Глава 13 — Глава 13

Глава 13 — Это заказ от отряда наемников «Кримгалл». Они планируют отбить здание и нуждаются в огневой поддержке мага. — Такая высокая плата из-за этого? На вопрос Ленокса Дженни кивнула. — В прошлый раз заказ от «Валица» не требовал определенной специализации, поэтому всем платили стандартно по пятьдесят миллионов селл. Но когда нужен именно маг, по негласному правилу гонорар всегда сильно завышают. Спрос огромен, а предложение постоянно отстает. Дженни криво усмехнулась, а Ленокс, потягивая свой напиток, погрузился в раздумья. «Отряд наемников... Я думал, если и придется снова с кем-то работать, то это будет офис Антареса, где состоит Диллан. Не ожидал, что так скоро свяжусь с другим отрядом». — Хотелось бы услышать подробности. Какое именно здание они собираются отбить? — Какие-то мусорщики захватили общий офис, который использовался для финансового консалтинга, и теперь незаконно пользуются его электросетью. Компания-владелец даже не может обесточить здание, опасаясь, что все данные о сделках будут стерты, так что их просто вышвырнули оттуда. «Кримгалл» принял заказ от этой консалтинговой фирмы и готовит операцию по освобождению. — Значит, наемники, нанятые консалтинговой фирмой, хотят нанять меня? — Именно. Отряд «Кримгалл» – довольно известная в здешних краях частная контора. Я слышала, у них обычно есть пара своих магов, но раз они ищут кого-то на стороне, значит, что-то пошло не так. — Можно уточнить, что именно подразумевается под «огневой поддержкой»? Дженни пожала плечами. — Ничего сложного. Маги вроде тебя, Бан, всегда были большим подспорьем в городских боях. Просто будешь стоять за спинами наемников и время от времени пускать заклинания. Это куда проще, чем проникать на завод по производству косметики и разносить его вдребезги. — Хм... Хотя Ленокс и изобразил глубокую задумчивость, после ее слов он уже почти принял решение. «Если Дженни так говорит, значит, несмотря на щедрую оплату, сложность работы действительно невысока. К тому же, если нужно будет лишь вести огонь с тыла, а не вступать в прямой контакт, это отличная возможность опробовать вспомогательную магию, которую я начал изучать». Дженни некоторое время молча наблюдала за Леноксом, а затем как ни в чем не бывало пододвинула к нему другую папку с файлами. — Если не хочешь связываться с наемниками, есть и другие предложения. Все они поступили лично для тебя. Похоже, история о маге, выжившем в схватке с Крокеном, сделала тебя тут небольшой знаменитостью, а? — ... «Какой в этом смысл, если бы не Ивелин, я бы уже был мертв». Не заметив, как похолодел взгляд Ленокса, Дженни весело продолжила: — Времени у тебя много, так что можешь не торопиться с решением. Но лично я считаю, что работа на «Кримгалл» – лучший вариант. Наемники очень щепетильны в денежных вопросах и редко обманывают с оплатой. — Здесь такое часто случается? — А разве в этом бизнесе мало подонков и отбросов? Полно тех, кто избавится от тебя, как только получит свое. — ... — Мы, посредники, и существуем для того, чтобы предотвращать такие ситуации, за что и берем свою комиссию. Мы продаем доверие и безопасность. И клиентам, и фрилансерам. Каждый раз при встрече с ней он поражался, как гладко она говорит. Кадровое агентство. По сути, она наживалась на чужом труде, подыскивая людям работу и отбирая часть их кровавых денег, но при этом держалась с такой уверенностью, без тени смущения. Ленокс усмехнулся и кивнул. — «Кримгалл». Я согласен. Дата и место? — Пятьдесят третий район. Завтра, в одиннадцать утра. Точные координаты я пришлю по связи. Отряд наемников — Уже должен быть здесь... Дрей Кримгалл, глава отряда наемников «Кримгалл», нервно сглотнул, поглядывая на наручные часы. Хотя их и называли наемниками, по сути, они были частной военной компанией, ЧВК. Их услуги – вооруженная сила. Методы решения проблем – довольно радикальные. К тому же, его отряд наемников «Кримгалл» был не крупной, известной организацией вроде «Антареса» или «Платона», выросших в целые франшизы, а новичком, который только-только начал осваиваться на рынке. Наемные отряды и так не пользовались популярностью у магов, а учитывая скромные размеры его конторы, шансов у него было немного. Даже если удавалось с трудом нанять одного-двух, их быстро переманивали другие организации, или же они, устав от нелегкой наемнической жизни, уходили сами. Он всегда старался держать в штате как минимум двух магов, чтобы минимизировать пробелы в магической поддержке, но именно в тот момент, когда подвернулся этот заказ, все пошло наперекосяк. — Кто бы мог подумать, что оба мага, которых я нанял в этом квартале, сговорятся и уйдут... Дрей вздохнул, и стоявший рядом Вэйан, разминая мышцы, усмехнулся. — Я же с самого начала говорил, командир, не стоит их так гонять. — Да не такая уж и тяжелая была работа! Я им чуть ли не задницы подтирал, умоляя продержаться хотя бы до конца квартала, а они вот так ударили в спину! — Видимо, для этих нежных белоручек это оказалось слишком сурово. — Точно, не парьтесь о том, что уже случилось! Женщина в очках с длинной винтовкой в руках, Кидель, и лысый гигант с мощными бицепсами, Айк, поддержали разговор. Еще с десяток наемников, окруживших Дрея, шумно галдели, и он невольно улыбнулся. — Ладно, проехали. Дженни дала мне слово, так что на это дело мы точно получим толкового мага. А после работы придется снова окучивать каких-нибудь цыплят. — А маг, который придет, стоящий? — Сказали, очень умелый маг молний. Он нам в этой операции сильно поможет. Эта язва Дженни до последнего упиралась, что он стоит не меньше двадцати миллионов селл. Маг стихий, особенно способный наносить урон по площади, был бесценен. В такой крупной и высокооплачиваемой операции, для которой пришлось задействовать весь отряд, его присутствие обеспечивало надежность, с которой не могла сравниться никакая другая сила. Именно поэтому Дрей, скрепя сердце, согласился выложить двадцать миллионов. «Способностей ему не занимать... вот только какой у него характер?» Дрей уже порядком устал от гнилого нрава и выходок магов. В тот момент, когда он поднял голову, погруженный в эти мысли, из-за угла переулка неторопливой походкой вышел кто-то. Спокойный на вид юноша в рубашке. В одной руке он держал сэндвич, который неспешно жевал, оглядываясь по сторонам. — ... Их взгляды встретились, и юноша тут же направился к ним. Наемники, наблюдавшие за сценой из-за его спины, тихо застонали. — Только не говори... — Командир, это не он, правда? Прежде чем Дрей успел ответить, юноша остановился перед ними. — Отряд наемников «Кримгалл»? — спросил Ленокс, жуя сэндвич. — ...Вы маг Бан? — Верно. Ленокс доел остатки сэндвича и сунул пустую обертку в сумку через плечо. Сэндвич с паприкой, который он приготовил сам ради здоровья. По иронии, паприка и в этом мире была паприкой. Вкус был не просто ужасным, а совершенно безвкусным, но Ленокс, думая о своем здоровье, терпел многое. — Ты собираешься курить прямо перед началом операции? Ленокс достал сигарету и зажал ее в зубах. Вспыхнувшая Кидель бросила на него гневный взгляд, но он и бровью не повел. — Это необходимо. Он не собирался объяснять им, зачем курит. По правде говоря, он уже выкурил одну по дороге, чтобы успокоить дыхание, но решил принять еще одну дозу «лекарства», чтобы быть во всеоружии. Раз отряд «Кримгалл» выложил немалую сумму, Ленокс не собирался жалеть сил. Дрей молча посмотрел на Ленокса и заговорил: — Мы заплатили двадцать миллионов селл, чтобы нанять именно вас. — ... — Надеюсь, вы не станете обузой в этой операции. — Я сделаю все возможное. Несмотря на шокирующее первое появление, совершенно не вязавшееся с образом человека, идущего на задание с наемниками, спокойный ответ Ленокса заставил Дрея кивнуть. Он развернулся. — Раз маг прибыл, начнем финальный брифинг. С этими словами он достал из сумки на земле ноутбук и открыл его. После нескольких нажатий на клавиши из линзы в верхней части ноутбука вырвался синий луч света, создав голограмму трехэтажного здания. Дрей повернул голограмму, чтобы все могли ее рассмотреть, и начал объяснение. — В данный момент мусорщики удерживают крышу третьего этажа, откуда и воруют электроэнергию. Оба пути наверх, лифт и лестница, охраняются вооруженными отрядами из трех разных филиалов мусорщиков. Учитывая, что на один район обычно приходится один филиал, в этой операции участвовали мусорщики сразу из трех районов. — Это отборные бойцы, владеющие маной. Справиться с ними будет несложно, но недооценивать их не стоит, — сказал Дрей, выводя на голограмму цифры и продолжая инструктаж. — Мы не знаем, зачем этим крысам понадобилась электроэнергия, но наша задача остается неизменной. Как и договаривались: третий отряд прорывается на первый этаж, первый отряд входит через окна второго этажа, а второй в это время проникает прямо на крышу. Ленокс, скрестив руки на груди, молча слушал Дрея. Тот говорил быстро, но четко и уверенно, и его спокойствие передавалось остальным. «Вот такими, наверное, и должны быть полевые командиры», — подумал Ленокс. Эта сцена внезапно пробудила в нем любопытство: каким же человеком был Антарес? Если он мог командовать таким сильным бойцом, как Диллан, то и сам, должно быть, был выдающимся командиром и наемником. Пока он размышлял, Дрей продолжал: — Когда второй отряд захватит электроустановку и подтвердит целостность сервера, первый и третий отряды одновременно загонят мусорщиков на лестницу и зачистят их. Затем второй отряд спустится с крыши, а первый и третий поднимутся снизу, и мы повторим операцию. Всем все ясно? — ТАК ТОЧНО! Услышав громогласный ответ наемников, Дрей повернулся к Леноксу и закончил: — Господин маг, ваша задача – при первом штурме обеспечить максимальную огневую мощь, а затем следовать за третьим отрядом, поддерживая их с тыла. Ленокс молча кивнул. «Проще говоря, просто держаться сзади и колдовать по ситуации. По сравнению с заказом проникнуть на завод и взорвать подвал, это намного легче». Похоже, Дженни была права, и ничего сложного от него не требовалось. «А может, тот заказ от «Валица» был просто чересчур сложным?» Конечно, Диллан был бойцом высокого уровня и умело отвлекал на себя внимание, но если бы не он, взорвать завод было бы трудной задачей, даже без вмешательства Крокена. Дженни, зная о силе Диллана, хотела, чтобы Ленокс получил опыт работы с корпоративными заказами, но он вряд ли мог догадаться о ее добрых намерениях. — Отлично. Тогда немедленно приступаем. Всем по позициям! По команде Дрея наемники слаженно разобрали свое снаряжение и начали расходиться. Кто-то был вооружен молотом с футуристическим дизайном или необычными тонфа, но больше всего было мечей и огнестрельного оружия. В мире, где мана позволяла усиливать тело, не было ничего странного в сосуществовании оружия ближнего боя, чья мощь многократно возрастала, и оружия дальнего боя, эффективного даже при невысоких физических показателях. Однако наступали моменты, когда все эти средства отступали перед чудом, именуемым магией. Именно поэтому те, кто вращался в этом мире, так отчаянно искали и желали помощи магов. Пока отряд шел по улице, пейзаж вокруг начал стремительно меняться, превращаясь в руины. В конце переулка стояло трехэтажное здание. Из окон беспорядочно торчали пучки проводов, а у каждого входа и окна маячили вооруженные люди. Разнообразное огнестрельное оружие, униформа и едва ощутимое течение маны. «Вооруженный отряд», – так их назвали, и они действительно разительно отличались от тех мусорщиков, которых Ленокс знал. Пятидесятые районы – зона беззакония, на которую даже полиция Валкана махнула рукой. Именно поэтому такие, как мусорщики, могли безнаказанно захватывать чужие офисы и нагло в них хозяйничать. Конечно, консалтинговой компании, у которой отняли офис, было обидно, но ведь это они сами, соблазнившись низкой арендой и почти полным отсутствием налогов, решили открыть здесь представительство. Бывают ситуации, когда для решения проблем нужна не полиция, а другая сила. Такая, как отряд наемников «Кримгалл», который сейчас был здесь. Глядя на провода, тянущиеся из окон на крышу здания, Ленокс безмятежно размышлял. «Было бы куда проще с самого начала обрушить на них «зов грома»». Один удар молнии по электроустановке на крыше превратил бы все ухищрения мусорщиков в пыль, но последствием мог стать отказ сервера, а этого следовало избегать. Одним из условий заказа от финансовой консалтинговой компании было полное исключение любого ущерба, который мог бы привести к потере данных на сервере. Условие непростое, но за такую плату его нужно было выполнить. Наемники рассредоточились по укрытиям и по знаку Дрея начали медленно продвигаться вперед. Он обернулся к следовавшему за ним Леноксу и тихо прошептал: — Есть небольшая вероятность, что у них тоже есть нанятый маг. Если почувствуете что-то, немедленно сообщите мне. Если нищие мусорщики пошли на такие траты, значит, это дело для них чрезвычайно важно. — Понял... хм? Отвечая Дрею, Ленокс вдруг ощутил пронзительный, словно укол, магический взгляд и замер. Незнакомое ощущение, но его обостренное восприятие маны мгновенно определило, что это – визуальный заменитель, созданный с помощью магии. Кто-то сверху наблюдал за ними. В тот же миг Ленокс инстинктивно протянул свою ману и схватил нить этого взгляда. [А-ах!..] Через магический резонанс донесся чей-то потрясенный возглас. Чувствительная мана Ленокса тут же проследила этот импульс и определила его источник. «Нашел». Тр-р-реск! В одной из комнат на третьем этаже какой-то мужчина, стоя на коленях, творил заклинание. Ленокс не знал, как он это сделал, но инстинктивно чувствовал, что способен на большее. Он своей волей схватил взгляд, который маг выслал с помощью заклинания разведки, и резко его переломил. Хруст! С неслышимым треском мана, исходившая из мага, была перехвачена и оборвана маной Ленокса. Отдача от разрушенного заклинания ударила по колдуну. Увидев, как тот падает, истекая кровью из носа и ушей, Ленокс повернулся к Дрею: — Вражеский маг только что использовал заклинание разведки. — ...Что? — Я обнаружил его и контратаковал по магическому следу, выведя из строя. Думаю, можно начинать штурм. В это было трудно поверить, но когда Дрей инстинктивно посмотрел на третий этаж, он увидел, что вооруженные охранники, до этого сохранявшие строгую бдительность, вдруг забеспокоились и пришли в движение. Совершенно неожиданная брешь в обороне. Поняв, что это их шанс, Дрей тут же подал знак своим людям. — Вперед!.. Ба-бах! Получив приказ, наемники что-то метнули перед собой и рванулись вперед. Пш-ш-ш-ш!.. Сначала светошумовые гранаты, чтобы ослепить противника, затем дымовые шашки, чтобы создать прикрытие. И тут же наемники отряда «Кримгалл» бесшумно пересекли асфальт и устремились к зданию. Вооруженные мусорщики, поняв, что что-то пошло не так, развернули оружие в их сторону и открыли ответный огонь. Увидев это, Ленокс немедленно собрал ману. Подавление «Он говорил, что в самом начале нужна максимально мощная огневая поддержка». Самое эффективное заклинание, чтобы подавить мусорщиков, которые сейчас высунутся из окон со своим оружием. Ленокс быстро нашел решение и вложил свою волю в переполнявшую его ману. Т-р-р-реск! Синий электрический ток вспыхнул и заискрился между пальцами его вытянутых рук. Сгусток молний, готовый вот-вот сорваться, он направил с помощью маны, исказив его природу, чтобы вызвать цепную реакцию. В-з-з-з-з! Электрический разряд, выпущенный из рук Ленокса, в воздухе разделился на десятки цепей и разлетелся во все стороны. [Цепная молния] Десятки разрядов, перескакивая с одной цели на другую, волной накрыли мусорщиков, высунувшихся из окон. — А-а-а-а-а!.. — Кх-а-а-а-ак!! Мусорщики, пораженные магией молний, закатили глаза и закричали от боли. Одно заклинание, пронесшееся по всему фасаду здания и мгновенно нейтрализовавшее вооруженных бойцов у окон, – это была ошеломляющая огневая мощь. — Вот это чертовщина! Вэйан, увидев на бегу сотворенное Леноксом чудо, восторженно закричал, и другие наемники, восхищенно присвистнув, ускорили шаг. Они поняли, что этот маг был в разы сильнее всех, кого они нанимали до сих пор. Благодаря успешной огневой поддержке мага, отряд, как и было запланировано, начал врываться в здание. Третий отряд, состоящий из бойцов ближнего боя, пробивал главный вход, в то время как первый, вооруженный легким оружием, уже взбирался на второй этаж. Дрей, увидев, как проворный второй отряд с помощью первого взлетает на крышу, присоединился к третьему, помогая прорвать оборону у входа. Когда momentum на твоей стороне, нельзя медлить. Поняв, что магия молний Ленокса пробила брешь в обороне противника, отряд наемников не упустил этот шанс и всеми силами вклинился в строй мусорщиков. Ту-ду-ду-ду-ду! Айк и еще двое здоровяков с огромными щитами приняли на себя основной огонь, а из-за их спин выскочил боец с двуручным мечом, который ворвался во вражеские ряды, сея хаос. Сам Дрей, с пистолетом в одной руке и мечом в другой, рубил мусорщиков направо и налево. — Кх-а-а-а-ак! — Держать строй, ублюдки! — Если крыша падет, вся операция пойдет насмарку! Несмотря на численное превосходство, мусорщики не могли ничего поделать с рвущимися вперед наемниками и впали в панику. Они все еще не оправились от последствий «Цепной молнии», которую Ленокс обрушил на них перед штурмом. Некоторые пытались прийти в себя и удержать позицию, но большинство, пропустив приказ мимо ушей, беспомощно отступало. — ...Тц! Мужчина, командовавший мусорщиками на первом этаже, стиснул зубы и перевел взгляд на отряд наемников. Чтобы переломить ситуацию, нужно было одним ударом нанести им серьезный урон. Ключом к этой атаке был не авангард, яростно пробивающийся внутрь, а ее источник и центр – тот тощий маг молний. Если перерезать его беззащитную шею и окропить землю его кровью, ход битвы можно будет изменить. Быстро все рассчитав, мужчина, избегая взглядов наемников, начал незаметно двигаться. Он умел обращаться с маной и понимал, что если решится на рывок, отряду будет нелегко его остановить. Всего один миг, одна брешь в обороне. Достаточно дождаться, когда наемники, увлекшись атакой, нарушат строй и оставят мага без прикрытия. «Сейчас!» В тот момент, когда Айк со своим огромным щитом слегка сместился, а Дрей шагнул вперед, нажимая на курок, мужчина что было сил рванулся вперед. Проскользнув через строй наемников с поразительной точностью, он в мгновение ока сократил дистанцию. Даже Дрей, удивленный, отпрыгнул назад, но было уже поздно. Нож Боуи в его левой руке сверкнул, метя точно в шею мага. Дзы-ы-ынь! Раздался внезапный громкий звук, и бежавший мужчина опрокинулся на спину. Он даже не успел закричать. От удара, пробившего верхнюю часть тела, он упал и забился в конвульсиях, не в силах даже закрыть глаза. Дрей, который как раз оборачивался к Леноксу, ошеломленно уставился на труп. — Умер от шока. Ленокс пробормотал это, держа в руке револьвер, появившийся неизвестно откуда. В тот миг, когда мужчина бросился на него, Ленокс с молниеносной скоростью выхватил оружие, прицелился ему в плечо и спустил курок. [Коррекция прицела], [Ускорение выстрела], [Усиление удара]. В одно мгновение он вложил в выстрел три вспомогательных заклинания, и пуля, выпущенная словно из дробовика, сбила нападавшего с ног. Взгляд Ленокса на мгновение задержался на изуродованном теле, но разум мага подавил все эмоции, не позволяя ему отвлечься. Рассудок Ленокса, и в обычной жизни делавший его предельно рациональным, в бою обострялся еще сильнее. Сдув дымок, поднимавшийся от ствола, Ленокс перезарядил револьвер и бросил взгляд на Дрея. — Иди. Я о себе позабочусь. — Д-да, хорошо. Дрей послушно кивнул и, развернувшись, крепче сжал оружие, но никак не мог выбросить из головы увиденное. Сам выстрел был обычным, но то, как Ленокс выхватил револьвер и положил палец на курок, – это движение было настолько быстрым и точным, что даже Дрей вряд ли смог бы его повторить. «Нынешние крутые маги еще и с пушками обращаться умеют?..» Не зная, что Ленокс использовал вспомогательную магию, Дрей вздохнул, обеспокоенный тем, что цены на услуги магов теперь взлетят еще выше, и быстро закончил зачистку первого этажа. После того, как их лидер, пытавшийся убить Ленокса, погиб от его же руки, отряд мусорщиков мгновенно рассыпался и был сметен натиском наемников. — Кидель, это я. Первый этаж чист. Как обстановка наверху? Раз уж начали, надо доводить дело до конца. Дрей и его отряд, связываясь с первым отрядом на втором этаже, одновременно добивали раненых мусорщиков. [У нас тут патовая ситуация. Если вы с командиром подниметесь, думаю, быстро разберемся.] — Поднимаемся. Будь готова. Закончив разговор, Дрей вместе с третьим отрядом пригнулся и начал подбираться к лестнице. Использовать лифт для подъема на второй этаж было бы самоубийством. Несмотря на тактически невыгодное положение из-за разницы в высоте, прорваться по лестнице было разумнее. Ленокс на мгновение задумался, не применить ли заклинание разведки, но остальные наемники и без его помощи осторожно поднимались по ступеням. На таком расстоянии пользователи маны могли полагаться на обостренные чувства, чтобы определять присутствие врага. В отличие от первого этажа, где не утихал шум, на втором не было слышно ни звука. Пустынный офис. Пространство, заставленное столами и перегородками, служившими укрытиями. Похоже, первый отряд и мусорщики, смешавшись, все еще находились в напряженном противостоянии. Слышался лишь редкий шорох по полу да свист ветра, гулявшего через разбитые окна и шелестевшего бумагами на столах. П-ф-ф! Раздался звук, похожий на приглушенный выстрел, и кто-то с глухим стуком упал. Сразу после этого из-за перегородки поднялась фигура. Это была Кидель. — Все кончено. После ее слов один за другим стали появляться и другие бойцы первого отряда. — Похоже, мы не особо помогли? — Нет. Шум от вашего подъема отвлек их, и они легко подставились. Поняли, что первый этаж пал, и запаниковали. Кидель спокойно ответила, перезаряжая свою винтовку. Маны от ее тела исходило немного, но с оружием она обращалась очень умело и быстро. Сменив магазин и передернув затвор, она торопливо посмотрела на Дрея. — Быстрее наверх. Второй отряд, должно быть, тянет время на крыше. Наемники последовали ее совету и, ворвавшись на третий этаж, разом смели оставшихся мусорщиков. Значительная часть вражеских сил была стянута вниз для борьбы с первым и вторым отрядами, в то время как наемники, наоборот, объединились после раздельной атаки, и их боевая мощь возросла. Тот факт, что маг, который должен был защищать третий этаж, был нейтрализован Леноксом, стал для мусорщиков огромной потерей. Когда третий отряд пошел в лоб, а первый обеспечил огневую поддержку сзади, мусорщики, у которых кроме огнестрельного оружия не было других средств сопротивления, были беспомощно уничтожены. Перед лестницей, ведущей на крышу, Айк пробормотал: — Все идет на удивление гладко. — Такими темпами мы закончим раньше, чем планировали. Зачистка шла гораздо быстрее, чем ожидалось. Казалось, они успеют закончить все до прибытия подкрепления мусорщиков. — Слушайте, может, нам стоит стрясти с этих консультантов еще немного денег? — Еще не все кончено. Нужно сделать резервную копию данных их компании и выгнать всех этих крыс из их норы. — Да ладно, с такой скоростью мы управимся до ночи. Разговаривая, наемники то и дело бросали взгляды на молча следовавшего за ними Ленокса. Они прекрасно понимали, что без его магии молний, ударившей перед штурмом, все было бы не так просто. В тот момент на них целилось не меньше двадцати мусорщиков. Одним удачным заклинанием в нужный момент Ленокс в одиночку вывел из строя почти десять процентов вражеских сил. Неудивительно, что наемники, увидев, на что способен настоящий маг, прониклись к Леноксу симпатией. Даже Кидель, которая вначале набросилась на него из-за сигареты, теперь вполголоса говорила Дрею: — Командир, а мы не можем нанять его к нам на постоянку? — ...Денег нет. — Вместо того чтобы тратиться на двух бесполезных цыплят, можно вложить все в него. Похоже, он один стоит четверых. — ... — Если с нами будет работать такой маг, и работа станет проще, и денег больше, и наш офис быстро прославится... — Думаешь, мы одни так считаем? Кидель надула губы, но ничего не ответила. Даже по ее мнению, магические способности Ленокса были на голову выше всех магов, с которыми ей доводилось работать. И хотя в нем было что-то странное, характер у него был на удивление спокойный. Удобный в работе, с покладистым характером, но при этом с ошеломляющей силой – неудивительно, что предложения должны были сыпаться на него со всех сторон, а желающие нанять его выстраивались в очередь. — Его порекомендовала сама Дженни. Если кадровое агентство лично ручается за кого-то, значит, обычными деньгами тут не обойдешься. Нет ничего глупее, чем желать сокровище, которое тебе не по карману. Сам же Ленокс в этот момент всерьез раздумывал о том, не выкурить ли еще одну сигарету, раз уж начал. Конечно, никогда не знаешь, как повернется жизнь, но сейчас лучше было не питать пустых надежд. Так рассудив, Дрей вытер кровь с клинка и поднял рацию, чтобы связаться со вторым отрядом на крыше и немедленно выдвигаться к ним. — Вэйан, слышишь? Как ты уже, наверное, понял по связи, мы зачистили третий этаж и подавили оставшиеся силы. Собираемся подниматься на четвертый. Сможете нас поддержать? Дрей говорил легким тоном, но голос, донесшийся из рации, заставил его лицо окаменеть. [...Командир?] Голос Вэйана был таким слабым, что, казалось, вот-вот оборвется. Судя по тому, что он даже не разобрал слов Дрея, было ясно: что-то случилось. Увидев выражение его лица, наемники прекратили болтовню, схватили оружие и бросились к крыше. Что-то пошло не так. Отставной военный Короткими, но быстрыми шагами они взлетели по лестнице. Та-та-та-та!.. Ленокс, выхватив пистолет и наложив на него вспомогательные чары, последовал за ними. Выйдя на крышу, они оставили позади захламленный офис, и перед ними открылся простор. На широкой площадке в углу стоял огромный генератор, в небо устремлялась опора ЛЭП, от которой тянулись бесчисленные провода. А на полу растекались алые лужи крови. — Вэйан! Увидев Вэйана, лежащего в луже собственной крови, Дрей закричал и бросился к нему. Другие наемники из второго отряда были в не лучшем состоянии – все практически недееспособны, едва дышат. С тяжелыми ранениями, они лишь поворачивали головы, приветствуя прибытие союзников. — Фу-х... командир... прости... На слова Вэйана, с трудом открывшего глаза, Дрей быстро достал из-за пояса медикаменты и влил их в рану. Восстанавливающее зелье с заклинанием биорегенерации. Дорогая вещь, но человеческая жизнь дороже. Другие наемники оказывали первую помощь своим павшим товарищам. Когда дыхание Вэйана немного выровнялось, Дрей быстро поднял голову и осмотрелся. Словно кто-то намеренно не стал наносить последний удар – работа профессионала. На такое способен только хорошо обученный боец. Если бы в рядах мусорщиков появился кто-то такого уровня, у него не было бы причин так поступать и сбегать. Он определенно остался здесь и наблюдает за ходом битвы. Остальные наемники, похоже, думали так же. Все до предела напрягли нервы и осматривались по сторонам. Ледяной ветер проносился по крыше. В этой пустоте, где не было видно ни одного врага, слышался лишь свист клинков, рассекающих воздух. «Где ты?» В какой-то момент зоны восприятия маны, которые наемники раскинули вокруг себя, пересеклись, и они услышали тихое дыхание. Словно по команде, все развернули оружие. И как только Дрей поднялся на ноги, провода, свисавшие с генератора, качнулись, и показался сидевший среди них мужчина. — Я предполагал, что могут нагрянуть гости... Седеющие волосы, густая борода. Лицо, испещренное шрамами, и холодный, застывший взгляд. Пожилой мужчина, источавший настолько сильную жажду крови, что одно его присутствие подавляло волю, помахал ножом в руке. — Но не думал, что они окажутся такими назойливыми. — ...Так это были вы. При виде ножа, пропитанного кровью, лицо Дрея исказилось. — Ах ты, ублюдок... Ты так изувечил моих людей, а потом просто стоял и смотрел, как они умирают? Мужчина, увидев его лицо, хищно улыбнулся. Голос его был сухим. — Эй, ты хоть представляешь, сколько денег было вложено в эту операцию? — Что? — Три филиала собрались вместе, выскребли все свои ресурсы, чтобы подготовить это. Мы захватили сервер с доступом к сети управления налогами пятьдесят третьего района, подкупили десятки чиновников, чтобы добраться сюда. Мужчина говорил медленно и туманно, но Дрей сразу понял, о чем идет речь. — ...Ты не в своем уме. Неужели ты собираешься украсть резервный фонд, которым управляет городское правительство Валкана? — До городского правительства и добираться не придется. Даже в фонде, которым управляет эта марионеточная районная администрация, больше нескольких миллиардов селл. Если захватить нормальную электростанцию и дестабилизировать подачу энергии во всем пятьдесят третьем районе, защита сети станет уязвимой. Разве плохо пользоваться лазейками, которые создали эти прогнившие чинуши? — Не знаю. Но не похоже, что это дело для отставного военного. Сказав это, Дрей медленно положил палец на спусковой крючок. Услышав его слова, мужчина холодно сверкнул глазами. — ...Прошло больше трех лет с тех пор, как я покинул фронт. Думал, от военной выправки не осталось и следа, но, похоже, я ошибался. — Обычный преступник не может источать такую отточенную жажду крови, не так ли? — Ха-ха... А ты хорошо разбираешься. Может, и сам из наших? На насмешливый ответ мужчины Дрей ничего не ответил. Старик не сказал ни слова о своем прошлом, но атмосфера, исходившая от его манер, была красноречивее слов. Отточенное и жестокое мастерство, с которым он одолел второй отряд. Спокойная, но жесткая манера держаться и отрывистая речь. Все это когда-то было и у Дрея Кримгальдо, и он даже скучал по этому. Но теперь все это было давно забыто. — Честно говоря, мне нет дела до того, правильно это или нет. И мне совершенно наплевать, что станет с мусорщиками. Два солдата, отбросившие долг и справедливость, стояли друг против друга. — Это просто бизнес. Так и знай. — Мне все равно. Я начал это не для того, чтобы остановиться здесь. Спустившись с проводов, мужчина сунул руку за пазуху и произнес: — ...Еще слишком рано, чтобы меня остановил какой-то отряд наемников. В напряженной до предела обстановке мысли Дрея завертелись с бешеной скоростью. Что самое опасное и смертоносное он мог вытащить оттуда? Пистолет, граната, дымовая или световая шашка... Что бы это ни было, как только рука мужчины покажется вновь, бой возобновится. Но он предал все ожидания Дрея, достав нечто в разы опаснее. Из-за пазухи появился одноразовый шприц с длинной иглой. При виде него у Дрея по спине пробежал холодок, и он, вскинув оружие, резко крикнул своим людям: — Остановить его! Та-та-та-та-та! Стрелки тут же открыли шквальный огонь, но реакция мужчины была быстрее. Он резко сместился влево, уклоняясь от пуль, и без малейшего колебания вонзил иглу себе в руку, вдавив поршень. Хлюп! — Фу-у-ух... Эффект от неизвестной жидкости проявился немедленно. Глаза мужчины почернели, руки затряслись. Зловещий холодный черный туман окутал его тело и медленно потек по земле. Видя эту жуткую картину, наемники продолжали стрелять, но стоило мужчине топнуть ногой, как все пошло наперекосяк. Хрясь! — Кх-а-а-а-ак! В груди наемника, который целился в мужчину из винтовки сбоку от строя, в одно мгновение образовалась дыра размером с кулак. — Хансен! Айк выкрикнул его имя и быстро влил зелье в рану, но было уже поздно. Кровь, хлынувшая из груди, была слишком обильной, чтобы ее можно было остановить простым лекарством. Пустой взгляд, безвольно открытый рот. Дыхания нет, лишь мелкая дрожь. Мгновенная смерть. — Знаешь, почему я не убил тех, кто пришел сюда первым? Стряхивая кровь с руки, сказал мужчина. В его ладони оказалось все еще бьющееся сердце Хансена. За одно короткое мгновение он пробил грудь противника и вырвал у живого человека внутренний орган. — Чтобы использовать эту силу... нужно свежее, живое топливо. С этими словами мужчина начал пожирать сердце сырым. — ... При виде этой гротескной и ужасающей сцены наемники потеряли дар речи и лишь подняли оружие. Если он не лгал, то не нужно было спрашивать, чье сердце станет следующим топливом. В ледяной атмосфере, разительно отличавшейся от недавней расслабленности, Ленокс, не моргнув и глазом, внимательно наблюдал за мужчиной. Точнее, за непонятной энергией, струившейся вокруг него. Вязкая, но гибкая, медленная, но быстрая. Она двигалась не линиями, а плоскостями, не падала сверху вниз, а поднималась снизу вверх. Ее природа была скорее противоположна порядку, чем подчинялась ему. «Черная магия». Он видел это впервые, но движения были знакомы. В «WORLD» было немало игроков-магов, выбиравших черную магию, да и соответствующих NPC хватало, так что Ленокс быстро догадался о природе шприца, который использовал мужчина. «Судя по тому, что он жаждет плоти, это похоже на Вампирский Орден, но и Кровавая Коса тоже возможна. Если, конечно, эти магические системы сохранились в этом мире...» Вампирский Орден – это, как следует из названия, колдуны, заимствующие черты вампиров, а Кровавая Коса – звериный ритуал, позволяющий усиливать себя, поглощая плоть и кровь противника. Это были одни из самых кровавых течений черной магии, поэтому Ленокс и запомнил их названия. «Насколько я знаю, побочные эффекты у этого серьезные, так что он, видимо, решил пойти ва-банк. Не стоит его недооценивать». Один из наемников даже не успел среагировать, как у него вырвали сердце, так что и Леноксу расслабляться было нельзя. Он усилил барьер вокруг себя дополнительной маной и обострил чувства. Тем временем мужчина без разбора кромсал наемников, в одиночку переламывая ход битвы в свою пользу. — Держать строй! — Не дайте ему разгуляться!.. — Делин, берегись! Но наемникам приходилось защищать уже выведенный из строя второй отряд, что сильно сковывало их движения, в то время как мужчина, принимая на себя часть их атак, ничуть не сбавлял темпа. Вскоре их строй был прорван, и наемники начали гибнуть один за другим. — Кх-а-а-а-ак! Конечно, в этой работе каждый знал, что может умереть в любой момент, но сохранять спокойствие, когда на твоих глазах один за другим гибнут товарищи, было нелегко. Чем больше лилось крови и чем меньше оставалось живых, тем сильнее наемники поддавались панике, их движения сковывались, а чувства притуплялись. Если так пойдет и дальше, их всех перебьют, и они даже не успеют ничего предпринять. Придя к такому выводу, Ленокс отказался от заклинания, которое готовил для нейтрализации мужчины, и начал формировать новое. Мана, собранная для предыдущего заклинания, рассеялась в воздухе, но мощный контроль Ленокса позволил ему собрать каждую частицу и перестроить ее в своем сознании. Талант, граничащий с божественным, – контролировать ману на уровне частиц и извлекать из нее эффективность, превосходящую все пределы. Если бы маг, который умер, истекая кровью на третьем этаже, увидел это, он бы, наверное, обезумел от желания убить Ленокса любой ценой. С невероятной скоростью заклинание было завершено, минуя неслышимые слова и невидимые жесты, и обрушилось с небес. [Зов грома] Из ясного неба вырвалась синяя молния и ударила прямо в центр крыши четырехэтажного здания. Гро-о-о-о-ом! Удар был такой силы, что даже прочное бетонное здание содрогнулось. Однако зона поражения молнии была рассчитана так ювелирно, что не задела ни наемников, ни генератор. Ленокс, благодаря своему сверхчеловеческому восприятию, точно рассчитал количество маны и радиус поражения, намеренно скорректировав мощь удара. До того, как он поднялся на крышу, он не мог точно определить координаты, и это было невозможно. Но теперь, на открытом пространстве, когда он полностью осознавал все точки в пространстве, это стало выполнимой задачей... Ленокс так решил, попробовал и преуспел. Хотя он использовал это заклинание всего второй раз, его выдающийся талант позволил ему осуществить такой невероятный контроль. Ву-у-у-ух! Даже видя ошарашенные лица наемников, у которых от ударившей перед носом молнии душа ушла в пятки, Ленокс не прекращал управлять маной. Он допускал, что мужчина может быть поражен этим ударом и выведен из строя, но в его голове уже четко вырисовывался и другой сценарий. Кратчайший миг предзнаменования перед ударом молнии. Если заметить его глазом или инстинктом, то можно и увернуться. После столкновения с существом уровня Крокена, разум Ленокса мог без труда просчитать движения любого сверхчеловека. Наиболее вероятным было то, что он, наоборот, бросится в гущу наемников, чтобы избежать урона по площади или использовать их как щит. И если мужчина действительно уклонится от молнии таким образом, то его следующей целью станет... Ба-а-ам! ...Сам Ленокс, сотворивший заклинание. Что есть талант От мощного удара его тщательно выстроенный щит разлетелся вдребезги, и тело Ленокса подбросило в воздух, но он не растерялся. Он предполагал, что мужчина, проследив источник маны, нацелится на него, и потому заранее выставил несколько слоев щитов. Причем Ленокс не просто усиливал их маной, а специально сделал так, чтобы они, разрушаясь, поглощали силу удара. Если знаешь, откуда прилетит, можно выдержать и выстрел из противотанкового орудия. Удар мужчины, нанесенный с несравнимо большей скоростью, чем раньше, разбил щиты Ленокса один за другим, но сам он остался невредим. — Господин маг! Потрясенные наемники бросились к нему, но мужчина, вместо того чтобы отступить, нанес еще один яростный удар. Он был уверен, что лучше убить Ленокса сейчас, даже подставившись под атаку наемников, чем упустить этот шанс. Настолько внушительной была мощь его молнии, редко встречавшаяся даже среди магов. Вж-ж-жух! Что мешало ему сломать щит во второй раз, если он уже сделал это однажды? Казалось, пробить остатки защиты Ленокса и вонзить пять пальцев ему в сердце не составит труда. Однако Ленокс, видя приближающуюся атаку, не отступил и не стал накладывать новые щиты. Он лишь быстро вскинул револьвер, который держал в руке. Мана, готовая с самого момента сотворения [Зова грома], послушно потекла по его левой руке, молниеносно выстраиваясь и воплощая конкретный замысел. У-у-у-у-у!.. Пистолет мгновенно окрасился в синий цвет и задрожал, но в этот раз ощущалась совершенно иная стабильность. С нынешними способностями Ленокс не мог использовать двойное сотворение даже для обычной общей магии, но вспомогательные заклинания, особенно те, что он отточил в игре для стрельбы, – это был другой случай. Он досконально помнил, в каком порядке их применять для максимальной эффективности, какие из них лучше подходят для разных видов оружия. [Коррекция прицела] [Ускорение выстрела] [Контроль отдачи] [Коррекция очереди] Четыре вспомогательных заклинания, специализированных для стрельбы. Поодиночке они лишь немного усиливали выстрел, но при одновременном использовании четырех заклинаний синергия взрывообразно увеличивала мощь пули. Та-та-та-та-та! Пять синих искр, вырвавшихся из ствола подобно молнии, ударили в тело мужчины. Две в солнечное сплетение, две ниже живота, последняя – в голову. [Коррекция прицела], активированная на близком расстоянии, безошибочно выбрала самые уязвимые точки, чтобы мгновенно нейтрализовать атаку и нанести максимальный урон. Почерневшая рука мужчины беспомощно рассекла воздух, в то время как выстрелы Ленокса до единого попали в жизненно важные точки. — Кх-а-а-а-а-ак! Получив пять ответных ударов за одно мгновение, мужчина отбросил все мысли об атаке и забился в агонии. Кожа, уплотнившаяся от принятого им препарата с черной магией и способная отражать обычные пули, смягчила удар, но избежать временного паралича тела ему не удалось. Ленокс, не упуская момента, быстро собрал ману для завершающего удара. На таком близком расстоянии выбор наиболее эффективной атаки был очевиден. Его хрупкое тело, где один неверный шаг отделял жизнь от смерти, и его холодный разум прекрасно понимали, что иногда нельзя бояться ближнего боя. Щелк! Схватив мужчину за подбородок рукой, покрытой щитом, Ленокс сжал пальцы и сконцентрировал ману. Ничего не изменилось с того момента, как он сбежал с завода. Ленокс каждый миг рисковал жизнью, чтобы выжить, и так будет и впредь. Это заклинание было для него словно маяком, напоминающим об этой воле. [Вольт] Па-а-а-а-а-ах! Густой, ярко-синий электрический разряд, несравнимый с тем, что был при его первом использовании магии, заструился и запульсировал между пятью пальцами. Ослепительная синяя вспышка, заслонившая даже обзор Леноксу, вырвалась и ударила мужчину прямо в голову. — Ы-гх-гх-гх... а-а-а-ак! Заклинание для оглушения противника. Да еще и на максимальной мощности. Обычного человека такой разряд мгновенно превратил бы в пепел. Однако мужчина, приняв удар «Вольта» беззащитно, продолжал безумно дергаться и сопротивляться. «Выдержал?» Поняв, что не смог нейтрализовать его с одного раза, Ленокс тут же оттолкнул его и отступил назад. Поразительно хладнокровная реакция. Если есть монстры, способные ловить пули веками, то почему бы кому-то не выдержать удар магии молний в голову? После столкновения со сверхчеловеком по имени Крокен Асилус, Ленокс был уверен, что сможет сохранить самообладание перед лицом любого врага. [Ускорение перезарядки] Прежде чем мужчина успел оправиться, Ленокс мгновенно перезарядил револьвер и снова нажал на курок. Бах! Бах! По выстрелу в каждый глаз. Третья пуля прошла мимо и попала в лоб. Похоже, черная магия не сделала его глазные яблоки такими же прочными, как остальное тело – раздался звук лопающихся глаз, пробитых пулями. — А-ха, ха-а-а-а-ак! Даже в таком состоянии мужчина, обезумев, размахивал руками, пытаясь хоть как-то задеть Ленокса. Но тот на этот раз не стал вступать в бой, а лишь спокойно смотрел на него сверху вниз. Хрясь! Хлюп! Подоспевшие наемники вонзили в спину мужчины свое оружие, пригвоздив его к полу. — Ах ты, ублюдок!.. — Все, держите его крепко! Ду-ду-ду-ду-ду! — Ы-а-а-а-а-а-ак! Пока другие наемники поливали его свинцом, чтобы добить, мужчина лишь мучительно ревел. Его тело, пронзенное клинками, продолжало дергаться с такой силой, что даже державшие его наемники едва не пошатнулись. Выпустив в него больше обоймы, они с изумлением обнаружили, что это не возымело никакого эффекта. Их выстрелы, в отличие от выстрелов Ленокса, не целившиеся в глаза, казалось, не причиняли мужчине даже боли. — Вот же монстр... — Мы вообще сможем его здесь убить? — Командир, что будем делать? Наемники устремили на Дрея горящие взгляды. Уже немало их товарищей пало от руки этого человека. Если они не покончат с ним здесь и сейчас, это оставит горький осадок. Дрей, прижимавший мужчину к полу мечом, вонзенным в его левое плечо, на мгновение задумался, а затем посмотрел на Ленокса. Его скудных познаний в магии было недостаточно, чтобы понять состояние мужчины. В этом месте был лишь один человек, который мог бы дать заключение о использованном препарате. — Господин маг, есть ли какой-нибудь способ? При вопросе Дрея все остальные наемники, до этого шумевшие, замолчали и посмотрели на Ленокса. Три разряда молний, которые он продемонстрировал в бою, напомнили им, что такое настоящий маг. Умение вызывать синюю молнию из ясного неба, словно она была его собственностью, – это не было ни ложью, ни иллюзией. — Это черная магия, — ответил Ленокс. — Принцип довольно прост. Она значительно увеличивает силу, выносливость и регенерацию в обмен на определенные жертвы. В качестве топлива используется человеческая плоть или кровь, а когда их не хватает, судя по всему, начинают деградировать когнитивные функции, включая речь. После инъекции мужчина некоторое время говорил и двигался нормально, но после удара молнии и ответной атаки Ленокса его разум стал настолько нестабилен, что он уже не мог связно говорить. Если непрерывно не убивать людей и не поглощать их кровь и сердца, его мыслительные способности, видимо, падают до опасного уровня.