь тематическое сообщество…» Основываясь на своем опыте с Земли, он мог примерно представить, как функционирует общество с развитой сетью. По его логике, где-то в сети должно было существовать сообщество для обмена подобной информацией, пусть даже доступ к нему был затруднен. Он решил, что, как только вернется, расспросит об этом Дженни, а пока прислушался к словам Миллы. — В общем, у меня есть способ, как разом перебить кучу оскверненных, если ты согласишься помочь. Сэкономим время и заработаем гору денег. Добычу поделим пятьдесят на пятьдесят. Как тебе? — Семьдесят на тридцать, — равнодушно бросил Ленокс. Милла подскочила на месте. — Эй! А мне на что жить?! — Судя по твоим словам, всю грязную работу в итоге придется делать мне. Иначе с чего бы тебе так ждать меня, чтобы предложить сотрудничество? Раз на мне больше ответственности, то и доля моя должна быть больше. Это справедливо. — Что за бред… Нет, идею-то предложила я! И вообще, принято уважать автора плана. Давай без нарушения деловой этики, по-честному, пополам. А? — И кто же первым нарушил деловую этику? От холодного ответа Ленокса Милла вздрогнула и грязно выругалась. — …Шестьдесят на сорок. Больше не уступлю. Идея просто гениальная, поверь. — Не знаю, что ты там за гениальный план придумала… Ладно. Шестьдесят на сорок. Как бы Ленокс ни злился на Миллу, он не собирался забирать семьдесят процентов. Ему было достаточно получить чуть больше половины. Он все равно не возлагал на нее больших надежд, но раз уж она из офиса Антареса, да еще и достаточно умела, чтобы повышать свою репутацию наравне с ним, то можно было и поработать вместе разок. Увидев, что Ленокс кивнул, Милла просияла и тут же повернулась. — Отлично! Тогда отправляемся прямо сейчас. — Пешком? — Нет. Я тут на стройке нашла кое-что подходящее. Поедем на этом. С этими словами Милла повела Ленокса к старому, ржавому погрузчику, который, казалось, вот-вот развалится. — … С ошеломленным видом забравшись в кабину, Ленокс молча смотрел, как Милла садится за руль. Он и представить не мог, что его первая в этом мире поездка с попутчиком пройдет в пыльном погрузчике на заброшенной стройке. Др-др-др! — …А он еще неплохо едет. — Правда? Я смахнула пыль, соединила пару проводков, и он завелся. Намного лучше, чем тащиться пешком, правда? Вместо ответа Ленокс собрал ману и выпустил вперед электрическую лисицу. Треск! Милла нахмурилась, вспомнив их недавнюю стычку, но молча повела погрузчик дальше. Вскоре показался оскверненный, который бился в конвульсиях с вываленным языком. Ленокс спрыгнул, вырезал глаза и, вернувшись в кабину, спросил: — Так куда именно мы едем? — Ты, может, и не знаешь, но оскверненные в основном идут на признаки жизни. — Знаю. — …Ну так вот. Где, по-твоему, самое большое скопление оскверненных? Милла, похоже, не ждала ответа, но Ленокс мгновенно понял, к чему она клонит. Место за пределами мегаполиса Валкан, где может быть большое скопление жизни. Загадка несложная. — Похоже, где-то поблизости есть поселение бродяг. — А? Ты и это знаешь? — Нет. Но догадаться нетрудно. Ленокс не искал бродяг не потому, что не знал об их существовании. Учитывая природу оскверненных, охотящихся на живых, именно кочующие по неосвоенному району бродяги должны были страдать от них больше всего. Собственно, городское правительство и платило наемникам такие большие деньги за зачистку во многом для того, чтобы предотвратить массовую гибель этих самых бродяг. Однако искать их поселение, не зная точного местоположения, было бы пустой тратой времени, и, что самое главное… — Ты не думала, что другие наемники рассуждают так же? Идея была настолько очевидной, что другие группы, скорее всего, двигались в том же направлении. Ленокс рассудил, что ему проще в одиночку искать оскверненных с помощью своего обширного магического чутья, чем идти к месту их скопления и вступать в конфликт с другими наемниками. — Если у тебя нет другого плана, высади меня. Я хочу в одиночку добить свою норму и вернуться. — Эй, эй. Погоди. Что за нетерпеливый маг? — Милла крепко вцепилась в одежду Ленокса, который уже собирался вставать, и усмехнулась. — Я не дура. Все эти очевидные вещи я прекрасно понимаю. Конечно, у меня припасен один секрет, о котором другие не знают. Хотя Ленокс и считал Миллу чем-то вроде дуры, раз уж они зашли так далеко, можно было и выслушать, даже если это просто хвастовство. — Мой босс очень интересуется бродягами. — Антарес? Удивительно, что такой опытный наемник проявляет интерес к бродягам. Может, у него на то были какие-то особые причины? — Ага. Поэтому иногда из-за босса мы всем офисом выходим на низкооплачиваемые заказы… которые на самом деле – бесплатная волонтерская работа. — Бесплатная работа… Поразительно. И дело было не столько в том, что наемник уровня Антареса заботился о бродягах, сколько в том, что его подчиненные безропотно следовали его указаниям. Даже сама Милла, казалось, не имела ничего против этого. Наемники, у которых не было ничего, кроме денег и наглости, покорно подчинялись его воле. Это означало, что Антарес держал свой офис в ежовых рукавицах. Кто же он: благородный лидер, который так хорошо относится к своим людям, или сверхчеловек, подавляющий любое недовольство своей силой? — В общем, недавно мы помогали одной группе бродяг перебраться на новое место. И его расположение пока знаем только мы. Ну как, заманчивая информация? Если можно избежать столкновений с другими наемниками, то идея поохотиться на оскверненных возле поселения бродяг казалась неплохой. Однако, судя по всему, Милле были нужны не только деньги… — Похоже, вы периодически проверяете, как у них дела. Почему Антарес так о них заботится? — Ха-ха, а ты догадливый, да? — смущенно почесав щеку, ответила Милла и, больше ничего не сказав, повела погрузчик дальше. Ленокс, глядя на ее профиль, молча приводил мысли в порядок. Скорее всего, Антарес помогал бродягам не из простого сострадания. Те бродяги, с которыми сталкивался Ленокс, были не беспомощными жертвами обстоятельств, а скорее беглецами от реальности или преступниками, которым было тесно даже под нестрогими законами Валкана. Отбросы, не заслуживающие ни капли сочувствия. То, что им помогали выживать в неосвоенном районе, наверняка имело под собой более веские причины, чем казалось на первый взгляд. И городское правительство, и Антарес определенно знали что-то, чего не знали другие. — Почти приехали. Нам сюда. Они проехали мимо поваленных стальных балок и оказались среди настолько хаотичного нагромождения руин, что сориентироваться было почти невозможно. Но Ленокс с первого взгляда понял, что это место было специально обустроено для защиты от внешних вторжений. Казалось бы, открытое пространство, но на самом деле заваленное всяким хламом так, что пройти на равнину за ним было непросто. А там, где не было завалов, зияли глубокие ямы, полностью перекрывая доступ. Глядя на это не слишком надежное, но и не совсем уж примитивное убежище бродяг, Ленокс широко раскинул свою ману. В руинах скрывалось около сотни человек. Немало. Милла медленно объехала руины по периметру, осматриваясь. — Не думаю, что оскверненные до сих пор не нашли это место… Наверное, бродяги сами справляются с теми, кто подходит близко. Ну, мы им такой шикарный дом отгрохали, уж с этим-то они должны разбираться. — Внутрь не пойдем? — Зачем? Если бы не босс, я бы к этим типам и близко не подошла. Уж лучше с мусорщиками якшаться. Похоже, Милла помогала бродягам переезжать не из большой любви к ним, а только из-за Антареса. Впрочем, это было ожидаемо. Даже сейчас было трудно с симпатией относиться к мрачным взглядам, которые то и дело бросали на них из-за руин. С этими словами она остановила погрузчик, откинулась на спинку сиденья и сложила руки на груди. — Ладно. Подождем здесь. Сейчас никого не видно, но любой оскверненный, проходящий мимо, непременно попрет сюда на запах… А? Не успела она договорить, как резко повернула голову. Ленокс тоже почувствовал приближение большой группы живых существ и посмотрел в ту же сторону. За горизонтом, откуда дул сильный песчаный ветер, показалась группа людей. — Хм-м… Человек десять с небольшим, но слишком далеко, не разглядеть. — Восемнадцать. И все наемники. — … Ленокс равнодушно ответил и поднялся со своего места. Милла тяжело вздохнула и тоже спрыгнула с погрузчика. — Черт, я специально сюда притащилась, чтобы избежать именно этого… — Наемники, хоть немного владеющие маной, могли легко обнаружить это место, просто проходя мимо. Ты слишком легкомысленно к этому отнеслась. Сказав это, Ленокс начал концентрировать ману, и Милла удивленно вскинула брови. — Что, драться собрался? Можно же просто сказать, что мы пришли первыми, и пусть убираются. — Хорошо бы, если бы все так и закончилось… но там есть мои знакомые. — Знакомые? Отлично! Тогда договоримся по-хорошему и отправим их восвояси. — Нет. Не настолько уж мы и знакомы… Ленокс криво усмехнулся. Три фигуры, с которыми он расстался совсем недавно, приближались все ближе. Вскоре из-за песчаной завесы показались наемники. Среди них Ленокс безошибочно узнал знакомые лица: Мигель, Эриксен и Клария. Похоже, они объединились с другими наемниками и выполняли то же задание, и надо же было им столкнуться именно здесь. На лицах троицы, узнавшей его, промелькнуло такое же недоумение. Наступила короткая, напряженная тишина. После того как они несколько мгновений молча пялились друг на друга, первым двинулся Мигель. Отделившись от группы, он подошел к Леноксу и неловко поздоровался: — Господин Бан. Вот так встреча. Кажется, неосвоенный район не так уж и велик. — Похоже на то. От холодного ответа Ленокса Мигель вздрогнул, но, не подав вида, продолжил: — А эта леди… она была с вами? — Случайно встретились по дороге. — В-вот как. Это хорошо. Здесь все-таки опасно ходить в одиночку. — Что вы хотите сказать? Они не были настолько близки, чтобы обмениваться любезностями. От прямого вопроса Ленокса Мигель тихо вздохнул и искоса взглянул на свою группу. Остальные наемники тоже внимательно следили за их разговором. Наконец, он с трудом произнес: — Э-э… это место мы присмотрели первыми. — Место? Какое еще место? Конечно, он имел в виду удобную точку, куда оскверненные сами приходят, но Ленокс, не моргнув и глазом, притворился дурачком. Он прекрасно видел истинные намерения Мигеля и его компании и не собирался им подыгрывать. Ответ Ленокса, кажется, задел Мигеля за живое, и он ответил с небольшой задержкой: — …Если вас не затруднит, не могли бы вы переместиться в другое место? — Эй, ты сдурел? Милла, до этого молча слушавшая их разговор, вмешалась с выражением крайнего изумления. — Ты что несешь, я не пойму? На ничейной земле права качаешь, твое-мое. — Леди, вы, похоже, не в курсе, но у наемников, охотящихся на оскверненных, принято, что если кто-то занял место… — Это что, твой дом? Да твою мать, этот дом для здешних вообще-то мы построили! И что с того, что ты его «присмотрел»? — Милла. Ленокс, конечно, и не думал ее останавливать. Он лишь сделал вид, что пытается ее утихомирить, на самом деле только подливая масла в огонь. Такова уж человеческая натура: когда тебя пытаются урезонить, злишься еще больше. — Не мешай. Эти ублюдки пришли позже нас и еще заявляют права на ничейную землю, как тут не взбеситься! Щелк! Не в силах сдержать гнев, Милла вскинула дробовик и переломила ствол. Лицо Мигеля позеленело. Похоже, он не ожидал, что она вот так с ходу прибегнет к силе. Однако и он не собирался сдаваться. — Полегче. Мы пытаемся договориться словами не потому, что у нас рук нет!.. Как ни крути, их было всего двое, а с той стороны – почти два десятка. Численное превосходство было очевидным. Ситуация накалилась до предела, казалось, вот-вот начнется бойня. Ленокс быстро оценил наемников, стоящих за спиной Мигеля. Дюжина вооруженных бойцов и один юноша с маленькими глазами, от которого не исходило ни малейшего намека на ману. Кого нужно обезвредить первым в случае боя? Пока он мысленно расставлял приоритеты, кто-то подошел к Мигелю сзади и положил ему руку на плечо. — На этом хватит. — …Маорен. Тот самый юноша с маленькими глазами, которого Ленокс только что отметил, улыбнулся Милле. — Не ожидал встретить здесь наемницу из офиса Антареса. Какая приятная встреча. — Что? — Маорен из «Платона». Сегодня мне выпала честь сопровождать этих господ. При этих словах лицо Миллы исказилось. И неудивительно. Агентство наемников «Платон». Ленокс тоже слышал это название от Дженни. Это агентство в последнее время действовало в этих краях так же активно, как и офис Антареса. Но в отличие от Антареса, который делал ставку на небольшую группу элитных бойцов, «Платон» был известен тем, что на свои огромные, неизвестно откуда взявшиеся капиталы, скупал талантливых наемников. Маорен, не переставая улыбаться, продолжил: — Всем известно, что господин Антарес проявляет большой интерес к неосвоенному району. Можно ли считать это поселение бродяг частью его деятельности? Милла ничего не ответила, но Маорен воспринял ее молчание как подтверждение и кивнул. — Понимаю. Было бы невежливо просить наемника из офиса Антареса уступить нам место. Однако, не позволите ли вы нам хотя бы ненадолго здесь отдохнуть? — Отдохнуть? — Да. А если случайно мимо будет проходить оскверненный, то каждый справится с ним в меру своих способностей, не так ли? Слова были другими, но суть оставалась прежней: они не собирались уходить. Проблема была в том, что любое дальнейшее давление неминуемо привело бы к открытому столкновению. Милла, видимо, тоже не решалась наставлять дробовик на наемника из «Платона» и в итоге просто отвернулась. Бросив на нее удовлетворенный взгляд, Маорен отошел. Ленокс посмотрел ему вслед и кивнул. — На этом все. Бывай. — Что? Почему? Стой! Милла в панике схватила Ленокса, который уже повернулся, чтобы уйти. — Мы же договорились работать вместе, надо держать слово. Куда ты один собрался? — И что, соревноваться с ними, кто первым прикончит оскверненного? Чем заниматься такой утомительной ерундой, мне проще одному. Ленокса совершенно не волновала охота на этих монстров. Они не представляли серьезной угрозы для Валкана и были лишь побочным продуктом какого-то эксперимента. Сражаясь с ними, нельзя было обрести ничего, кроме денег, – ни развития в магии, ни закалки духа. Не было смысла тратить время на бессмысленные разборки. У него была четкая цель – купить эликсир, и он пришел сюда лишь для того, чтобы заработать недостающую сумму. Но у Миллы было другое положение. У нее не было выдающихся способностей к обнаружению, чтобы находить других оскверненных, и ей было бы трудно превзойти такую большую группу в охоте. Если бы снова возник конфликт, она, может, и не погибла бы, но выбраться целой и невредимой было бы сложно. Нуждающийся первым протягивает руку, и в итоге она пошла на крайние меры. — А… амулет! Тот, что ты забрал. Отдам его тебе, только помоги, а? Я за него больше десяти миллионов селл заплатила! Услышав внушительную цену, Ленокс на миг замедлил шаг, но решение не изменил. Продать подержанный предмет с ограниченным числом использований за полную стоимость все равно не получится, да и чтобы получить амулет, пришлось бы остаться и сотрудничать с ней. Ждать неизвестно сколько, пока появятся оскверненные, и тратить время впустую он не мог… — А? Ленокс, уже собиравшийся стряхнуть вцепившуюся в его одежду Миллу, резко повернул голову. Милла, недоуменно посмотрев на него, тоже обернулась. Спустя несколько мгновений и другие наемники заметили неладное. Ду-ду-ду-ду! Грохот, несравнимый ни с чем, что они слышали до этого. Одновременно из-за руин в их сторону неслись многочисленные беспорядочные фигуры. Сомнений не было. Оскверненные. И их было больше двадцати. Все они мчались прямо к руинам. Милла с сияющим лицом начала подталкивать Ленокса. — Эй! Ты и теперь просто уйдешь? Давай попробуем вместе. Ты же ничего не теряешь. — … — Заодно и утрем нос этим наглецам, а? Прежде чем ответить, Ленокс быстро окинул взглядом лица других наемников. Даже если в руинах и было много людей, такое скоординированное появление оскверненных было странным. Это было больше похоже не на случайность, а на закономерность. Как он и ожидал, среди повернувшихся наемников Маорен улыбался с какой-то особенной уверенностью. Это было не удивление или восторг, а скорее удовлетворение от того, что его ожидания оправдались. Увидев это, Ленокс мгновенно принял решение. — Хорошо. Какой бы пустой тратой времени ни были разборки, уходить сейчас, когда приближается такая орава оскверненных, было бы глупо. Победа в этом соревновании – кратчайший путь к покупке эликсира. Представив себе стемонию, которая все еще должна была висеть на аукционе, Ленокс развернулся. — Беги вперед. — Что? — Об остальном я позабочусь… Просто беги. С дробовиком. К счастью, Милла не стала переспрашивать. Она тут же вскинула дробовик, наполнила тело маной и рванула вперед, опережая других наемников. Прежде чем те успели среагировать, Ленокс высвободил мощный поток маны. Начинать всегда нужно решительно и наверняка. И наносить удар с первого раза. Он обрушил заклинание на землю. — [Провал]! Изначально это заклинание лишь немного просаживало землю, создавая небольшую яму. Во времена, когда он играл за магического стрелка, он часто использовал его, чтобы спрятаться. Но сейчас он влил в него огромное количество маны, многократно увеличив его мощь, радиус и глубину. Результат не заставил себя ждать. Сухая, пыльная земля провалилась. Ку-у-у-у-у! В одно мгновение наемников поглотила яма глубиной и диаметром в десять метров. — А, что?! — Твою мать, что это?! — Откуда вдруг!.. Большинство наемников беспомощно барахтались в яме, но трое из них быстро пришли в себя и начали осматриваться. Они не исключали, что провал не был случайностью. В их глазах читалась решимость выбраться любой ценой, даже если придется идти по головам товарищей. Это были Маорен, еще один наемник с необычайно сильной маной и, что удивительно, Клария из группы Мигеля. Быстрее всех среагировал Маорен. Из его тела, от которого раньше не исходило ни капли маны, внезапно вырвался такой мощный поток, что даже Ленокс вздрогнул. Он сгруппировался, готовясь к прыжку. Разница была настолько огромной, что Ленокс был слегка удивлен, но раз Маорен использовал ману, это было ему только на руку. Прямо перед прыжком Ленокс раскинул свою ману, проник в тело Маорена и нарушил циркулирующие в нем потоки силы. В-з-з-з-з! Он уже дважды сталкивался с магами и вмешивался в их заклинания. Теперь он развил это чувство, научившись проникать не просто в заклинание, а в саму ману. Ленокс не знал, до какого уровня противников сработает этот метод, но на Маорене он сработал безупречно. Он одним движением сломал поток маны, устремившийся от ног к голове. Хрясь! В тот момент, когда Маорен оттолкнулся от земли, его тело мотнуло в совершенно другую сторону. В панике он попытался восстановить равновесие в воздухе. На его лице на мгновение отразились шок, растерянность и ярость. Если это сработало на сильнейшем из них, то об остальных и говорить нечего. Каждый раз, когда наемники в яме пытались использовать ману, чтобы двинуться, Ленокс тут же ломал их потоки, мешая им усилить свои тела. Хруст! Хру-у-уст! — Да почему…! — Мана не слушается! — Кх-х-х!.. Раздражение, растерянность и страх. Эриксена от отдачи даже стошнило. Предательство маны, которая всегда была им послушна, повергло наемников в шок. «Это Ленокс?»