Глава 11 — Глава 11

В отличие от 50-х кварталов, которые лишь на бумаге пестрели планами развития, а на деле представляли собой скопище ветхих трущоб, 40-е районы, особенно с начальными номерами, по уровню инфраструктуры почти не уступали кварталам более высокого ранга. Район 42, где располагался завод корпорации Шарлотта, выглядел несколько пустынно, но улицы здесь были на удивление чистыми и ухоженными. — Похоже, Дженни тебя высоко ценит. — Что? — Обычно она не из тех, кто так легко отказывается от своих денег. Видимо, решила, что поддерживать с тобой хорошие отношения выгоднее, чем сорвать сиюминутную комиссию. Голос Дилана звучал легкомысленно, но он точно уловил суть их разговора в баре. — И что с того? — Да ничего особенного. Я просто хотел сказать... Дилан внезапно сунул руку за пазуху. Леннокс отступил на шаг и зажал в зубах сигарету. Если оттуда появится пистолет, нужно будет немедленно усилить барьер и приготовиться к бою. Но между толстыми кожаными перчатками оказался не холодный металл, а визитная карточка. — ...что не стоит искать работу только в одном месте. «Бюро Антарес». Леннокс, глядя на визитку, усмехнулся. — Пытаешься меня переманить? Он ведь еще даже не показал свою магию, а этот парень уже проявляет такую настойчивость, едва они вышли из бара. Но Дилан невозмутимо ответил: — Говорят, магов много не бывает. В нашем деле то же самое. Наемников сотни, но у каждого своя специализация, боевые навыки и характер. Чем шире круг знакомств, тем больше возможностей. Он пожал плечами. — Тебе это тоже не повредит. Наше бюро... ребята там грубоватые, но в драке знают толк. Как я, например. ... — Разве плохо, когда есть выбор? Если, конечно, у тебя нет причин хранить верность той женщине. Леннокс криво усмехнулся. — Говоришь ты хорошо. Посмотрим, так ли ты хорош в деле. — Не разочаруюсь. С этими словами Дилан поправил маску и зашагал вперед. Следуя за ним, Леннокс в очередной раз осознал, насколько редки маги в этом мире. Предложить работу первому встречному, не зная ни его происхождения, ни способностей, только потому, что он владеет магией, — это говорило о том, что такой талант был одновременно и редким, и смертельно опасным. Добравшись до завода, они принялись не спеша обходить территорию, изучая обстановку. Охранников внутри было не так уж много, но у каждого на левой стороне груди красовались цифры «888». — «Три восьмерки». Наняли самых отмороженных из всех охранных фирм. Эти ублюдки известны тем, что берут на работу только бывших зэков и ради денег готовы на все... Дилан равнодушно ковырял в зубах. — Совесть не будет мучить, если случайно прибьешь парочку. — Похоже, охрана не слишком бдительна. Хотя наемники были хорошо вооружены автоматами, бронежилетами и прочим снаряжением, режим охраны не казался строгим. Было очевидно, что они просто отбывают номер, держась на приличном расстоянии друг от друга. — Какой псих осмелится тронуть корпорацию вроде «Шарлотты»? В это дело ввязалось и Городское правительство, так что все предпочитают держаться подальше. Я бы и сам не взглянул в их сторону, если бы не заказ от «Балица». — А если замешан «Балиц», то все меняется? — В корпоративных войнах мы всего лишь посланцы. Узнав, что за этим стоит «Балиц», «Шарлотта» даже не посмотрит в нашу сторону. Леннокс старался запомнить каждое слово, небрежно брошенное Диланом. — Ну что, начнем? Лицо прятать не будешь? Как бы то ни было, не стоит светить свою личность. — Хм... Только сейчас Леннокс заметил, что на теле Дилана не было ни единого открытого участка кожи. Он просто хотел скрыть свою личность или за этим крылось что-то большее? Беспокойство Дилана было отчасти обоснованным, но Леннокс не переживал, что его раскроют. Это лицо и имя «Ван» были созданы специально для работы в этом мире. К тому же, после того как та женщина на рынке разгадала его мана-паттерн, Леннокс при каждом использовании магии слегка менял его, стирая любые возможные зацепки. Даже если что-то пойдет не так и личность «Вана» вычислят, ему достаточно будет сменить лицо с помощью маскирующей магии и начать все с чистого листа. — Неважно. Начинаем. — Нет, так не пойдет. Не хочу, чтобы из-за твоего засвеченного лица вышли на меня. — И что ты предлагаешь? — Надень вот это. С этими словами Дилан достал из небольшой сумки на боку еще одну маску, похожую на его собственную. Она не была яркой, но из-за обилия узоров они стали похожи на пару рестлеров. ... — Быстрее. Леннокс нехотя взял маску и с недовольным видом натянул ее на голову. К счастью, в области носа и рта она была достаточно свободной, иначе пришлось бы терпеть неприятное ощущение сдавленности. — Отлично! Я начинаю. Следуй за мной. Сказав это, Дилан резко оттолкнулся от земли и рванул к задним воротам завода. Топ-топ-топ-топ! Даже на первый взгляд его бег был необычным. Он не просто поддерживал высокую скорость, а, казалось, ускорялся с каждым шагом, создавая угрожающее впечатление. Это явно превосходило возможности обычного человека. Воин, укрепляющий тело маной и владеющий боевыми искусствами, — такие встречались и в мире WOLRD. Леннокс, стоя поодаль, зажал сигарету в зубах и зажег огонек между пальцами. — Кх-х-х... Он глубоко затянулся, пока в голове не помутилось, и задержал дыхание. Легкий прилив сил помог обрести равновесие. Тело и разум пробудились вместе с привычным ощущением, когда накопившаяся усталость тяжело отступала. Остро ощущая эффект одноразового стимулятора за семьдесят тысяч селлов, Леннокс очень осторожно побежал вслед за Диланом. Тем временем Дилан, словно молния, налетел на двух охранников у задних ворот. Вжух! Сохранив инерцию разбега, он сгибом локтя захватил шею одного из них и повалил его на землю. Прежде чем охранник, не успевший даже оказать сопротивление, ударился затылком о землю и его глаза закатились, Дилан развернулся и пяткой врезал по челюсти второму. Хруст! Треск! — Двое готовы. Поднявшись с земли между двумя охранниками, рухнувшими, как безвольные палочки для еды, Дилан устремился к задним воротам завода. «Вторжение». Леннокс, наблюдая за этим, резко свернул в совершенно другую сторону. «План, который мы составили в баре, по сути, был отвлекающим маневром». Пока Дилан проникал через относительно слабо защищенные задние ворота и привлекал внимание, Леннокс должен был проникнуть внутрь через погрузочный склад, расположенный поодаль. Склад, куда поступала продукция со всех трех этажей завода для погрузки в грузовики, был напрямую связан со всеми уровнями здания. Из-за устроенного Диланом переполоха все работники склада, похоже, сбежались туда. Внутри, кроме трех больших грузовиков, никого не было. Леннокс достал из-за пазухи лазерный резак и нажал на обе кнопки. Вз-з-з-з! Он приставил резак, извергающий сноп синих искр, к ручке запертой двери подсобки, и та мгновенно расплавилась. Выбив дверь ногой, Леннокс вошел внутрь и протянул руку к охраннику со свирепым лицом, который в изумлении уставился на него. [Природный Сон]. — Кто...?! У-а-а-а... Охранник, с искаженным от ужаса лицом пытавшийся выхватить пистолет из кобуры, внезапно уронил голову на спинку стула и обмяк. Магия, воздействующая на сознание или жизненные функции, плохо работала против тех, кто обладал маной, но была невероятно эффективна для нейтрализации обычных людей. Пять нитей маны, протянувшихся от его пальцев, прикрепились к рукам и ногам охранника. [Марионетка]. Тело потерявшего сознание работника, обмякнув, словно кукла с оборванными нитями, побрело к выходу из завода. В системе уникальной магии, в ветке ручного управления, можно было бы проделывать и более сложные вещи, но для [Марионетки] из общей магии заставить бессознательного человека идти — это предел. Впрочем, этого было достаточно. Лучше так, чем оставлять его на этом заводе, который скоро может взлететь на воздух. Войдя в проход в глубине подсобки, Леннокс увидел в конце довольно грязного коридора лестницу. Отчего-то знакомая картина заставила его лицо помрачнеть. Образ того ветхого завода, где он впервые открыл глаза, до сих пор отчетливо стоял в памяти. Если бы он тогда, очнувшись, не решился немедленно бежать, то, возможно, умер бы от истощения. В экстремальных ситуациях жизнь и смерть разделяет тонкая грань. Сейчас жизнь Леннокса стала намного лучше, чем тогда, но он все равно не мог позволить себе расслабиться. Чтобы выжить в этом чужом мире, нужно было выкладываться на полную в каждый миг своего существования. Он отогнал воспоминания и двинулся дальше. Операционный центр, управляющий всеми системами завода, находился на третьем этаже. Но Леннокс без колебаний побежал по лестнице, ведущей вниз. Ту-ду-ду-ду! Издалека доносились звуки выстрелов. Охрана начала действовать, чтобы отбить вторжение. — А-а-а! Отчетливо слышались испуганные крики производственных рабочих, выбегающих наружу. Это было неплохо. В отличие от охранной фирмы «Три восьмерки», не было причин подставлять под взрыв обычных рабочих. Нужно было закончить дело, пока Дилан выигрывал время. Спустившись в подвал, Леннокс почувствовал, как душный воздух сменился ледяным ветром, пробирающим до костей. Здесь располагалась серверная. Для поддержания работы систем управления электроснабжением поддерживалась низкая температура, чтобы избежать перегрева. И сами системы охлаждения и отопления находились именно здесь, в подвале. Десятки газовых труб, словно змеи, взбирались по стенам, плотно покрывая их поверхность. Он начал открывать все вентили подряд. Пш-ш-ш-ш! Один, два, три... Когда были открыты один-два вентиля, это было незаметно, но когда он до упора открутил несколько десятков, шипение утекающего газа стало отчетливо слышно. Обычно простого открытия вентилей было бы недостаточно для утечки. Для предотвращения подобных аварий должны были быть установлены двойные, а то и тройные системы блокировки газа. Но завод был построен недавно, и из-за давления со стороны Городского правительства его запустили в эксплуатацию без должной проверки безопасности. К тому же корпорация Шарлотта не славилась большими тратами на технику безопасности на производстве. Все это делало затею возможной. А всю эту информацию собрала и передала не Дженни и не Дилан, а корпорация «Балиц». «Даже способ выполнения работы указали... Дотошные донельзя». То, что Дженни принесла чертежи завода и продиктовала им план, тоже было сделано по желанию «Балица». Уж не знаю, стоит ли хвалить Дженни за то, что она ухватилась за работу от такой корпорации, или... Газ пущен, осталось лишь поджечь его. Леннокс положил ладонь на холодный пол подвала и немедленно применил магию. [Воспламенение]. Очень простое заклинание зажигания, которое Леннокс часто использовал, чтобы прикурить. Но сейчас ему нужно было создать не огонек между пальцами, а нечто иное. Раньше у Леннокса был период, когда он, самонадеянно полагая, что освоил почти всю общую магию, на время забросил исследования. Но встреча с женщиной из овощной лавки открыла ему новый путь. С тех пор он постоянно экспериментировал, изменяя и применяя уже известные заклинания, и совсем недавно добился первых результатов. С-с-с-с... Он разворачивал запечатленную в сознании магию, словно формулу, по строго определенному шаблону. За десятки экспериментов Леннокс ясно осознал, насколько невероятным был его собственный талант. Он не просто использовал и применял магию, а естественным образом тянулся к неизвестным знаниям, бросаясь в неизведанное море. Тридцать очков в характеристике «Творчество», вложенные при создании персонажа, — интеллект, достигший порога, который можно было назвать талантом, — теперь приносил свои плоды. Па-а-а-ат! Правая рука Леннокса ярко засияла. Вокруг маны, которую он формировал, нарисовался небольшой круг, а затем его начали плотно заполнять непонятные фигуры. Он перешел от использования магии без магических кругов и ручных печатей к созданию совершенно нового, неизвестного ему магического круга одной лишь волей. Внутри круга выстраивались неведомые самому Ленноксу фигуры и символы, и за мгновение до того, как концы ограждающей их линии сомкнулись, он отозвал ману, прервав создание круга в последний момент. ... Сейчас не было никакого смысла завершать магический круг [Воспламенения] и зажигать пламя. Чтобы взорвать завод, нужно было сначала дать подвалу наполниться газом, и только потом поджигать. И Леннокс уже знал, как завершить заклинание с отсрочкой. Никто его этому не учил, но тысячи неисчислимых вариаций и применений кружились в его голове. Он не просто следовал установленным правилам, а открывал новые горизонты и чертил на них свои законы, до предела изгибая рамки общей магии, чтобы создать новый инструмент. «Конечно, даже так мне будет трудно полностью догнать узкую специализацию уникальной магии...». Но по крайней мере, можно было попытаться приблизиться. Таймер на пять минут. Через пять минут завершенный магический круг воспламенения сработает в центре подвала, и завод разнесет на куски, начиная с самого низа. Оставалось только забрать Дилана и убраться отсюда, и тогда пятьдесят миллионов селлов за успешное выполнение они разделят на двоих. Выбравшись из подвала, Леннокс зажал в зубах еще одну сигарету. В тот момент, когда он собирался войти в производственный цех на первом этаже, чтобы найти Дилана... Б-БА-А-А-АХ!! Оглушительный грохот, и ударная волна пронеслась по всему помещению. От совершенно неожиданного удара тело Леннокса отбросило назад. Ударившись затылком о пол, он, несмотря на гудевшую голову, быстро соображал. «Взрыв? Неужели подвал рванул раньше времени?» Леннокс заподозрил магический круг, начерченный на полу, но тут же отбросил эту мысль. Созданное им заклинание было безупречно, и если бы взорвалась серверная, весь завод должен был рухнуть. Таким бы дело не ограничилось. Оставался один вариант: что-то случилось внутри, там, где был Дилан. Ударная волна, хоть и слабее, медленно накатывала снова. Прислушиваясь к зловещим звукам изнутри, Леннокс медленно открыл дверь, ведущую на первый этаж. Бах! Ба-бах!! Высунув голову в производственный цех, он первым делом увидел шквал огня, плотно заполнивший воздух. Вспышки выстрелов со всех сторон, летящие пули и едкий дым окутали весь первый этаж. И в этом урагане свинца как безумный танцевал Дилан. Он носился по цеху, постоянно меняя мечи, короткое копье и кинжалы, которыми был увешан с ног до головы, и рубил охранников. Движения сверхчеловека, усилившего свое тело маной, были недосягаемы для обычных людей с автоматами. Даже Ленноксу, не имевшему ни малейшего понятия о настоящем боевом искусстве, движения Дилана казались изящными. Под градом пуль он легко исчезал и появлялся за спинами противников. Время от времени мана, активно циркулирующая по его телу, концентрировалась на оружии в его руках, заставляя его вспыхивать синим светом, и в этот момент раздавалась мощная ударная волна, подобная той, что почувствовал Леннокс, разбрасывая охранников во все стороны. Я просил его потянуть время, а он, похоже, решил перебить всю охрану. Уверенность, которую он демонстрировал перед началом дела, была не на пустом месте. С-с-с-с... Непрекращающийся шум, бивший по ушам, стих. Теперь в цеху разносились лишь тихие стоны охранников, сраженных Диланом. Только тогда он, казалось, немного успокоился, перевел дыхание и направился к выходу. Увидев это, Леннокс тоже собрался покинуть завод, как вдруг... Т-БА-А-АХ!! Массивная стальная дверь сорвалась с петель и полетела прямо на Дилана. Он без труда увернулся от искореженного металла, летевшего с невидимой глазу скоростью, но его тело застыло на месте. Проследив за его взглядом, Леннокс отчасти понял причину такой реакции. — Кхе-хе-хе... Ну и бардак вы тут устроили. Рост гиганта явно превышал два метра, все его тело было покрыто тысячами чешуек. Нереально вытянутая морда, в которой виднелись острые зубы, и длинный хвост, лениво покачивающийся между ног. Это не было обманом зрения. В цех медленно входил гигант с головой крокодила, покрытый синей чешуей. Он поводил по сторонам своими вытянутыми по вертикали зрачками, и, заметив Дилана, широко улыбнулся. — Знакомое лицо. Как там этот юнец, Антарес? — ...В полном порядке, живет и здравствует. Удивительно, но Дилан и крокодил-гигант, похоже, узнали друг друга. — Хм, когда он свалил, чтобы открыть свое дело, я думал, что за спесь... Но, видать, талант у него все же был. — У Босса характер и впрямь не сахар. На почтительный ответ Дилана гигант оскалил зубы. — Думаю, ты понимаешь, что происходит. Вот так все и обернулось. — Сколько вам заплатили? — Миллиард. — Вот дерьмо... Дилан бессильно опустил голову, словно смирившись с судьбой. — Из уважения к Антаресу, убью безболезненно, — сказал гигант, будто утешая его. — ...Я так просто не сдамся. Ответив так, Дилан сжал в руках два меча и до предела сконцентрировал ману. Его поза была совершенно не похожа на прежнюю, и Леннокс, наблюдавший за происходящим издалека, напрягся. Судя по всему, крокодилу-гиганту заплатили миллиард селлов, чтобы он разобрался с теми, кто вторгся на завод. Астрономическая сумма и тот факт, что Дилан даже не пытался бежать, а приготовился к бою, говорили о том, что перед ними — чудовище. Вмешаться или бежать? В подвале все еще скапливался газ, и таймер установленного магического круга неумолимо приближался к нулю. «Две минуты семнадцать секунд... Впритык». Внутренние часы Леннокса не ошибались ни на секунду. Ему не составляло труда точно определять оставшееся время, даже не задумываясь об этом. После короткого расчета Леннокс начал осторожно собирать ману, стараясь не привлекать внимания крокодила-гиганта. «Попробую сделать все, что смогу, а потом — уходить». Пока он принимал решение, человек и крокодил столкнулись. «Битва». Дилан, выжимая из себя всю ману, бросился в атаку, а гигант в одиночку принял его удар. Два острых меча в руках Дилана, короткое копье за плечами и два кинжала в ножнах на лодыжках взметнули заводскую пыль, испуская резкие вспышки света. Пять клинков, тускло мерцая, одновременно устремились к конечностям крокодила, меняя траекторию и в мгновение ока сокращая дистанцию. К-хря-я-я-яс-с-ск!! Удары, словно насмехаясь над защитой поднявшего руку гиганта, проскользнули мимо и разом чиркнули по синей чешуе, высекая сноп голубых искр. Не обращая внимания на то, нанес ли он урон, Дилан уже готовил следующую атаку. Зловещая жажда убийства заполнила цех и переливалась через край. Только теперь Леннокс понял, что Дилан был не просто сильным, а невероятно могущественным воином. С каждым шагом он менял направление, и даже мгновения, когда он переводил дыхание, были вплетены в ритм его атак. Плавный, но размытый, скрытный, но молниеносный. Ту-ду-ду-ду! В тот момент, когда яростный, даже отчаянный шквал ударов Дилана заставил крокодила-гиганта отступить на шаг, Леннокс, не упуская момента, мгновенно собрал накопленную ману в заклинание. Над его слегка согнутой правой рукой сгустился синий электрический заряд, начав формировать сферу размером с голову. Т-р-р-р-реск! Это была магия, в которой были сконцентрированы десятки электрических разрядов уровня [Разряда]. Конечно, расход маны для нынешнего Леннокса был огромен, но он, стиснув зубы, завершил заклинание. [Сковывающая Молния]. Выпущенное по его воле заклинание, преодолев скорость реакции двух монстров, ударило прямо под ноги гиганту. Тр-р-р-реск! В тот момент, когда сфера коснулась пола, с искаженным звуком, словно что-то раскалывалось в воздухе, десятки сжатых в ней электрических разрядов вырвались наружу и обрушились на гиганта. Активация магии Леннокса была настолько скрытной, что даже крокодил-гигант, похоже, этого совершенно не ожидал. Он лишь дернул хвостом и... Дилан, не упустив короткого мгновения, когда тело гиганта застыло, на этот раз вложил все оставшиеся силы в один рывок. — Ху-у-уп...!! Все его атаки, нанесенные с использованием всего тела, обрушились на крокодила-гиганта, словно гигантская волна. Холодные клинки ударили раз, два, три, бесчисленное множество раз, и в тот момент, когда они наконец пробили прочную чешую и коснулись плоти... Крокодил шевельнулся. Он поднял парализованную разрядом, дрожащую руку и отбил только те клинки, что целились в глаза, а остальные удары принял на хвост. Хвост, двигаясь совершенно независимо от тела, за долю секунды метнулся десятки раз, отражая все атаки Дилана. В это же время он схватил сократившего дистанцию Дилана за шею и швырнул его в стену завода. Б-бу-у-ум!! Со звуковым ударом, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки, от крокодила-гиганта во все стороны разошлась круговая ударная волна. Тело Дилана, брошенное как пушечное ядро, пробило стену и вылетело наружу, а стена завода, не выдержав удара, рухнула. Гр-р-ро-о-охот!! «Черт!..» [Сковывающая Молния], которую только что использовал Леннокс, была достаточно мощной, чтобы расплавить даже сталь. В тот момент, когда гигант выдержал прямой удар такого заклинания и остался невредим, исход битвы был предрешен. Как только Дилана схватили, Леннокс уже бежал, не оглядываясь. Он не знал, жив ли Дилан, но то, что его выбросило из завода, было очевидно. Нужно было любой ценой избежать встречи взглядом с крокодилом, а не стоять и глупо пялиться до конца. «Осталось двадцать три секунды...!» Он сконцентрировал ману в ногах и придал им силы. Скорость бега резко возросла. Из-за своего проклятия, [Мана-токсикоза], он старался избегать вливания маны в собственное тело, но сейчас было не до разбора. [Скачок] был бы гораздо удобнее, но он требовал слишком много маны, и для нынешнего Леннокса был непосилен. Пробежав через дверь с такой скоростью, что все вокруг смазалось, он выскочил из склада. Возле задних ворот в неестественной позе лежал окровавленный Дилан. Казалось, все его кости были переломаны, из ран по всему телу сочилась сукровица. Леннокс на мгновение засомневался, но в итоге зажал в зубах еще одну сигарету, стиснул зубы, взвалил Дилана на спину и побежал. Он влил в себя всю оставшуюся ману и, используя усиленные мышцы, рванул изо всех сил. Даже если он выживет сегодня, он был уверен, что не сможет нормально двигаться как минимум неделю, но сейчас было не до этого. — Ха-а, ха-а...! Последние крохи выносливости мгновенно иссякли, дыхание перехватило. На губах Леннокса сама собой появилась горькая усмешка. На Земле он отслужил в армии, а здесь был слаб и хрупок, словно вот-вот развалится от одного прикосновения. Неудивительно, если с каждой такой перегрузкой его продолжительность жизни понемногу сокращалась. Пока Леннокс, сплевывая кровь, переставлял дрожащие ноги, Дилан несколько раз дернулся и пришел в себя. Увидев маску на лице Леннокса, он хрипло рассмеялся. — Кха-кха! Ты что, куришь сейчас?.. У всего есть предел... Ты не в своем уме. — Ха-а...!! Я... без этого... не выживу...!! «Две секунды». Время пришло. Отвечая дрожащим голосом, Леннокс бросил Дилана на землю, тут же упал сверху и закрыл голову руками. Сразу после этого... К-ВА-А-А-А-А-А-А-АХ!! Пламя, вырвавшееся из подвала, охватило весь завод, окрасив небо в багровый цвет. Чтобы не быть унесенным яростным жаром, Леннокс крепко вцепился в асфальт. Он слышал, как трещат и лопаются барьеры, которые он наложил на себя. Не переставая, Леннокс снова и снова накладывал на себя щиты, ожидая, когда взрыв закончится. По плану, он должен был находиться гораздо дальше, лишь убедившись, что завод рухнул. Но появление гиганта спутало все карты. Когда казавшийся бесконечным грохот утих, и дрожь асфальта прекратилась, Леннокс с трудом поднял голову. Взрыв, обрушивший подвал, поглотил завод «Шарлотты», разрушив здание наполовину. Глядя на руины, которые, казалось, вот-вот окончательно рассыплются, Леннокс медленно поднялся на ноги. — Сигарета?.. Он машинально поднес руку ко рту — сигареты не было. Наверное, унесло взрывной волной. — Вот она. — ...Ты спятил? Леннокс посмотрел на Дилана как на сумасшедшего. На тыльной стороне его ладони торчала сигарета, испуская тонкую струйку дыма и прожигая кожаную перчатку. — Не нужна? — Выбрось немедленно. Одним движением стряхнув сигарету, Дилан медленно поднялся. — У-ух... Кажется, костей десять сломано. Его тон был беззаботным, в нем не чувствовалось ни капли напряжения, но Леннокс знал, что это не ложь. В тот момент, когда тот монстр схватил его за шею и швырнул, тело Дилана определенно преодолело звуковой барьер. Не было бы ничего удивительного, если бы от взмаха руки крокодила-гиганта у него вырвало позвоночник. То, что Дилан мог спокойно стоять на ногах после того, как ему переломали все кости, ясно говорило о том, что он тоже не был обычным человеком. — Я думал, это битва человека и монстра, но ты и сам не промах. Все воины-сверхлюди такие? — Ну... есть разные обстоятельства, — неопределенно ответил Дилан и, схватив Леннокса за шкирку, помог ему подняться. — Если не хочешь сдохнуть, вставай. Надо сваливать. — ...? Леннокс на мгновение растерялся, но тут же понял, что тот имел в виду. — Думаешь, тот монстр еще жив. — Не думаю, а уверен. Ты что, не знаешь, кто этот старик? — У меня нет таланта определять возраст по крокодильей морде. В первой и второй версиях WOLRD нелюди встречались, но таких, что были бы настолько похожи на животных, не было. В ответ Дилан лишь покачал головой и, схватив его, быстро потащил за собой. — Крокен Асилус. Бывший военный наемник. После отставки принял приглашение «Пандемониума» и стал одним из его руководителей. — «Пандемониум»? — Международная преступная организация, известная тем, что вербует только самых опасных преступников и отморозков. Господин маг, ты что, и впрямь всю жизнь в горах просидел? — ...Будем считать, что так. «Пандемониум»... Если уж такой опытный наемник, как Дилан, говорит о них с таким тоном, то Дженни и Джорден наверняка тоже о них слышали. Организация, в которой такой монстр числится не лидером, а всего лишь руководителем, определенно заслуживала внимания. Особенно если он собирался и дальше работать в этой сфере... Конечно, если он выживет. К-ва-а-а-а-ах!! Длинная тень, прорвавшись сквозь огненную бурю, легла им на спины. Из-за обломков рухнувшего завода, окутанный пламенем, медленно вышел крокодил-гигант, Крокен. Его чешуя лишь слегка обуглилась, в остальном он казался совершенно невредимым. Увидев двух бегущих изо всех сил людей, он медленно согнул ноги. Х-р-руст! В тот момент, когда его бедра напряглись до предела и по земле пошли мелкие трещины... Б-бах! Огромное тело Крокена, выстрелившее, словно пушечное ядро, за долю секунды преодолело сотни метров. Попадешь под такой таран — и смерть. Не было времени даже перекинуться словом. И Дилан, и Леннокс влили ману в бедра и одновременно прыгнули в разные стороны. В-ж-жух! Крокен, поняв, что промахнулся на волосок, отреагировал молниеносно. И поразительно. С-с-скре-е-ежет!! Он вонзил одну руку в землю и остановил свое массивное тело прямо в воздухе. Одновременно с этим на асфальте осталась гигантская тормозная полоса длиной не меньше десяти метров, и в воздух поднялся едкий дым, словно от горящей дороги. От такой сверхчеловеческой силы, в которую невозможно было поверить, даже увидев собственными глазами, у Леннокса отвисла челюсть. Пусть это и был мир, где можно было усиливать тело маной, но это уже выходило за все мыслимые пределы живого существа. Крокен легко перевернулся в воздухе, приземлился на ноги и, подходя к Ленноксу, сказал: — Так это ты запустил в меня ту электрическую сферу. ... — Ты выглядишь молодо. Тебя что, никто не учил не взрывать такие опасные штуки между ног у других людей? — А можно ли назвать человеком существо, которое выживает после такого взрыва? На дерзкий ответ Леннокса Крокен расхохотался. — А ты смелый. Если бы ты не тронул завод, я бы тебя пощадил... Но я должен отработать свои деньги, так что ничего не поделаешь. Хищные глаза рептилии сверкнули. — Из уважения к Антаресу, отправлю тебя на тот свет безболезненно. В тот момент, когда Крокен поднял свою ужасающую правую руку и поднес ее к лицу Леннокса, тот немедленно активировал магию. [Гравитационные Узы]. Хрясь! — Хм? Пурпурный хлыст, вылетевший из-за спины Леннокса, на мгновение остановил руку Крокена. Обычное заклинание сковывания не имело бы большого эффекта, но [Гравитационные Узы] обладали силой, которая сдерживала движение пропорционально массе цели. Гравитационный хлыст, принявший на себя всю тяжесть Крокена, пусть и на очень короткое время, но надежно прижал и остановил беззащитное тело гиганта. Леннокс, не упуская этого шанса, откатился назад и снова сконцентрировал ману. Он вливал все до последней капли, не жалея. Когда на кону жизнь, не время думать об экономии. Несмотря на боль во всем теле, мана внутри него, следуя его воле, точно соединялась, проецируя ментальный образ. В тот момент, когда между двумя вытянутыми вперед пальцами потек ледяной холод, Леннокс прижал обе руки к земле. [Ледяной Рог]. В-ш-шу-ух!! Ослепительная вспышка. Пронзительный холод, бегущий по коже. В тот момент, когда магия Леннокса, направленная в землю, прошла по гравитационному хлысту и коснулась покрытых чешуей рук... Д-з-з-зынь!! Огромное тело Крокена застыло. Бирюзовая чешуя покрылась белым инеем, а из-за клыков повалил белый пар. Глаза рептилии, замерзнув, остановили свой взгляд в пустоте. «Затишье». — ...Н-неужели... мы его одолели? Леннокс проигнорировал Дилана, который издалека бормотал то, чего говорить не следовало, и продолжил действовать. Попытка сыграть на слабости пойкилотермных животных к резким перепадам температуры, к счастью, сработала, но это было лишь на мгновение. Если бы противника можно было одолеть так просто, он бы не выжил в том сверхгорячем взрыве. Маны почти не осталось, а из оружия в руках было всего две вещи. Варианта бежать не было. Леннокс инстинктивно чувствовал, что эта короткая передышка долго не продлится. И действительно, не прошло и нескольких мгновений, как застывшее тело Крокена начало слегка подрагивать, и по замерзшей чешуе пошли трещины. Своей нечеловеческой выносливостью и прочностью он мгновенно вырывался из ледяных оков. Глядя на Крокена, чья дрожь усиливалась, Леннокс сконцентрировался. Нужно было решить исход боя за то короткое время, что у него было, пока тот не пришел в себя. В отчаянный момент, когда его мозг работал на пределе, Леннокс выхватил из-за пояса пистолет, который был с ним с самого побега с того первого завода. Он выскреб остатки маны, которые уже подходили к концу. Такого всепоглощающего истощения он не чувствовал с тех пор, как пробудил в себе магию. Но нужно было решить все здесь и сейчас. Стиснув зубы от ощущения пустоты, словно все тело стало полым, Леннокс произнес заклинание. Одной лишь волей и желанием собранный в его сознании ментальный образ схватил ману и проявился в реальности. Общая магия, а именно вспомогательные заклинания, предназначенные для усиления дальнобойного оружия, повинуясь воле и мысли Леннокса, мгновенно воплотились в мане. [Коррекция прицела]. [Наведение траектории]. [Усиление пробития]. Маг-стрелок, которым он играл в WORLD ver2.0. Вспомогательные заклинания для стрельбы, которые он использовал бесчисленное множество раз, одно за другим ложились на ствол пистолета. Словно вернувшись в те времена, когда он беззаботно наслаждался игрой, он последовательно вливал в оружие всплывающие в памяти заклинания. Старый пистолет не выдерживал влитой в него маны и начал раскаляться до синевы, но Леннокс, не обращая на это внимания, спустил курок. [Ускорение снаряда]. Та-ах! Одновременно со вспышкой из дула пистолет в руке Леннокса рассыпался на части. Он не выдержал резкого колебания маны. Целых четыре вспомогательных заклинания на один выстрел. Скорость, точность, мощь и пробивная сила — все было усилено, чтобы пуля пробила глазное яблоко Крокена и вошла в мозг. Леннокс знал, что в этом противостоянии ему ни за что не победить Крокена. Этот монстр выжил без единой царапины во взрыве, который снес целый завод. Чтобы справиться с таким чудовищем, не было другого шанса, кроме внезапной атаки в уязвимое место. Возможно, если бы он смог усилить мощь крупного заклинания и ударить им, все было бы иначе, но после непрерывных боев маны почти не осталось. Самая острая атака, которую он мог совершить за то короткое время, пока зрение Крокена было затуманено, с тем количеством маны, что у него было... По иронии судьбы, в его голове всплыла комбинация вспомогательных заклинаний для стрельбы, которую он до одури использовал, играя за мага-стрелка. Вспомогательные заклинания были относительно слабыми и неэффективными, но зато требовали крайне мало маны. Самый мощный и эффективный ход, который Леннокс мог сделать в этой ситуации. Раздумья были долгими, подготовка казалась вечностью, но результат проявился в одно мгновение. В тот самый момент, когда вертикальный зрачок дрогнул и показался из-под века, пуля Леннокса, чей тайминг был выверен магией, точно попала в центр замерзшего глаза. Хруст! С этим звуком голова Крокена резко откинулась назад. Ба-ах!! Одновременно с этим раздался звук, с которым эффект [Ледяного Рога], сковывавший его тело, окончательно развеялся. ... И Дилан, с трудом сжимавший меч и бежавший к нему, и Леннокс, державший в руке обломок пистолета, затаив дыхание, смотрели на него. Протекла вечность молчания. Крокен снова начал двигаться и медленно опустил голову. — Очень хорошая попытка. ... — Если не считать того, что твоим противником был я. — ...Вот же тварь, — опустошенно пробормотал Леннокс, и в этих словах был весь исход. Его надежда, вложенная в один-единственный выстрел с четырьмя заклинаниями, застряла между век Крокена. Этот монстр остановил пулю Леннокса одними лишь мышцами век. Результат, не поддающийся человеческому пониманию, нереальный. Но разум Леннокса говорил ему, что это правда. — Кха-ха-ха-ха! Ты не ошибся. Я и сам не считаю себя обычным человеком. Он разразился громовым хохотом, медленно открыл глаза и уронил зажатую пулю. Похоже, ему все же не удалось избежать травмы глаза, блокируя выстрел. Из вертикального зрачка рептилии потекла густая жидкость. — И все же, было немного больно. Крокен усмехнулся. Леннокс дрожащей рукой достал оставшийся у него лазерный резак. — Мои слова о безболезненной смерти... беру назад. К-ва-а-а-а-ах!! Второго шанса не было. Вместе с этими словами правая рука Крокена, взметнувшись, создала огромную ударную волну и обрушилась на Леннокса. Оглушительный грохот. Сверхчеловеческая сила и огромная ударная мощь, насмехающиеся над законами физики. Слабое тело Леннокса, не успевшее даже среагировать, должно было в мгновение ока превратиться в кровавое месиво. «Я умираю?» Это была первая мысль, которая пришла Ленноксу в голову, когда он ударился лицом о землю. Но боль все еще ощущалась, руки и ноги двигались. Кроме разбитого щита, он был цел. — ...? Только тогда, осознав, что выжил, Леннокс резко поднял голову. Перед ним стояла женщина в черном металлическом костюме, с черной железной маской, закрывающей нижнюю часть лица, и короткими черными волосами. Ее глаза и прорези в костюме мерцали зеленым светом. Она в одиночку отразила атаку Крокена. Зеленая волна, исходившая от длинного механического устройства в ее левой руке, тяжело отбросила удар Крокена. Только тогда крокодил, увидев ее, оскалил зубы в усмешке. — Вот как... Слишком долго я возился. Неужели пришло время для гончих Городского правительства? — Крокен Асилус. Ты перешел черту. Из-за маски донесся холодный голос. — Ты думал, что тебя не заметят после того, как ты взорвал целый завод? ... — Я думала, «Пандемониум» на какое-то время затихнет. Какова цель этого погрома в Районе 42? — Тут ты не права, Ивелин. Завод взорвал не я, а вот эти двое. Крокен указал на Дилана и Леннокса, но в ответ получил лишь усмешку. — Этот извращенец в маске, которому ты чуть не размозжил голову? Не неси чушь. ... Впрочем, в ее рассуждениях была логика. Сценарий, в котором руководитель преступной организации Крокен взрывает завод, выглядел куда правдоподобнее, чем то, что он не смог остановить Леннокса и допустил взрыв. Крокен, услышав ее ответ, похоже, окончательно потерял всякий интерес и пожал плечами. — Кхе-хе-хе... Думай, что хочешь. С меня хватит. — Сбегаешь? — Сражаться с агентом Городского правительства в мой контракт не входило. Нет смысла делать то, что мне невыгодно... Он медленно высвободил руку, все еще зажатую зеленой волной, и без сожаления повернулся спиной. Этот агрессивный монстр решил избежать боя вместо того, чтобы сражаться до конца. Это было доказательством того, что она была настолько сильным сверхчеловеком, что даже Крокену было с ней не по себе. Женщина, Ивелин, не стала останавливать Крокена, а молча наблюдала, как он исчезает за руинами завода. Несмотря на внешнюю уверенность, она явно чувствовала напряжение от перспективы лобового столкновения с таким монстром. Тихо вздохнув, Ивелин медленно повернулась и подошла к лежащему Ленноксу. — ...Спасибо, что спасла. Леннокс, распластавшись на твердом асфальте, поблагодарил ее. Как бы то ни было, он был обязан ей жизнью. Неожиданное невезение и удача сплелись воедино. Не было ни дня, чтобы его кровь не закипала. Она с усталым видом провела рукой по волосам и протянула Ленноксу руку. — Сможешь встать? Леннокс отказался от ее помощи и, пошатываясь, поднялся сам. Услышав ее голос, увидев струящиеся волосы и спокойный взгляд, он сразу понял, кто она. Торговка овощами с рынка. Женщина в летной куртке, которая несла какую-то чушь, стояла прямо перед ним. Хотя это было лишь мимолетное знакомство, феноменальная память Леннокса сохранила ее образ в мельчайших деталях. Он и тогда подумал, что она непростая, но кто бы мог представить, что она — элитный агент, работающий на Городское правительство. Ее слова о том, что она много зарабатывает, тоже, скорее всего, не были пустым звуком. — Хм? Но, похоже, она тоже что-то почувствовала. Ее глаза засветились зеленым, и она оглядела Леннокса с ног до головы. — Где-то я тебя видела. — ...Не думаю, что мы знакомы. Леннокс, покрываясь холодным потом, отвел взгляд. Он изменил лицо с помощью магии и, по настоянию Дилана, надел эту странную маску. Было бы странно, если бы Ивелин его узнала. Но она, словно пытаясь просканировать его маску, пристально смотрела на него, а затем кивнула. — Хм... Ладно, наверное, другой человек. Мана-паттерн совсем не тот. Неужели помогло то, что он каждый раз немного менял мана-паттерн при использовании магии? Кто бы мог подумать, что урок, извлеченный из встречи с ней, пригодится при их второй встрече. Жизнь — непредсказуемая штука. Решив, что Леннокс — незнакомец, Ивелин тут же потеряла к нему интерес и отвернулась. — Мне нужно сделать вид, что я преследую этого старика, так что иди своей дорогой. — Вы не собираетесь его ловить? На вежливый вопрос Леннокса Ивелин покачала головой. — У меня нет ни сил, ни возможностей. Знаешь, сколько денег «Пандемониум» заносит нашим следственным органам? Даже если этот крокодил ограбит банк в центре города, полиция не приедет. Судя по ее спокойному тону, следственные органы Валкана были насквозь коррумпированы. Это не было чем-то удивительным, поэтому Леннокс спокойно кивнул. — Понятно. — Так что будь осторожен, когда связываешься с ними. Даже если будешь на волосок от смерти, никто тебе не поможет. Оставив Ленноксу этот совет своим спокойным голосом, она подпрыгнула и исчезла в том же направлении, куда ушел Крокен. Только тогда Дилан, подошедший к Ленноксу, похлопал его по плечу. — Тебе повезло, господин маг. ... Леннокс в ответ лишь холодно посмотрел на него. В конце концов, вся эта заваруха случилась из-за того, что Дилан не убрался из завода вовремя, и Крокен успел появиться. Его избили до полусмерти, а время против Крокена выигрывал Леннокс, так что его раздражение было вполне объяснимо. — Тебе придется уступить мне значительную часть вознаграждения. Если бы он отказался, Леннокс, возможно, заморозил бы ему ноги и оставил здесь, но Дилан сразу же кивнул. — Ладно. Ты спас мне жизнь. Забирай все, кроме десяти миллионов селлов. Сорок миллионов — твои. ... Хоть он и выбил деньги, было неприятное чувство, будто его обманули. Тем более что Дилан, казалось, был в отличном настроении и даже напевал что-то себе под нос. — В этот раз было действительно на грани. Кто бы мог подумать, что «Шарлотта» наймет этого старика... Он же известен тем, что сидит в своей комнате и только бухает. Что на него нашло? Леннокс ничего не ответил и достал из кармана еще одну сигарету. — Опять куришь? Ты, похоже, действительно это дело любишь. — Заткнись. В схватке с Крокеном он выложился до предела, и морально, и физически. Теперь ему, вероятно, придется страдать от побочных эффектов недели две. Нужно было оставаться в сознании хотя бы до дома, так что курить было необходимо. — ...Смотрю на тебя, и мне тоже захотелось. Дай одну. ... Леннокс нахмурился, глядя на Дилана, который теперь казался не партнером, а обузой, но в итоге достал из кармана последнюю сигарету и протянул ему. То, что он сделал, стоило больше семидесяти тысяч селлов, так что этого было достаточно. Они сидели на разбитом асфальте, оба израненные, и молча курили. — ...А вкусно, да? Заходящее вечернее солнце медленно освещало руины завода. «Вторая личность». — Кто была та женщина? — Женщина? Ты про Ивелин? На вопрос Леннокса Дилан, выпуская дым, ответил: — Ну, я не так много о ней знаю. Только то, что она — одна из лучших среди элитных агентов Городского правительства. — Агент? — Боевое подразделение, которое Городское правительство содержит за огромные деньги. Тот костюм, что на ней был, — это тоже государственная собственность, в которую вкладываются средства. По цене он, наверное, потянет на пять миллиардов селлов. — Пять миллиардов... Леннокс о такой сумме и мечтать не мог. Неудивительно, что в костюме, обвешанном такими деньгами, она смогла выдержать удар такого монстра, как Крокен. — Она и сама по себе невероятно сильна, и известна своей жестокостью... Лучше с ней не связываться, себе дороже. Думаю, старик это тоже почувствовал. — Ты называешь его так, даже после того, как чуть не погиб от его рук? Забавно. На сарказм Леннокса Дилан усмехнулся. — Такова жизнь наемника. Особенно военных наемников. За деньги они и товарищей убьют. Вменяемые люди в такие конторы не идут. ... Дилан говорил это, смеясь над собой, но Леннокс молчал, потому что чувствовал, что это касается и его. В конце концов, разве не он сам был готов на все ради денег? Видя молчание Леннокса, Дилан похлопал его по плечу. — Ну, как бы то ни было, дело сделано, жизнь спасена, осталось только деньги получить. Пойдем скорее к Дженни и заберем наше вознаграждение. — Иди один. — А? — Мне нужно отдохнуть. Деньги заберу позже, просто передай Дженни. Из-за непрерывного курения чувства притупились, и он пока не ощущал сильной боли, но пальцы, державшие фильтр, заметно дрожали. Если он сейчас зайдет в бар Дженни, заберет деньги и по дороге потеряет сознание, хуже не придумаешь. Даже если придется забрать деньги позже, сейчас нужно было отдохнуть. Оставив слегка озадаченного Дилана, Леннокс поднялся и пошел. Отель, в котором он остановился, находился в 34-м районе. От завода в Районе 42 это было неблизко. Выйдя на более-менее целую улицу, Леннокс поймал дешевое такси и тяжело опустился на сиденье. — Фу-у-ух... На улице стемнело. Глядя на яркие огни рекламных щитов, проносящихся за окном, Леннокс тихо вздохнул. В этот раз было действительно опасно. Если бы не Ивелин, появившаяся после взрыва на заводе, он бы точно там и погиб. Когда он брался за это дело, он и представить не мог такой опасности. Противник был ему не по силам. Леннокс думал, что сделал все возможное, но его отчаяние и усилия в тот момент были совершенно отделены от результата. ... Так не пойдет. Воля к жизни, которую он так долго в себе копил, отчаянная борьба за существование — все это должно было стать его силой и активом, движущей силой для движения вперед. Нужно было стать сильнее. Больше бороться, больше молить, больше стараться. Он хотел выжить. Ему нужны были сила и воля, чтобы выстоять в любых испытаниях и опасностях. И Леннокс знал, что у него есть для этого и талант, и решимость. Пока он был погружен в свои мысли, такси подъехало к отелю. Зайдя в номер, Леннокс, израненный и уставший, быстро принял душ, лег в постель и разжевал таблетку снотворного. Если не запивать водой, а разжевывать...