Я не совсем понимал, с чего вдруг этот парень начал источать такую явную враждебность.
Важно было другое: даже для него, обвешанного дорогущими артефактами с ног до головы, «Сущность Света» была предметом исключительной ценности. И судя по всему, передо мной стоял маг как минимум 4-го круга.
— Сущность Света… принадлежит мне.
Его слова прозвучали как объявление войны. Ультиматум в духе: «Это моя вещь, так что проваливай, пока я прошу по-хорошему».
Типично аристократическая манера. Видимо, он привык получать всё, что пожелает. Честно говоря, приятного в этом было мало, но…
— Забирайте, — ответил я максимально спокойно. — Если, конечно, сумеете.
Это был лучший вариант ответа. Как ни крути, в отличие от меня, за этим типом стояла фамилия и статус. Маги в этом мире в почете, но к дворянам всё же стоит проявлять хотя бы минимальную вежливость. К тому же у меня за спиной нет никакой магической башни, которая могла бы прикрыть, если я ввяжусь в конфликт с аристократом.
— …Значит, вы не намерены сдаваться? — Роан слегка склонил голову набок, будто услышал нечто из ряда вон выходящее.
Я ответил коротким кивком. Роан внезапно опустил голову.
«Он что, в ярость впал?», – мелькнула мысль, но реакция парня оказалась совершенно непредсказуемой.
— Пфф, пф-ха-ха-ха!
Он прикрыл рот рукой и расхохотался как безумный. Может, он и правда сумасшедший? Черт, сначала тот красноволосый, теперь этот серебристый… Почему ко мне вечно липнут одни психи?
Отсмеявшись, он наконец поднял взгляд.
— А вы действительно интересный человек, — сказал Роан. Враждебность испарилась, на лицо вернулась лучезарная улыбка. Будто недавняя холодность была лишь актерской игрой. — Я просто хотел познакомиться поближе. Было любопытно узнать, чего вы боитесь. Как и ожидалось, пустые аристократические формальности вам не внушают страха. Забудьте о том, что я сказал минуту назад.
Значит, решил так «подружиться»? Готов спорить: ты стопроцентный психопат, парень.
— Позвольте представиться официально. Я Роан Билджеф, старший сын дома Билджеф, готовлюсь к выпуску из академии. А вы?
— Юханес.
— …Юханес. Я запомню. Вы первый, кто превзошел меня в магии.
«Превзошел?», – я на мгновение задумался, но быстро нашел ответ. — «Ах да, по всем пунктам оценки, кроме объема маны… я ведь стал первым номером».
Видимо, он имел в виду рейтинги судейской коллегии. Значит, он шел вторым? Нам не оглашали чужие результаты, но, судя по его тону, так оно и было. Тогда понятна его давешняя неприязнь – обычный азарт и уязвленное самолюбие.
— Но вы ведь понимаете? — Я отвлекся от своих мыслей и посмотрел на него. Несмотря на признание поражения, Роан выглядел на удивление расслабленным. — Настоящая битва только начинается.
Эта уверенность явно проистекала из веры в то, что в следующих испытаниях он не проиграет. В отличие от меня, получившего свои таланты через игровые характеристики, он был истинным гением от рождения.
— То, что я сказал о Сущности Света, остается в силе. Она будет моей.
— …
— Ждите. Скоро я покажу, кто ее настоящий хозяин.
Бросив напоследок эту фразу, Роан развернулся. Я тоже отвел взгляд, но в голове роились мысли.
«Я не настоящий гений». Моя исключительность держится на способностях, механике «Гравировка духа» и знаниях об игре. Но какое это имеет значение?
Перед лицом великой цели – сразить Баала – и заветного желания вернуться в свой мир, такие мелочи не значат ничего. Если для достижения этой цели мне нужен определенный предмет, и ради него нужно победить…
«Я не проиграю». Я ни за что не упущу этот шанс.
Еще недавно я был полон решимости, но стоило закончиться перерыву и начаться следующему этапу…
Я сразу столкнулся с проблемой.
«Что это вообще за бред?»
Нынешнее испытание оказалось письменным экзаменом. Нужно было просто ответить на вопросы в бланках, подготовленных башней Алдеон. Но это оказалось куда сложнее, чем я думал. Особенно вопросы по истории.
«Опишите название и принцип работы магии света, продемонстрированной школой Алдеон на церемонии пятьдесят лет назад…?»
Для меня, привыкшего просто читать всплывающие подсказки и прожимать навыки, принципы работы магии были темным лесом. Да и вообще, пятьдесят лет назад меня в этом мире еще и в помине не было.
— Черт, откуда мне это знать? — Не сдержался я.
— Соблюдайте тишину, — раздался голос экзаменатора.
— …Простите.
Пришлось подавить гнев. Я оставил этот вопрос пустым и перешел к следующему.
«Решай только то, что знаешь. Только то, в чем уверен».
К счастью, знакомых тем тоже хватало. Не зря я в свое время досконально изучал билды магов. Кто же знал, что эти знания пригодятся в таком виде.
«Так, если прикинуть…»
Из двадцати пяти вопросов на пятнадцать я ответил точно, пять отметил наугад, а пять с развернутыми ответами оставил пустыми. Проходной балл – семнадцать правильных ответов. Если я не допустил ошибок в базе, мне нужно, чтобы совпали хотя бы два варианта из тех, что я ткнул пальцем в небо.
Ужасно, что судьба зависит от удачи, но это был мой предел.
«Пожалуйста…», – я с трепетом ждал результатов. Даже перед экзаменами в университете я так не нервничал. Наконец вывесили списки, и толпа кандидатов бросилась проверять свои баллы. Большинство расплывалось в довольных улыбках.
— Прошел…
— В этот раз было легче, чем обычно. Алдеон решили сделать нам поблажку?
— Если завалить такое, значит, у тебя вообще нет базы.
«База», значит. Я сглотнул и втиснулся в толпу, отчаянно надеясь, что эта самая база у меня всё-таки есть.
Результат…
«Сдал!»
Ровно семнадцать баллов. Я проскочил по самой нижней границе. Напряжение тут же спало, сменившись глубоким облегчением. Плевать, что я восемьдесят первый из сотни, меня это вполне устраивало. Значит, девятнадцать человек справились еще хуже.
«Видимо, они вообще не открывали учебников», – подумал я с усмешкой, как вдруг почувствовал, что кто-то подошел сбоку.
— Хм?
Я обернулся и снова увидел этого блондина. Роан Билджеф пристально изучал список, а затем повернулся ко мне.
— Странно. Я не думал, что хозяин определится так быстро, — он небрежно постучал пальцем по бумаге. На первой строчке, возглавляя список, красовалось его имя.
— … — И что мне на это сказать?
Шел пятнадцатый час испытаний. Живот прилип к позвоночнику, сознание плыло, как в тумане, но никто не смел жаловаться. Недавно один парень неосторожно вякнул судьям, что он устал и пора бы пообедать, на что получил ответ: «Тогда иди и отдыхай на все четыре стороны». Его выставили вон.
Минус один конкурент. Осталось восемьдесят человек.
«Терпи, Юханес, терпи». В конце концов, если относиться к этому как к игре, то всё не так плохо. Когда я запоем проходил «Девил Фэнтези», пара бессонных ночей была обычным делом.
— Эй, Первый номер. Будешь в паре со мной.
Следующий этап был проверкой на «командное взаимодействие». Алдеон потребовали разбиться по двое, и мой напарник определился сам собой. Томпсон – здоровяк, которому больше подошла бы роль варвара, чем мага.
— …Хорошо. Рад, что хотя бы вы здесь, дядька.
Выбора у меня особо не было. Из восьмидесяти оставшихся участников семьдесят восемь были аристократами. Я покосился в сторону Роана.
— Роан! Учитывая связи наших семей, мы просто обязаны быть в одной команде!
— Роан, давай ко мне? У меня основная стихия – вода, в паре с тобой мы будем…
— Господин Роан Билджеф, я из дома Айстан…
Вокруг него творилось безумие, каждый мечтал заполучить его в напарники. Честно говоря, логики я в этом видел мало. Если хочешь победить, почему бы не прибиться к тому, кто показал лучшие результаты в практике? К такому, как я. Но нет, статус решал всё.
«Хорошо хоть, я успел выправить себе документы простолюдина…», – если бы я пришел сюда в статусе нищего, с которого начинал в этом мире, всё было бы куда плачевнее. Нищий, даже став магом, с трудом избавляется от клейма. Дискриминация была бы неприкрытой. Хотя и сейчас она ощущалась вполне отчетливо.
— То, что я из простых, пошло нам на руку! — Захохотал Томпсон. — Раз мы в одной команде, считай, победа у нас в кармане! Ха-ха-ха!
Впрочем, Томпсон был неплохим вариантом. Как-никак, он единственный выживший простолюдин, кроме меня. А значит, силы ему не занимать.
— Слыхал, парень? Тот аристократ, Роан, поговаривают, он лучший в академии. В магическом сообществе шумят, что такие таланты рождаются раз в тысячелетие…
«Если бы он еще поменьше болтал». Я решил прервать поток его красноречия делом.
— Вы говорили, что вы на третьем круге?
— А? Ну да, было дело.
— Какую магию используете?
— О, уже план составляешь! Сразу видно Первого номера. Ну, как видишь, я парень не маленький, так что для лучшей эффективности практикую магию земли…
Пока мы обсуждали возможности друг друга, раздался голос.
— Всем внимание.
Появление Дельсиона, главы башни, мгновенно прекратило все обсуждения.
— Похоже, все разбились на пары… Что ж, теперь я объясню суть испытания.
Щелк! Скрежет металла разнесся по залу.
Дельсион щелкнул пальцами, и маленькие двери по краям вестибюля распахнулись. Из темноты показались клетки.
— …Что?!
— Это еще что такое?
— Неужели мы должны… их убить?
Вид того, что выкатили судьи, заставил всех содрогнуться. Из-за прутьев доносился визг, рычание и утробное клокотание.
[Демонический гоблин], демоническая гидра, [демонический василиск]… Больше десятка видов демонических отродий сидели в клетках.
«Они что… держали их в плену?», – по всему миру, за пределами Астернона, любой демон подлежал немедленному уничтожению. То, что они делали, было грубым нарушением закона. И они посмели выставить это напоказ перед толпой из восьмидесяти магов.
«Так вот почему об Алдеоне ходили такие слухи…»
Стало ясно, почему эту башню связывали с демонами. «Если они сто лет держали двери на замке и выращивали внутри это зверье, неудивительно, что пошли толки». Странно даже, что всё ограничилось только слухами. Если информация просочится наружу, всей школе конец.
— Невероятно… Неужели Алдеон действительно связаны с демонами?
— Об этом нужно немедленно доложить властям!
— Я в этом не участвую! Я отказываюсь от испытания!
Как я и ожидал, поднялась волна протеста. Но Дельсион остался невозмутим.
— Значит, у вас нет права идти путем Света, — отрезал он. — Что ж, уходите. Проваливайте прочь.
Гр-р-р!
По жесту Дельсиона выход начал медленно открываться. Я думал, он головы им поотрывает, чтобы сохранить тайну, а он просто открывает двери? О чем он думает?
— Пусть останутся лишь те, кто желает узреть истинный Свет, — холодно добавил глава башни.
Его мотивы оставались загадкой.
— …Ну что, Первый номер? — Шепнул Томпсон. — Как поступим?
Пришло время выбирать: остаться здесь ради «Сущности Света» или искать другой путь.
#
Обновлено: 23.01.2026