Покинув тренировочный центр, я направился прямиком к оживленному кварталу неподалеку от постоялого двора. Моей целью был трактир – то самое место, где я каждую ночь собирал крохи слухов и новостей.
Однако сегодня меня интересовала не информация.
— Деньги подчистую кончились, — пробормотал я под нос.
Из-за постоянных трат и инфляции почти все золотые, что я прихватил из убежища, испарились. Того, что осталось, едва хватило бы на покупку вещей, необходимых на сегодня. Кошелек звенел пустотой.
Я пришел сюда, чтобы решить эту проблему до того, как отправлюсь в Магическую башню.
— Все-таки открыто, — констатировал я. Слухи о круглосуточной работе заведения подтвердились: несмотря на ранний вечер, из окон трактира уже пробивался свет.
Я вошел внутрь, и хозяин встретил меня как старого знакомого.
— О, сегодня ты рано?
Обычно здесь было не протолкнуться, но сейчас я оказался единственным посетителем. Я устроился за барной стойкой, и хозяин, протягивая меню, спросил:
— Как обычно, пива?
Вместо заказа я едва заметно махнул рукой.
— Сегодня я пришел не пить.
— Хм? А зачем тогда?
— Насчет того, о чем вы говорили пару дней назад.
— Пару дней назад? А-а… — Хозяин посерьезнел. — Надумал взяться?
— Да.
— …Что ж, верное решение. Я так и знал, что мы сойдемся на этом. Иди за мной.
Он подошел к стеллажу с дорогим алкоголем. Я поначалу удивился, но вскоре все стало ясно.
Раздался тяжелый скрежет.
Стоило ему отодвинуть полки, как открылся проход в скрытое помещение.
«Надо же, и такое тут есть».
Вход был защищен барьером от незваных гостей, а вглубь вела лестница в подвал. Обычно подобные заведения открывают в отдельных зданиях, но здесь, похоже, решили обосноваться прямо под таверной.
Хозяин протянул мне медный клочок бумаги.
— Это пропуск. С виду ерунда, но с ним ты пройдешь сквозь барьер.
— Значит, артефакт, — заключил я.
— Верно. Бери его, спускайся и пройди простенький тест. Если справишься – получишь работу, которую хотел. Готов?
— Разумеется.
Я уже собирался шагнуть в проход, когда хозяин бросил мне вслед:
— А, и еще. Слыхал я, старожилы там больно заносчивые. Будь готов к холодному приему.
— А, дедовщина, значит… — Это не было проблемой. Подобное встречается на каждом шагу. — Не беспокойтесь.
Хозяин кивнул, и я начал спуск.
Как он и обещал, я беспрепятственно миновал барьер. Очевидно, на него были наложены и чары беззвучия, потому что стоило мне пройти, как снизу донесся нестройный гул голосов. Похоже, там уже вовсю шло веселье.
Вскоре я вышел в просторный зал. Шум мгновенно стих, и десятки взглядов впились в меня.
— Это еще что за доходяга?
— Как он сюда попал?
Атмосфера была далека от дружелюбной. На лицах читалось явное раздражение.
Впрочем, в таких местах нельзя давать слабину. Сохраняя невозмутимость, я игнорировал их косые взгляды и осматривался. По размерам и отделке зал не уступал самому трактиру. Разве что окон не было, а фиолетовая подсветка создавала более мрачную, давящую обстановку.
— …Впервые вижу это лицо, — раздался спокойный голос.
Ко мне обратилась женщина со смуглой кожей и густыми черными волосами. Она выглядела той, с кем можно вести дела, поэтому я ответил:
— Я пришел за работой.
— Пропуск есть?
Я помахал медной бумажкой. Женщина коротко кивнула и похлопала по соседнему стулу.
— Садись пока.
Когда я присел, она пододвинула мне стакан виски. Видя, что я не спешу к нему прикасаться, она заговорила первой:
— Любопытно. Редко встретишь кого-то, кто пришел по личной рекомендации Лиора.
— …Лиора?
— Хозяина кабака наверху.
— А.
— И в чем секрет?
— …Понятия не имею, я ничего особенного не делал.
— Вот как?
Она плеснула себе выпивки, сделала глоток и продолжила:
— У нас есть два основных направления. Если проще: охота за головами и сбор информации. Что выберешь?
— Мне без разницы, но если нужно выбирать, то охота мне ближе.
— Для охоты нужны навыки, а не просто желание…
— С этим проблем не будет.
— Хм, какая уверенность.
— По крайней мере, не умру.
— Ладно. — Она отодвинула стакан и подалась вперед. — Но послушай: даже с рекомендацией Лиора я не могу сразу дать тебе заказ. Придется пройти проверку. Ты не против?
— Проверку?
— Ничего сложного.
Видимо, это и был тот самый «простенький тест», о котором предупреждал хозяин. Я кивнул, и женщина протянула мне лист бумаги. Это была листовка о розыске с портретом мужчины в шляпе.
— Его зовут Шейн. Известен тем, что после выпивки превращается в сущего зверя. Три месяца назад его объявили в розыск за убийство.
— Мне нужно его поймать?
— Действуй по обстоятельствам. Сможешь взять живым – бери, нет – хотя бы раздобудь информацию о его логове. И самое главное: не попадись патрульным. Это доставит нам кучу проблем.
— И чем же это отличается от обычной работы?
В этот момент вмешался один из тех, кто подслушивал разговор.
— Эй, малявка, — он бесцеремонно подсел рядом. Его лицо заросло колючей щетиной, а глубокий шрам на лбу делал облик еще более угрожающим. — Ты сейчас сравнил поимку уличного отребья с тем, чем занимаемся мы? Здесь игра идет не на жизнь, а на смерть. Это тебе не детская площадка.
— …
— Знаешь, сколько таких самоуверенных выскочек подохло здесь, и никто о них даже не вспомнил? Если жизнь дорога – проваливай по-хорошему. Не жадничай.
За его спиной раздались издевательские смешки. Чувство было такое, будто меня пытаются затравить. По опыту я знал: в такие моменты лучше всего отвечать с позиции силы.
— Феликс, прекрати, — попыталась осадить его брюнетка.
Но я заговорил раньше:
— Как же ты задолбал орать.
— …Чего?!
Не тратя времени на споры, я начал собирать ману из окружающего пространства. Я сосредоточил волю, формируя образ электрического разряда.
Трес-сь!
Яркая вспышка тока на мгновение осветила полумрак помещения.
Я больше ничего не делал. Ни лишних движений, ни слов.
Но этого было достаточно.
— А… э?
— М-маг?
— Черт… Он что, серьезно маг? Этот дохляк?
Мужчина рядом со мной замер с открытым ртом, а те, кто сидел сзади, начали испуганно перешептываться. Убедившись, что тишина восстановлена, я снова обратился к женщине:
— Куда его доставить, когда поймаю?
— А? О… Приведи его в лавку через черный ход.
— Есть что-нибудь для выслеживания?
— …Вот, держи его волосы. Заказ поступил недавно, так что остальное придется искать самому.
Забрав запечатанный сверток с волосами, я поднялся. Мой взгляд невольно пересекся с теми, кто только что потешался надо мной. Теперь в их глазах не было и тени насмешки.
В который раз я убедился, насколько высок статус мага в этом мире. Слегка улыбнувшись им на прощание, я покинул заведение.
Принцип работы Бюро заказов в игре был предельно прост. Оно принимало поручения от других NPC и распределяло их между пользователями, забирая часть награды в качестве комиссии. По сути, это походило на Гильдию, с той лишь разницей, что в этом мире деятельность Бюро считалась незаконной. Но за риск игрокам перепадал более жирный кусок пирога.
«Для того, кому срочно нужны деньги – идеальный вариант».
К тому же, в отличие от Гильдии, где учитывали статус, репутацию и кучу других факторов, Бюро смотрело исключительно на мастерство. Проще говоря: чем ты сильнее, тем более прибыльные квесты получаешь.
Поэтому сейчас был критический момент. Этот первый пробный заказ определит мое будущее положение в этой среде.
Нужно произвести впечатление.
— …Покончим с этим как можно быстрее.
Я решил сделать ставку на скорость. Чем быстрее я выполню задание, тем нагляднее будет доказательство моего превосходства.
Ради этого…
— …
Мой кошелек окончательно опустел. Чтобы ускорить процесс, я спустил последние золотые в торговых рядах.
Зато теперь у меня в руках был артефакт «След ищейки».
Это одноразовая вещь, которая использует ману владельца для выслеживания цели. Жаль, конечно, что он пропадет после использования, но для быстрого старта ничего лучше не найти.
Я разложил свиток на земле, положил на него волосы Шейна и влил свою магию.
Гу-у-ум.
Артефакт отозвался на мой призыв и мелко задрожал. Тотчас над волосами преступника поднялась тонкая струйка призрачного дыма.
С-с-с.
Дымка заструилась по воздуху, указывая направление. Она вела меня прямиком к цели. В игре я видел такое сотни раз, но в реальности ощущения были совсем иными.
— Что ж, пошли.
Я поднялся и последовал за призрачным следом.
Спустя час поисков я наконец обнаружил мужчину, который, судя по всему, и был моей целью. Он стоял в глубине темного переулка и нервно курил.
Я затаился на безопасном расстоянии, наблюдая.
— Фу-у… Да почему я должен прятаться? Подумаешь, пришил одного мусора, велика беда.
В свете тлеющей сигареты я разглядел его лицо. Редкие волосы, серые глаза, обвисшие щеки и приплюснутый нос. Портрет на листовке совпал идеально.
Трес-сь!
Я мгновенно активировал магию тока. Мышцы ног напружинились, и в один рывок я оказался прямо перед ним.
— Ч-что?!
Хрясь!
— Кха-а-а!
Получив мощный удар в живот, он согнулся пополам и зашелся в рвотном позыве. Спустя мучительную минуту он с трудом поднял голову.
— С-сука… Ты кто такой?!
В его взгляде ярость мешалась с неосознанным ужасом. Я ответил спокойно:
— Тот, кто пришел за наградой за твою голову.
— Охотник…?
Тянуть время смысла не было. Напитав ладонь электричеством, я резко ударил его в шею.
— Угх!
Закатив глаза, Шейн мешком рухнул на землю. Я взвалил его на плечо и припустил обратно, используя магию, чтобы бежать на пределе сил.
С момента моего ухода из Бюро прошло всего полтора часа. Все шло строго по плану.
После ухода Юхана в Бюро заказов Артис снова стало шумно. Правда, тема разговоров резко сменилась.
— Видели его? Смотрел на нас как на насекомых.
— Твою мать, маг он и в Африке маг.
— Почему эти маги всегда такие заносчивые ублюдки?
— Да черт с ней, с его заносчивостью! Вы не понимаете, что он у нас кусок хлеба отбирает?
Все обернулись к Феликсу – тому самому здоровяку, что пытался запугать Юхана.
— Это ты о чем?
Феликс покосился на спросившего и сплюнул.
— Вы же видели его магию. Это не какой-то самоучка, вчера взявший книгу в руки.
— Ну… опыта за версту не видно, но задатки серьезные, это точно.
— Он наверняка чертовски хорош. А это значит, что все денежные заказы теперь будут уплывать к нему. И вы собираетесь просто на это смотреть?
— …И что ты предлагаешь?
— Проучить его. Всем вместе.
— Что…?
Такое предложение заставило многих замяться, но Феликс стоял на своем:
— Либо он уйдет, либо мы останемся без заказов. Надо действовать.
— У тебя хоть план есть?
— Какой там план? Каким бы магом он ни был, против толпы не выстоит. Просто навалимся и вломим ему как следует.
— Хм-м.
Несмотря на годы, проведенные плечом к плечу с Феликсом, никто не спешил соглашаться. Связываться с магом – удовольствие сомнительное.
В этот момент один из наемников медленно поднял руку.
— Я в деле. Если подкараулим его сразу после проверки, когда он выдохнется, шансы будут отличные.
— Красава, Герон!
Глядя на них, начали подтягиваться и остальные.
— …Я тоже присоединюсь. Мы тут потом и кровью место себе выбивали, не дам какому-то выскочке мутить воду.
— Эх… Ладно, давайте попробуем. Не убьет же он нас, в самом деле?
— Черт с вами, я тоже впишусь.
— Вот это я понимаю! Наш подход!
Довольный Феликс вскинул стакан, глядя на сплотившихся товарищей. Только они собрались закрепить уговор звонким «дзынь», как вдруг…
Тук-тук-тук.
Кто-то отчетливо постучал в черную дверь.
#
Обновлено: 23.01.2026