Глава 17 — Глава 17

Глава 17 Прошло время. Миновал еще один день, и больше никаких происшествий не случилось. Члены банды и прочие противники бесследно исчезли. Наемники, взбудораженные мыслью о вознаграждении, обещанном фармацевтической компанией, один за другим стали покидать склад. Сумма была настолько внушительной, что они ввязались в это дело, даже не зная, кто их противник. Два дня эти люди рисковали жизнью, и теперь им предстояло получить заслуженную плату. Ленокс проводил остальных, а затем, оставшись последним, закончил приводить склад в порядок. Люди уважительно прощались с ним и один за другим исчезали. Особенно трогательным был тот обладатель психокинеза, который был уверен, что умрет. Сдерживая слезы, он низко поклонился и отправился домой. Он думал, что попал в переделку с магом, но вместо этого, сражаясь не на жизнь, а на смерть, сумел развить свои способности. Воистину, нет худа без добра. Ленокс, не желая вновь поднимать руку на того, с кем сражался бок о бок, просто махнул ему на прощание. Он позвонил Сейджи по номеру, который получил заранее, и кратко доложил о ситуации. Тот не сразу поверил в исход ночного сражения, но, когда Ленокс спросил, может ли он взять несколько образцов, с готовностью разрешил. — Две упаковки снотворного. Есть и тоник для снятия усталости. А это витамины, которых у меня дома нет… Их тоже надо взять. Под предлогом уборки Ленокс прихватил со склада несколько препаратов и, почувствовав себя куда увереннее, вышел наружу. Эти лекарства были намного лучше дешевых пищевых добавок, которые он принимал дома. Похоже, в ближайшее время его «медикаментозная жизнь» станет куда приятнее. Уже собираясь легкой походкой покинуть склад, Ленокс вдруг замер, увидев посох Граима, который он отбросил прошлой ночью. ... Мысли использовать этот посох, в котором показухи было больше, чем практической пользы, у него по-прежнему не было, но Ленокс, повинуясь какому-то порыву, все же поднял его. «А если продать, разве за него не дадут денег?» Как-никак, это была вещь мага третьего уровня. Если отдать посох Дженни, может, удастся выручить сумму, которой хватит на пару сигарет. С этой слабой надеждой Ленокс небрежно засунул посох за спину и покинул склад. Он не спал почти двое суток, глаза слипались, а голова раскалывалась от боли, но работа еще не была закончена. Можно будет вздохнуть спокойно, только когда он лично доставит образец в патентное бюро. Мысль о том, что ему придется выполнять еще и это поручение, не радовала, но стоило вспомнить о тридцати миллионах селл, обещанных фармацевтической компанией, как все недовольство улетучивалось. Покинув 54-й район, он поймал такси и направился туда, где располагалось патентное бюро, – в районы с однозначными номерами, где находились административные учреждения городского правительства. Он впервые забирался так далеко вглубь. Чем ближе к центру города, тем шире и чище становились дороги, а здания по сторонам – все выше. В районах с десятыми номерами людей становилось все больше, но в самом центре плотность населения резко падала. Тихие, безупречно чистые улицы. Множество зданий, поражающих своей изысканной и прекрасной архитектурой. Храмы, построенные в лесу небоскребов, пронзающих небеса. Здесь повсюду были кабинеты, где обитали правители города. Это была территория дирижеров, сердце гигантского мегаполиса Валкан, заставляющее все остальные районы двигаться в гармонии. Сюда допускались только государственные служащие и те, кто имел отношение к административным делам городского правительства. Патентное бюро, как учреждение меньшей важности, находилось в 8-м районе. Ранним утром на улицах вокруг бюро почти никого не было. Лишь изредка попадались старики, выгуливающие собак, или те, кто вышел на утреннюю пробежку. Выйдя из такси, Ленокс сразу направился к зданию. Это было не обычное офисное строение, а нечто старинное, похожее на мифический храм. Оно не слишком вписывалось в облик улицы, но зато его было легко найти. Судя по тусклому свету в окнах, бюро уже открылось. «Надо быстро все сдать и уйти», – подумал Ленокс и, машинально сунув руку за пазуху, свернул в переулок, ведущий ко входу. В этот момент старик, отдыхавший на скамейке, обратился к нему: — Молодой человек, что привело вас в такое место столь ранним утром? Он был одет в простую спортивную одежду. У его колен, положив голову на руку хозяина, сидел крупный черный пес, видимо, вышедший с ним на прогулку, и высунув длинный язык, тяжело дышал. Старик, судя по всему, уже успел изрядно вспотеть во время тренировки – на шее у него висело полотенце, но взгляд был на удивление пронзительным для его лет. — ...Если я иду в патентное бюро, то, думаю, цель очевидна, — помедлив секунду, ответил Ленокс, подбирая нейтральные слова. — Ого, похоже, вы изобрели какую-то ценную технологию. В столь юном возрасте – весьма похвально. «Что делать…» В этом городе, конечно, хватает людей, которые заводят разговоры с незнакомцами, но что-то мешало просто проигнорировать его. Сам факт, что он тренируется в таком месте, говорил о том, что это, скорее всего, не обычный старик. А если такой человек вдруг заговорил с Леноксом, то вряд ли ему просто нужен был собеседник. Ленокс верил в свой талант и волю, но связываться с власть имущими было еще рано. По крайней мере, не так – лицом к лицу. Как бы незаметно выйти из этого разговора, не оставив о себе сильного впечатления? «В красноречии я не силен…» Размышляя об этом, Ленокс искоса взглянул на старика. Тот по-прежнему смотрел на него непоколебимым взглядом, но обостренное восприятие Ленокса уловило, что его взор лишь слегка смещен в сторону. Если быть точнее – на посох Граима за спиной. ... Едва заметная деталь. Просчитать дальнейшие действия, исходя из нее, и мгновенно добраться до причины. Одного лишь направления взгляда хватило, чтобы Ленокс нашел ответ. «...Ага». Ленокс, мгновенно изменившись в лице, едва заметно улыбнулся. — Вам понравилось вчерашнее шоу? — О чем ты? — Я устроил небольшой фейерверк, чтобы зрителям издалека было лучше видно. Раз уж вам понравилось, вы, должно быть, поэтому и ждали меня здесь. Ленокс спокойно выдержал его взгляд и произнес: — Член совета. ... Теперь настала очередь старика молчать. Ленокс медленно достал из-за спины посох Граима и вонзил его в землю перед ним. — Это я вам верну. Посох мягко вошел в садовую землю. Ленокс продолжил: — Похоже, вы дорожили этим магом. Сожалею. Человек, который узнал посох Граима, заранее знал, что Ленокс придет в патентное бюро, и мог свободно разгуливать по этой улице под предлогом утренней пробежки. Разве это мог быть кто-то другой, кроме того единственного, кто в этом деле стоял по другую сторону баррикад? Старик посмотрел на него горящими глазами. — ...Так ты знал. — Хотите еще что-то сказать? Ленокс собирался всячески избегать столкновений с властью, но раз уж та сторона сама пошла на контакт, у него не оставалось выбора. Кто бы мог подумать, что он явится лично, а не пошлет своих подчиненных. «Вернусь – надо будет содрать с фармацевтов побольше денег», – раздраженно подумал Ленокс, хмурясь. Ведь они говорили, что не могут действовать напрямую из-за лоббирования в верхах. Конечно, он не то чтобы поверил клиенту на слово, принимая заказ, но не думал, что их слова окажутся настолько бесполезными. Пока Ленокс внутренне кипел, член совета заговорил. Его взгляд по-прежнему был прикован к воткнутому в землю посоху. — Граим. Он был никудышным магом, но хорошим другом. С того самого момента, как я решил пойти в политику, он посвятил всего себя помощи мне. ... — Такой друг погиб. Как думаешь, зачем я пришел сюда, чтобы увидеть тебя? — Месть? — предположил Ленокс, инстинктивно чувствуя, что это неверный ответ. Взгляд старика не выражал ни ненависти, ни разочарования, ни гнева. В нем было нечто иное, больше похожее на неутолимую жадность. — Не буду ходить вокруг да около. Иди ко мне на службу. ... — Когда такой талантливый и умелый маг, как ты, работает в одиночку – это потеря для всего города. Я убедился в этом, когда увидел молнию, ударившую в безоблачную ночную высь. Он продолжал: — Я буду подниматься все выше и выше, и тебя потяну за собой. Вон там, в лесу высоких небоскребов… я могу найти место и для тебя. В каждом его слове сквозила неприкрытая, жгучая амбиция. Ленокс признал, что этот человек, именуемый членом совета, был личностью незаурядной, независимо от его нынешнего положения. Деньги, которые ему не принадлежали. Честь и власть, которые он еще не обрел. И даже таланты, которые пока не были в его руках. Редко встретишь человека, способного желать так многого. Вероятно, именно такой человек мог позариться на патент фармацевтической компании из своего же района. Но это не значило, что Ленокс собирался надевать на себя ошейник. — И что с того? — с улыбкой спросил он. — Вы, господин член совета, может, и нуждаетесь во мне, но я не вижу причин, по которым вы были бы нужны мне. — Ты хочешь сказать, что отказываешься от моего предложения? — Даже если бы я был в отчаянном положении, разве я обязательно должен был бы искать помощи именно у вас? В этом городе было полно людей, куда более близких к его ядру. Если бы Ленокс действительно захотел заручиться поддержкой власть имущих, он мог бы найти кого-нибудь и повыше. Говоря начистоту, их ценность была несопоставима. Ленокс уже был магом, чьи способности получили признание, а старик – всего лишь членом совета одного из районов, даже не главой. Наблюдая за молчанием старика, который, казалось, понял его мысль, Ленокс подумал: «Этого достаточно». Не было нужды унижать того, кто пришел, соблазнившись его талантом. Несмотря на всю жадность этого старика, делать врагом столь амбициозного человека было бы себе дороже. Даже если он не собирался сотрудничать, лучше было мягко сгладить углы и сохранить неопределенные отношения. Видя, что старик понурил голову, Ленокс примирительно добавил: — Но если вы, господин член совета, поможете мне, то и я когда-нибудь смогу вас отблагодарить. — ...Что ты имеешь в виду? — Мы не то чтобы близки, но и причин оставаться врагами у нас тоже нет, не так ли? При этих словах в глазах старика снова зажегся огонек. Ленокс едва заметно улыбнулся. Как же он устал. На Земле он не был настолько зрелым человеком, чтобы вести подобные торги. Но здесь и сейчас нужно было расставить все точки над «и». Когда-нибудь другие влиятельные люди, заметившие силу и талант Ленокса, попытаются надеть на него ошейник. И в такой момент может понадобиться кто-то, кто сможет кашлянуть в сторонке, дав понять, что так делать не стоит. Конечно, важнее всего было стать настолько сильным, чтобы самому срывать любые ошейники и выживать в одиночку... но никто не может заглядывать в будущее. Готовясь к такому дню, он сегодня сажал маленькое семечко в душе этого алчного старика. Никто не знал, как оно прорастет и какую тень отбросит. Он сдал образец в патентное бюро и завершил дело. К счастью, фармацевтическая компания 'Амнак' заранее подготовила все необходимые документы, так что Леноксу оставалось лишь передать образец и получить подтверждение. Сотрудники бюро проводили его гораздо вежливее, чем чиновники из администрации 49-го района. Покинув здание, Ленокс, превозмогая усталость, направился прямиком во фруктовый сад в 31-м районе. Хотелось бы доложить Дженни о выполнении заказа и сразу отправиться отдыхать, но пополнить запасы сигарет было куда важнее. Это была драгоценная вещь, позволявшая Леноксу забыть об усталости и двигаться как обычный человек. Возможность хотя бы ненадолго ослабить штрафы стоила того, чтобы вкладывать в это значительную часть заработанных денег. — Кого я вижу! Какие гости! — проскрипел неопрятного вида старик, сидевший на стуле на корточках, и усмехнулся. Он, как и в прошлый раз, попыхивал длинной курительной трубкой и, увидев Ленокса, похлопал себя по коленям. — В прошлый раз я, признаться, не разглядел в тебе важную птицу и был невежлив. А ты, оказывается, очень талантливый господин маг. — Хозяин, у вас что-то не так с настроением? На ошарашенный вопрос Ленокса старик хихикнул. — Да нет, просто, честно говоря, я немного удивлен. Если слухи дошли даже до моих ушей, значит, ты неплохо освоился в здешних кругах… А мне как-то не верилось. Глаза старика, выпускавшего клубы фиолетового дыма, на мгновение зловеще блеснули. — Не думал, что тот дурачок, который притащил сигареты, даже не зная, что курит, все еще жив. ... Ленокс молча усмехнулся. Значит, внешне он расплывался в веселой улыбке, а внутри думал такое. Похоже, все здесь живут с ножом за пазухой. Что ж, ладно. Это всяко лучше, чем если бы он до конца скрывал свои истинные мысли за дурацкой ухмылкой. — Так что, товар продавать не будете? — Ну что вы, что вы! Двери нашей лавки всегда настежь открыты! Старик мгновенно сменил выражение лица и принялся потирать ладони. Ленокс, не говоря ни слова, купил сразу сто сигарет «Кэшберн». — А я-то ошибся в человеке! Не разглядел такого надежного и многообещающего молодого господина! Прошу прощения за свою грубость! Когда Ленокс выложил сумму, близкую к восьми миллионам селл, старик в радостном возбуждении выскочил из-за прилавка и начал предлагать другие товары. — Раз уж такие деньги заработал, чего ж сразу не сказал? Кроме «Кэшберна», как тебе вот это? Немного вызывает привыкание, но эффект – просто улет. Побочки примерно на том же уровне. Я не говорю много покупать, но взять пару штук на пробу – дело неплохое. — ...Если зависимость не слишком сильная. Ленокс не собирался почивать на лаврах, довольствуясь сигаретами, которые курил сейчас. Если найдется лекарство с меньшими побочными эффектами или то, что лучше подходит его организму, он был готов перейти на него. В этом смысле принять предложение старика и купить несколько штук на пробу казалось неплохой идеей. Воодушевленный старик стал предлагать товары и подороже, но тут Ленокс решительно отказался. Нужно было экономить, за исключением действительно необходимых трат, чтобы скопить крупную сумму. В скором времени он планировал потратить все, что накопил, на аукционе, чтобы приобрести эликсир стемония. Стартовая цена – сто миллионов. Для подстраховки требовалось еще двадцать миллионов селл. Конечно, за такую цену не стоило ожидать большого эффекта, но если бы он мог хотя бы убедиться, что это средство способно улучшить его слабое тело, этого было бы достаточно. Он вечно жаловался на нехватку времени, но еще не был загнан в угол настолько, чтобы отбросить все варианты. Если он будет расти, набирать силу и известность, ускоряя процесс заработка денег, придет время, когда такие траты не покажутся ему непомерными. И чтобы бежать к этому моменту, ему была крайне важна уверенность. — С вас восемь миллионов девятьсот пятьдесят тысяч селл. Живи долго-долго и будь постоянным клиентом сада этого старика. В итоге, выбрав из предложенного стариком еще несколько сигарет, Ленокс потратил почти девять миллионов селл. Выйдя из фруктового сада, он сразу свернул в безлюдный переулок, распечатал новую пачку и закурил. До этого он экономил сигареты, но теперь, пополнив запасы, было важнее снять накопившуюся усталость. Он прислонился спиной к холодной бетонной стене и, рассеянно выпуская дым, погрузился в раздумья. «Зависимость... Даже если быть осторожным, смогу ли я ее избежать?» Могучий разум и сила воли мага постоянно предостерегали его от вдыхаемого дыма, но он понимал, что это необходимое зло для выживания. Как бы осторожен и педантичен ни был Ленокс в дозировке, постепенного привыкания было не избежать. Пока ему удавалось обходиться без сильнодействующих препаратов, но сможет ли он так и дальше? Он продолжал свой бесконечный путь по канату над этими холодными и жестокими улицами. До сих пор он шел твердо, не оступаясь, но когда-нибудь он непременно пошатнется. И Ленокс не был уверен, что в тот момент сможет устоять и не рухнуть. ... Беспокоиться о том, что еще не случилось, – пустое дело. Сглотнув подступившую к горлу горечь, он направился в бар Дженни. Впервые после побега с завода ему пришлось работать всю ночь напролет. Он намеревался завершить это дело и как следует отдохнуть. Но перед этим стоило уладить все необходимые формальности. — А вот и наш господин маг. Новости уже дошли. Дженни с ухмылкой подняла свой бокал. — Говорят, ты ту банду в лепешку раскатал? Местные жаловались, мол, что за фейерверки посреди ночи. ... Ленокс понял, о чем она, и криво усмехнулся. Взрывающиеся и подпрыгивающие машины – зрелище и впрямь редкое. — Я сдал образец в патентное бюро. Свяжись с фармацевтической компанией. Пока Дженни снимала трубку, Ленокс приводил мысли в порядок. По дороге сюда он думал, что есть кое-что, о чем стоит ей рассказать и спросить совета. — Да он совсем спятил, что ли? — с ошеломленным видом произнесла Дженни, выслушав его рассказ о встрече с членом совета. — Я слышала, что среди старых лис, затесавшихся в политику, много одержимых, но это уже перебор. — Думаешь, с их стороны будут еще какие-то действия? — Хм… Судя по тому, что ты рассказал, Бан, вряд ли. Для такого навязчивого типа он повел себя очень чисто. Если он снова выйдет на тебя, то, скорее всего… Дженни усмехнулась. — Это будет тогда, когда у него на груди будет висеть табличка поприличнее. Если, конечно, его действительно интересуют твои способности. — Он выглядел так, будто отчаянно нуждается в маге. — Иметь пару знакомых в политических кругах – не так уж и плохо. Взамен на то, что ты выслушиваешь их капризы, они могут оказать разные услуги. Пока ничего не знаешь, это кажется неприятным, но когда начинаешь работать вместе, оказывается, есть много удобных моментов. ... Ее ответ прозвучал так живо, будто она сама через это прошла. В ее словах была конкретная уверенность, далекая от простых догадок или фантазий. Ленокс на мгновение задержал взгляд на ее профиле, когда она подносила бокал к губам, но тут же отвел глаза. У нее, должно быть, своя история. Да и разве найдется хоть кто-то без прошлого среди тех, кто катится по этим грязным улицам? Дженни, которая в столь молодом возрасте открыла собственное кадровое агентство и выступает посредником между различными компаниями и организациями, вряд ли прожила обычную жизнь. Солгал бы, сказав, что ему неинтересно, но Ленокс воздержался от опрометчивых вопросов. Как Дженни ни о чем его не спрашивала, так и он должен был проявить к ней такое же уважение. По крайней мере, если хотел сохранить эти отношения надолго. Ждать вознаграждения от фармацевтической компании пришлось недолго. Они, должно быть, уже получили подтверждение, что образец нового лекарства зарегистрирован в патентном бюро на имя компании 'Амнак'. Теперь оставалось дождаться окончания тестов, которые проводит само бюро, и после официальной регистрации можно было начинать продажи. — Деньги поступили. Сразу на счет перевести? — Давай. Гонорар за вычетом комиссии мгновенно был зачислен. Ленокс поднялся. Он уже собирался попрощаться и уйти, когда Дженни словно что-то вспомнила: — Бан, ты ведь не забросил поиски другого источника дохода, верно? — Ты о том, о чем говорила в прошлый раз? — Именно. Лучше заранее создать несколько источников дохода, чтобы не вызывать подозрений. Обычные банки будут только рады, когда на счет поступают крупные суммы, и начнут предлагать всякое, но финансовый надзор городского правительства – это другое. Действительно, он ведь и создавал себе личность с целью закрепиться в легальном мире. Конечно, с его дешевыми документами рассчитывать на что-то большее, чем подработка, было сложно, а деньги нужно было зарабатывать постоянно, так что основным источником дохода все равно останется это. Но Дженни говорила, что важен сам факт наличия такого источника. — Главное – это видимость, понимаешь? В этом городе живут десятки миллионов человек, всех не проверишь. Поэтому налоговые проверки городского правительства чаще всего нацелены на тех, у кого нет официальной работы, но кто оперирует крупными суммами. — Я понял, о чем ты. Вернусь – посмотрю варианты. Конечно, Ленокс не то чтобы совсем забыл о ее словах. Если бы это было для него первостепенной задачей, он бы бросил все дела и пошел стучаться в двери какой-нибудь бургерной. Просто он решил, что, даже идя на такой риск, важнее было наращивать свой боевой потенциал. До сих пор в перерывах между заказами у него было столько дел, что времени не оставалось, но теперь, когда это дело закончено, можно было заняться и этим вопросом. — Я не тороплю тебя немедленно искать работу. Просто попробуй, хотя бы начни поиски, этого будет достаточно. Помахав на прощание Дженни, Ленокс вышел из бара. Усталое тело само несло его домой. Когда дело было завершено и он получил подтверждение оплаты, в голове осталась лишь одна мысль – отдых. Целую неделю. Ленокс, чувствуя, что это уже перебор, не выходил из своей однокомнатной квартиры и отдыхал. Он проводил время, почти не вставая с места, за исключением готовки. Кроме легкой растяжки, чтобы тело не затекло, он почти не двигался и пытался нормализовать свой биоритм, рассчитывая часы сна. Работать ночи напролет ему не приходилось с самого побега с завода. Он привык не спать из-за бессонницы, но сбитый режим нарушил ритм его организма, и теперь нужно было осторожно восстанавливать баланс. Его тело было хрупким и уязвимым, как стекло. Это было мучительно, но в то же время Ленокс постепенно приспосабливался к этой немощной плоти. Во время отдыха он, как и советовала Дженни, пытался найти подходящую подработку, но особых успехов не добился. В основном требовалась постоянная занятость минимум три дня в неделю, а для взрослого мужчины, как Ленокс, рабочее время часто приходилось на ночь или раннее утро. Другие варианты требовали физической силы или были связаны с тяжелым трудом – и то, и другое для него было крайне затруднительно. — Надо же, даже к выбору подработки приходится подходить с такой тщательностью… Пробормотав это, Ленокс раздраженно выключил экран телефона. Он зарегистрировался на сайте по поиску работы под именем Эван Вайлон, но, похоже, на то, чтобы найти что-то подходящее его условиям, потребуется время. Когда он почувствовал, что в теле понемногу появляются силы, он впервые за долгое время вышел на улицу. Гигантский город Валкан медленно, но верно двигался, совершенно не обращая внимания на присутствие или отсутствие одного человека. Люди, деловито снующие под яркими лучами солнца, и громкая рекламная музыка, доносящаяся из-за зданий, сливались в шумное, но бодрящее многоголосье. Ленокс медленно шел по улице, стараясь не смешиваться с этим потоком. Вскоре пришло сообщение от Дженни, но он ответил, что ему нужно еще немного отдохнуть, и дошел до библиотеки. По правде говоря, во время отдыха его маршруты были довольно предсказуемыми. Несмотря на наличие телефона, Ленокс привык черпать информацию из огромных книжных фондов и баз данных библиотеки. Особенно это касалось знаний о магии, которые редко валялись в открытом доступе в интернете, а чаще хранились в определенных местах в аналоговом виде. Сегодня, как и всегда, он поднялся на этаж с книгами по магии и привычными движениями начал просматривать каталог. Раньше он приходил сюда в надежде найти хоть какую-то зацепку для своих одиноких магических исследований, но сегодня у него была более конкретная цель. — Магия призыва, искусство призыва духов, гомункулы... Некромантию тоже стоит посмотреть? Бормоча себе под нос, он находил книги по запомненным номерам, складывал их в стопку и начал одну за другой просматривать. Сражение с вервольфом и магом по заказу компании 'Амнак' тоже кое-чему его научило. «Что, если я смогу создать авангард и использовать его в бою?» Хотя Ленокс переиграл их во всех тактических ходах и исход битвы был предрешен в одно мгновение, тактика, которую они пытались применить, была проста. Вервольф впереди, маг поддерживает огнем сзади. Гаиль, обладающий нечеловеческой силой и скоростью, отвлекает на себя внимание, а маг подавляет пространство огневой мощью, несравнимой с огнестрельным оружием. Тактика, настолько простая, что и разбирать нечего, но при этом невероятно эффективная. Противостоять ей можно было всего тремя способами. Либо, как Ленокс, задавить противника в лобовом столкновешении за счет превосходящих способностей и таланта. Либо использовать ту же тактику и постепенно захватывать преимущество. Либо сначала нейтрализовать дальнобойную огневую поддержку. Ленокс пока не чувствовал недостатка в своих способностях и таланте, но его все больше не устраивала ограниченность выбора. Если бы он смог изучить магию призыва или духов, чтобы использовать их в качестве временного авангарда, его боевая стабильность неизмеримо возросла бы. Конечно, найти себе напарника на роль авангарда было бы намного быстрее, чем изучать такую магию, но Ленокс решил сначала попробовать все сделать в одиночку, до предела своих возможностей. «…Нет, в конечном счете, мне придется делать это в одиночку». Его цель – не просто сорвать куш, сбежать отсюда и жить припеваючи. Ему нужно было понять природу штрафов, выжженных в глубине его тела, и найти способ избавиться от них раз и навсегда. Замедление тикающих часов жизни и облегчение симптомов – лишь ступени на этом пути. ... Не стоит слишком усложнять. Когда начинаешь зацикливаться на далекой цели, мысли путаются, а дух слабеет. Сейчас достаточно было сосредоточиться на личной задаче, стоящей перед ним. Он тут же открыл книгу и быстро погрузился в чтение. Физической силы и выносливости ему не хватало, но страницы он листал быстрее кого бы то ни было. Его глаза непрерывно скользили по строчкам, мгновенно впитывая все написанное. Начал он с магии призыва. «Как и в "WORLD", условия для призыва слишком уж мудреные. Дело не только в таланте, но и в самом процессе определения и вызова нужного существа – он слишком сложен. Даже для одного и того же призываемого существа условия могут кардинально меняться в зависимости от эпохи или места…» Чем больше он читал, тем яснее понимал, насколько все зависит от удачи. Честно говоря, магия призыва казалась больше похожей на лотерею, чем на искусство. Причем даже в этой лотерее участвовать мог не каждый. Согласно книгам, для начертания магического круга и подготовки к контракту с призываемым существом требовалось огромное количество материалов. Ленокс прикинул цены на них в интернете и подсчитал, что подготовка одного ритуала обойдется примерно в двести миллионов селл. Если после ритуала удастся призвать хорошее существо – прекрасно, но если нет – это просто выброшенные на ветер время и деньги. Другим, с тугим кошельком, такой способ, может, и подошел бы, но для нынешнего Ленокса он был абсолютно неприемлем. — Другие способы… фух… Отложив учебник по магии призыва, Ленокс взял книгу с названием «Анализ искусства призыва духов» и тяжело вздохнул. Если магия призыва была лотереей, то искусство призыва духов и магией-то назвать было нельзя. Оно использовало совершенно иную энергию, называемую «территорией», а его принципы были ближе к шаманизму или спиритизму. Это было очень далеко от магии – самого распространенного и традиционного искусства. Ленокс был твердо уверен в своем магическом таланте, но не был уверен, распространяется ли он на искусства, использующие Территорию. Спириты были довольно пассивным классом и не пользовались большой популярностью среди игроков "WORLD", поэтому Ленокс, играя в одиночку, толком и не сталкивался с ними, за исключением нескольких NPC. Надежда была слабой, и она не оправдалась. В принципах использования искусства призыва духов он нашел пару моментов, которые можно было бы применить в его магии, но ничего полезного здесь и сейчас не было. «Если только я не выйду на этот путь естественным образом в процессе изучения общей магии. Целенаправленно заниматься этим слишком рискованно». Ему и так было непросто изучать магию и увеличивать запас маны. Времени на освоение новой для него энергии, такой как Территория, у него не было. После этого Ленокс продолжил изучать книги по магии и искусствам, которые могли бы быть связаны с созданием авангарда. Создание гомункулов, руководство по сборке големов… он даже взялся за книги по некромантии, но бросил, почувствовав отвращение к идее возиться с трупами. И все же отказаться от этой затеи было трудно. После нескольких заданий он все больше осознавал, насколько важна стабильность в бою. Конечно, его магия щита ни разу его не подводила, и он пока не терял головы и не совершал ошибок в критических ситуациях. Но то, что его магия была слишком заметна на поле боя, было скорее недостатком, чем преимуществом. Если бы он мог контролировать существо, способное хотя бы на время отвлечь на себя внимание врагов… это было сродни несбыточной мечте, но не совсем уж невозможной. Его талант, доведенный до предела ценой всевозможных штрафов. Если не получится, он перекроит общую магию, но добьется своего. Не было смысла сейчас рассуждать о возможном и невозможном и преждевременно ставить себе рамки. Он снова взял учебник по магии призыва и начал внимательно изучать его с самого начала, намереваясь выучить и проанализировать сами принципы ритуала, чтобы затем применить их к общей магии. Все равно он собирался отдыхать до конца дня, так что времени было много. Ленокс планировал просидеть здесь до самого закрытия библиотеки. …Пока за его спиной не раздался резкий голос. — Надо же. — …? — Заглянула в библиотеку после долгого перерыва, и вот те на. Просто уму непостижимо. Услышав этот спокойный, но почему-то ледяной тон, Ленокс медленно повернул голову. Он определенно где-то его уже слышал. — Неужели вы целый месяц просидели здесь с таким несчастным видом? Пышные светлые волосы взметнулись, и пара голубых глаз холодно посмотрела на Ленокса сверху вниз. Вторая встреча. И все же во взгляде было что-то знакомое. Она была одета, как и в первый раз, в белую блузку и синюю юбку – наряд, который больше подходил студентке, чем профессору. Арис Ричеллен. Приглашенный профессор университета Лабатенон. Они впервые встретились вновь после той их встречи в библиотеке. — Я же просила вас зайти, а вы и носа не показали. Думаете, что-то изменится, если вы будете в одиночку корпеть над книгами? Она откровенно смерила Ленокса взглядом с ног до головы, а затем принялась изучать названия книг, которые он читал. — Контракты призыва, искусство призыва духов… Гомункулы? Ха-а… Увидев заголовки книг, сложенных рядом с ним, она сделала странное лицо и глубоко вздохнула. Довольно забавная особа – сама себе что-то воображает и сама же на это реагирует. Леноксу стало интересно, до чего дойдут ее заблуждения, и он решил молча наблюдать. Арис, тщательно подбирая слова, словно объясняя что-то воспитаннику детского сада, начала говорить: — Если у вас нет таланта к магии, обращать взор в эту сторону – не лучший выбор. Особенно магия призыва и искусство призыва духов – они требуют не простого таланта, а, скажем так, подвержены веяниям времени и подходят далеко не каждому. — Я это прекрасно понимаю. От спокойного ответа Ленокса брови Арис поползли вверх. — Человек, который это прекрасно понимает, сидит над такими книгами? Если хотите испытать свою удачу, лучше купите лотерейный билет, который продает городское правительство. Даже я, работая в университете, встречала всего троих спиритов. Вам лучше отбросить пустые надежды. ... По сути, она была права. Если бы Ленокс был обычным человеком без магического таланта, ее совет был бы почти безошибочен. Да и сам Ленокс пока не мог нащупать подход к этим видам магии. Разница была лишь в том, что он знал, что его талант не ограничится такими преградами, а Арис не знала об этом ровным счетом ничего. Конечно, если бы он рассказал ей все как есть, он бы не выслушивал сейчас эти нравоучения… но стоило ли? Талант Ленокса, по его собственному мнению, далеко превосходил все мыслимые рамки. Магический дар, усиленный ценой продолжительности жизни, был не просто выдающимся, но порой казался даже опасным. Если такие мысли посещали самого Ленокса, как на это отреагируют другие маги? Он еще недостаточно хорошо знал этот мир, чтобы предсказать их реакцию и справиться с ней. Однако Арис истолковала его молчание совершенно иначе. Ленокс не упустил мимолетное чувство, промелькнувшее в ее глазах. Это было нечто, близкое не к сочувствию, а скорее… к жалости. — Фух… Давайте сюда книги. Не дождавшись ответа, Арис взяла стопку книг рядом с ним и начала быстро просматривать их содержимое. Она листала страницы почти так же быстро, как и сам Ленокс. Судя по всему, она и сама была выдающимся магом, а значит, и ее интеллект был на должном уровне. В мгновение ока прочитав три книги, Арис, словно что-то поняв, кивнула и села напротив Ленокса. — ...Что вы сейчас делаете? — Неужели неясно? Я собираюсь кратко и доступно вам все объяснить. Только что она горячо убеждала его не лезть в эту область магии, а теперь сама же собралась его учить. Опешивший Ленокс указал на это противоречие, на что Арис невозмутимо ответила: — Если я объясню вам, насколько сложна магия призыва и как она избирательна к людям, вы, возможно, согласитесь. Такие, как вы, полные энтузиазма ученики, всегда отличаются ненужным упрямством и не сдвинутся с места, пока сами во всем не убедятся. Я это хорошо знаю. Сказав это, она сразу же начала излагать основы магии призыва, перечисляя ее достоинства и недостатки. — В отличие от обычной магии, которая начинается с конкретной концентрации воли и маны, магия призыва… Он молча слушал. Как и подобало университетскому профессору, ее тон был привычно-спокойным. При этом она говорила кратко и по существу, настолько четко, что даже Ленокс, уже прочитавший все это, невольно кивал. ... Такое нельзя было просто игнорировать. На самом деле Ленокс и сам это давно понимал. Она была хорошим человеком. Слишком хорошим, чтобы тратить время на кого-то вроде него. Даже считая, что он питает пустые надежды и движется в заведомо неверном направлении, она не пыталась силой его переубедить, а старалась донести свою мысль так, чтобы он сам все понял. Убедившись в искренности его стремлений, она с уважением отнеслась к его воле и осторожно пыталась направить, не сломив его энтузиазма. Она была добрым человеком и хорошим учителем. Слушая вполуха ее звонкий голос, он молча перевел взгляд на залитое солнцем окно. Пейзаж Валкана за стеклом был безмятежен. Когда он впервые получил ее визитку, ему и в голову не приходило искать встречи с Арис. В этом чужом городе, где не на кого было опереться, сама возможность поговорить с кем-то была большим утешением. А уж если бы можно было поговорить о магии и получить хоть какие-то наставления… Он бы солгал, если бы сказал, что ни разу не вспоминал о ее визитке. Но, несмотря на эти мимолетные мысли, он так и не стал узнавать дорогу к университету Лабатенон, потому что… — Эй, вы меня слушаете? — ...Конечно. Очень внимательно. ... Глядя на Арис, недовольно скрестившую руки на груди, Ленокс смущенно улыбнулся. Посмотрев на него с укоризной, Арис вдруг сказала: — Кстати, я вам дала свою визитку, а вашего имени так и не услышала. ... — Как вас зовут? Раз уж я трачу свое время на лекцию для вас, мы должны хотя бы познакомиться. — потому что она была одной из немногих, кто знал его настоящее лицо. Действовать под псевдонимом «электрический маг Бан», зарабатывать известность и раскрывать свои способности – с этим он смирился. Если бы он боялся даже этого, то порой не смог бы заработать и минимальных денег на жизнь. Но по-настоящему обсуждать магические достижения с другим магом – это совсем другая история. Его талант далеко превосходил уровень «выдающегося», и не было ничего странного в том, что кто-то мог счесть его опасным. Ленокс не был уверен, что, обучаясь у нее, сможет контролировать темпы своего роста. И он недостаточно хорошо знал Арис Ричеллен, чтобы предсказать ее реакцию, если он совершит такую ошибку. Нужно быть осторожным. Даже зная, что он устал настолько, что его сердце откликается на малейшую доброту и участие. Ленокс, искусно обманывая самого себя, слегка улыбнулся. — А нужно ли называть имя? — Что, простите? — Для разговора имя не всегда обязательно. ... Чувствуя на себе ошеломленный взгляд Арис, Ленокс быстро состряпал оправдание: — В этой библиотеке мы просто соученики, исследующие магию. Разве не достаточно того, что мы делимся знаниями и беседуем? Все равно, кроме как сегодня, он вряд ли часто будет с ней встречаться. Ленокс заглядывал в библиотеку каждый выходной, но встретил ее лишь во второй раз, так что, видимо, она была очень занята на основной работе. Достаточно было просто переждать этот момент. Но Арис, словно только этого и ждала, подхватила его слова: — Хорошо. Раз вы так говорите, значит, вы готовы учиться у меня магии, верно? — ...Что? — В последнее время я не могла приходить в библиотеку, потому что заканчивала диссертацию, но обычно я заглядываю сюда раз в две недели, чтобы найти материалы, которых нет в университетской библиотеке. Она решительно захлопнула книгу и встала. Ленокс лишь растерянно смотрел на нее снизу вверх. — Раз в две недели я буду давать вам здесь небольшие уроки. И тогда мы будем изучать не какую-то там магию призыва, а основы магии, как положено. Так что готовьтесь как следует. — Нет, у меня время… Не желая слушать его возражений, она выпалила все, что хотела, и исчезла. Ленокс, глядя вслед удаляющимся пышным светлым волосам, тихо вздохнул. Всего вторая встреча, а она уже ведет себя так своевольно. Ленокс спокойно собрал книги со стола, отнес их к стойке возврата и вышел из библиотеки. Солнце, висевшее в зените, уже клонилось к закату, и багряные краски заката медленно окрашивали край неба. Он рассеянно смотрел на небо, погрузившись в свои мысли. ... Доброта, которую проявляла к нему Арис Ричеллен, была, в общем-то, понятна. Казалось, она питала странную привязанность к тем, кто, не имея таланта, не мог отказаться от своей страсти к магии. А Ленокс, просиживающий в библиотеке над книгами, идеально подходил под образ такого вот начинающего мага. Не было ничего удивительного в том, что у молодой волшебницы, дослужившейся до профессора университета, были свои причуды, связанные с талантом. Но потакать ее упрямству – это уже совсем другой вопрос. «…Раз в две недели. Если я буду только слушать ее, не раскрывая себя…» Минимальный риск, который Ленокс мог себе позволить. И преимущество в виде знакомства с профессором магического университета. Взвесить эти два фактора было непросто, но Ленокс не мог не задуматься. Если он подружится с ней, возможно, и вопрос с легальной работой решится проще. Рассказы о том, чем занимаются маги из «светлого мира», об их обществе – все это могло бы очень помочь ему сейчас. Если только это. Всего лишь это. Может, в этом городе, где не на кого опереться, стоит позволить себе хотя бы одно запланированное событие? При этой мысли Ленокс усмехнулся. Ему стало смешно от того, как он колеблется и осторожничает, просто договариваясь о встрече с одним человеком. И горько. Вместе с угасающим огоньком сигареты заканчивался еще один день. Пришло время восполнить то, что он пустил по ветру. Пора было браться за следующий заказ.