Радость победы была мимолетной.
Перед глазами все поплыло, мир пустился в безумный пляс. Мышцы вопили от боли, а левое плечо уже давно онемело, потеряв всякую чувствительность. Пульсирующая головная боль, дурнота и резкая резь в животе – все это была цена, которую пришлось заплатить за использование эффекта пробуждения. Я сталкивался с этим уже второй раз, но привыкнуть к подобному было невозможно.
«… Как только выдастся свободная минутка, надо будет заняться физической подготовкой». Тренированное тело могло бы сгладить последствия, но сейчас у меня не было иного выхода, кроме как стиснуть зубы и терпеть.
Впрочем, даже эта боль не вызывала отторжения. Ведь чувствовать ее – значит быть живым. Да, я… нет, мы…
— Выжили, — первой нарушила тишину Кейла. — Мы и правда выжили! Завалили это чудовище!
В ее голосе, несмотря на крайнее истощение, отчетливо слышались ликование и облегчение.
— Да, и в этом твоя заслуга, — ответил я без тени лести.
Когда я вернулся в подземелье, запас сил твари был практически на исходе. Кейла в точности следовала плану и сумела поразить врага магией взрывной трансформации. Благодаря этому мне оставалось лишь вылить святую воду, чтобы без труда перевести бой во 2-ю фазу. Сражайся я в одиночку, битва могла бы обернуться совсем иначе. Она заслужила право сполна насладиться этим триумфом.
Но Кейла лишь отмахнулась, принижая свою роль:
— Хватит нести чушь, ты же сам все сделал. Я просто тянула время. — Она выразилась грубовато, но честно.
На мгновение повисла тишина. Мы встретились взглядами и одновременно рассмеялись. В конце концов, какая разница? Главное – мы живы.
— Давай выбираться отсюда. Я так проголодалась, что, кажется, сейчас в обморок упаду.
Я чувствовал то же самое. После недели голодовки живот буквально прилип к позвоночнику.
— Согласен, — кивнул я и направился к месту, где лежало тело.
Труп красноволосого испарился, словно его и не было. Лишь несколько предметов сиротливо лежали на земле. В этом не было ничего странного: тела поверженных приспешников по условиям контракта возвращаются демону. Значит, теперь он в распоряжении Валефора.
Я подобрал с пола слегка тронутый ржавчиной серебристый ключ. Ключ от темницы.
— Идем.
Настало время навсегда покинуть это проклятое место.
Дуат, бывший третьесортный наемник и заместитель командира банды мародеров из 7-го района, резко открыл глаза, тяжело хватая ртом воздух.
— Ха-а! Что за…?!
Он испуганно осмотрел себя. Его тело было намертво привязано к массивному каменному столбу, вырвавшемуся прямо из земли. Оглядевшись, он понял, что остальные члены «семьи» оказались в такой же западне.
— Тварь! — Дуат задергался, на шее вздулись вены, но путы держали крепко.
Спустя несколько минут бесплодных усилий в памяти начали всплывать обрывки воспоминаний.
«Как же так…»
Они целую неделю прочесывали местность в поисках того, кто убил их лидера. Когда надежда почти угасла, в их собственном убежище объявился незнакомец. В ту же секунду Дуат нутром почуял: «Вот она, эта крыса».
Но стоило ему сделать шаг, как незнакомец спокойно коснулся земли, и откуда-то сверху обрушился поток воды. В тот же миг по воде прошел разряд тока. Дуат и все его люди потеряли сознание от мощного удара прежде, чем успели что-либо предпринять. И вот теперь он очнулся здесь.
— Это все та крыса! — прорычал он.
— У-у-у… — от яростного крика Дуата очнулся один из бандитов. — Замкомандира? Что происходит?
— А то не видишь! Та крыса, которую мы встретили, уделала нас!
— Чего-о? Он сделал это в одиночку?
— Да! Подловил нас, когда мы вымотались после поисков… Хитрая сволочь! Только дайте мне выбраться из этих веревок, я ему все кости переломаю!
Подчиненный посмотрел на него со странным выражением лица.
— Чего уставился? — Огрызнулся Дуат.
— Да нет, ничего…
— Говори живо, не беси меня!
— Ну… нас же было больше двадцати человек, так?
— И что с того!
— Раз он смог так быстро скрутить нас всех разом… значит, он чертовски сильный маг. Как вы собираетесь его…?
— М-м-м… — Дуат помрачнел. Крыть было нечем.
Однако он был заместителем, а после смерти главаря метил на его место. Ему нужно было утвердить свой авторитет прямо сейчас.
— И что с того, придурок! — Заорал Дуат. — Ты думаешь, я не справлюсь?
— Да нет… я не это имел в виду.
— Вот увидишь, скоро я лично сверну ему шею! А-а-а-а!
Дуат взревел и начал извиваться всем телом с еще большей силой. Его лицо побагровело. Похоже, звание лучшего среди третьесортных наемников было им заслужено – его физическая мощь граничила с первобытной силой.
Трес! Хрусть!
Веревки начали истончаться. У бандита, наблюдавшего за этим, глаза полезли на лоб.
— О-о! Как и ожидалось от замкомандира!
— Ха-ха-ха! Ну что? Пусть я и постарел, но в силе мне до сих пор нет равных…
В этот момент раздался глухой рокот.
Земля содрогнулась. Даже те, кто еще спал, окончательно пришли в себя от этой вибрации. Все как один повернули головы в сторону звука.
— Это… что это?
Каменная стена, преграждавшая вход в подземелье, медленно уходила под землю.
— Это он… — процедил Дуат.
Он невольно сглотнул. Таинственный человек, ворвавшийся в их логово… В этот миг страх сковал каждого из присутствующих.
Топ, топ.
Из-за опускающейся стены показались две фигуры. Увидев их, Дуат вздрогнул. Но не от ужаса, а от недоумения – уж слишком жалко они выглядели.
«Нас уделал вот этот тип?»
При первой встрече все произошло слишком быстро, и он не успел его рассмотреть. Запомнил только черные волосы и темные глаза. А сейчас…
«Да он же просто оборванец!»
Пустые, уставшие глаза, бледное лицо, одежда в пятнах и худощавое телосложение. Волосы стоят дыбом, черт знает после чего. Обычный нищий из 7-го района, не иначе.
Более того, парень выглядел еще прилично по сравнению со спутницей.
«Это же та девчонка, которую Валлен продал?»
Та самая, про которую они забыли, заперев в темнице. Но что с ней стало?
«Почему она так выглядит?»
Она и раньше была замарашкой, но сейчас это переходило все границы. Грязная кожа, опаленные волосы, круги под глазами до самых скул. Словно она неделю копалась на свалке. Дуат не знал, через что им пришлось пройти, но внутренне возликовал.
«Да их пальцем тронь – и они сдохнут!»
Справиться с такой парочкой будет парой пустяков. Пока он строил коварные планы, двое «нищих» беззаботно переговаривались.
— Зачем ты вообще завалил вход?
— Я их связал, конечно, но на всякий случай. Мало ли, вырвутся и ударят в спину во время боя.
— Как ты возвел эту стену? Раньше твоя магия земли была куда слабее.
— Ну… как-то само получилось.
— Ты псих, честное слово.
«Ишь, как расслабились», – подумал Дуат, сузив глаза.
Веревки были на грани разрыва. Благодаря его нечеловеческим усилиям они держались на честном слове. Достаточно одного рывка.
— З-замкомандира…
— Тсс, жди.
Дуат планировал внезапную атаку. Шансы на успех были велики, ведь враги явно потеряли бдительность.
«Тогда мой авторитет взлетит до небес».
Все члены банды видели мощь этого мага. Если Дуат прикончит его сейчас, никто не посмеет оспорить его право на место лидера. Пока он предавался этим сладким мечтам, его взгляд пересекся с взглядом девушки.
— Слушай, это ты их так разделал?
— Ага, мешались под ногами, когда я искал святую воду.
— Хорошая работа.
Девушка вздохнула, словно у нее не осталось слов, и спросила:
— И что мы с ними сделаем?
— Убьем, конечно.
Бандиты вздрогнули. Как можно принимать такое жестокое решение, даже не задумываясь?
— А ты что думаешь?
— Я?
Все взоры обратились к ней. В глазах мародеров читалась надежда. Однако Кейла холодно ответила:
— О чем тут спрашивать? Конечно, убить. Оставим их в живых – они нам потом еще подгадят.
У Дуата и его людей перехватило дыхание. В этом был смысл. Зачем даровать жизнь тем, кто кормится грабежом бедняков?
— Значит, мы сошлись во мнениях. Тогда…
Парень хотел шагнуть вперед, но Кейла преградила ему путь.
— Стой, я сама. Думаю, им будет не так обидно сдохнуть от моей руки. После всего, что они со мной сделали.
— Ладно.
Топ, топ.
Девушка медленно приближалась. Несмотря на ее жалкий вид, бандитам казалось, что к ним идет сама Смерть.
— Неужели… неужели это конец? — Прошептал кто-то, дрожа от страха.
Кейла лишь презрительно усмехнулась:
— А вы думали, что после такой жизни вас ждет счастливый финал?
Ответить было нечего. Они и сами в глубине души знали: путь, который они выбрали, не ведет к добру. Но умирать все равно не хотелось. Желание жить, каким бы гнусным оно ни было, возобладало.
Как только она подошла вплотную…
Трес-с!
— Получай, сука!
Дуат с диким криком вскочил с места. Веревки лопнули, а в его правой руке блеснул остро заточенный кинжал. Лезвие устремилось прямо к горлу девушки.
Но на лице Кейлы не отразилось и тени испуга.
— Другого я от вас и не ждала.
Ее взгляд был ледяным.
Бам!
Никто не понял, что произошло. В глазах Кейлы вспыхнул фиолетовый огонь, и вокруг нее прогремел мощный взрыв. Дуат, который был их последней надеждой, отлетел назад.
Удар!
Он с грохотом впечатался в каменную стену.
— Гха-а-а…
Дуат сполз на колени. Его взгляд остекленел, а кинжал со звоном выпал из ослабевших пальцев.
Дзынь-нь-нь…
Этот звук стал точкой. Все поняли: чудес не бывает. Сегодня «семья» прекратит свое существование.
— Сдохните, мусор ходячий.
Наступил вечер. Мародеры остались в прошлом.
В мягком желтоватом свете ламп Кейла, уже умытая и переодетая в чистое, протянула мне бокал вина.
— Видел, как я того бугая размазала?
Ее хвастливый тон заставил меня усмехнуться.
— Видел. Ты заметно выросла.
Было очевидно, что замкомандира ей не соперник. Овладев контролем маны и магией трансформации пламени, Кейла стала настоящим магом. Но ее темпы роста поражали. Если я не концентрировался, то мог даже не заметить момента, когда она активировала заклинание. Настолько естественным для нее это стало.
Кейла с аппетитом принялась за сочный стейк. Я молча наблюдал за ней.
«Хочется взять ее с собой».
За прошедшую неделю я принял решение. Она годится в напарники. Я не доверял ей на все сто процентов, но был уверен, что нож в спину она не всадит.
«И способности у нее полезные».
Ее «отчаянное желание» не станет обузой в нашем путешествии. Но оставался один нерешенный вопрос.
— Что думаешь делать дальше?
— М-м? В смысле?
— Куда направишься?
— А-а… — Она проглотила кусок мяса и на мгновение задумалась. — Теперь, когда мы на свободе…
На ее ладони вспыхнул маленький огонек. Пламя осветило ее посерьезневшее лицо.
— Настало время заняться моими делами.
— Вот как…
У нее могло быть только одно дело – месть родителям, которые ее бросили. Мне было жаль терять такого союзника, но я не мог ей мешать. У каждого есть дело всей жизни, и для Кейлы это была месть.
— А ты? Куда ты путь держишь?
— Я…
Моя цель оставалась неизменной. Убить Баала. И вернуться в свой мир. Путь к этой цели был предопределен.
— Я отправлюсь в 6-й район.
Мой нынешний темп развития неплох, но этого мало. Если даже на приспешника вроде красноволосого пришлось тратить все силы, то впереди будет только сложнее. Мне нужно больше магии, больше силы. И 6-й район станет для этого идеальным плацдармом.
— Хм, ясно.
Кейла как-то загадочно посмотрела на меня и снова протянула бокал.
— Тогда встретимся там. Как закончу со своими делами, приду к тебе.
Я невольно улыбнулся. То ли она прочитала мои мысли, то ли мое разочарование было слишком явным. Как бы то ни было, Кейла тоже хотела продолжать наш путь вместе.
— Ладно. До встречи в 6-м районе.
Красная жидкость в стеклянном бокале колыхнулась. Глядя на нее, я дал себе обещание.
«Завтра начнется по-настоящему тяжелый день».
Отдых – это хорошо, но нельзя расслабляться. Этот жестокий мир не прощает праздности. Но какой бы кризис ни ждал меня впереди, ничто не заставит меня отступить.
#
Обновлено: 23.01.2026