Четверо спутников направились глубже в лес. Горы были покрыты густой зеленью, ручьи журчали, а тропы были извилистыми и труднопроходимыми.
Прошёл час.
Шэнь Е уже почти задыхался, тогда как трое его спутников шли, словно по ровной дороге: даже дыхание не сбилось. Ему только и оставалось, что держать единственное Очко Атрибута в ловкости, чтобы хоть как-то держаться с троицей наравне.
Прошло ещё полчаса.
Когда Шэнь Е уже подумал, что вот-вот себя выдаст, впереди показался сторожевой пост.
Все остановились.
Шэнь Е, стараясь дышать как можно незаметнее, в душе хотел встать на колени и поблагодарить небеса.
— Слушай. Чтобы войти в деревню, нужно получить разрешение вождя. Но тут никакой опасности. Достаточно будет показать медаль, — сказал ведущий «эльф».
— А что же тогда представляет опасность? — уточнил Шэнь Е.
— Конечно, завтрашнее убийство. По плану мы трое будем прикрывать снаружи, а ты займёшься главной целью.
— Убить вождя? Мне? — снова уточнил Шэнь Е.
— Да. Сегодня ночью будет праздничный танец. Мы напоим его до отключки, а дальше всё зависит от тебя.
Трое спутников внимательно уставились на него. Шэнь Е выпятил грудь и хмыкнул:
— Мой клинок жаждет крови. Оставьте это дело мне.
Трое удовлетворённо кивнули. Они снова пошли и вскоре добрались до поста.
Там стояли два эльфа в тёмно-зелёной кожаной броне, с копьями в руках и охотничьими луками на поясе. А на плечах у них сидели горные орлы.
Ведущий «эльф» вышел вперёд и указал на Шэнь Е:
— Наш спутник прибыл, пропустите его в деревню.
Двое эльфов с поста взглянули на Шэнь Е. Шэнь Е выпятился, гордо продемонстрировав серебряный знак отличия.
— О, так это храбрый солдат с передовой. Однако, как и остальные, он должен сначала встретиться с вождём, прежде чем получить разрешение остаться.
— Разумеется, разумеется.
Один из дозорных спрыгнул вниз, чтобы проводить четверых в деревню.
Шэнь Е думал, что эльфы живут в простых домиках на деревьях, похожих на сторожевой пост, но, попав в деревню, понял, что всё не так.
Дома эльфов напоминали древние храмовые комплексы из его прежней жизни на Голубой Звезде: всюду резные балки, расписные перекрытия, красные стены, зелёная черепица, а на крышах – замысловатые Божественные Звери.
В центре деревни был фонтан, а в нём стояли четыре светящихся статуи древних деревьев, от которых исходили мощные волны энергии.
Присмотревшись, Шэнь Е заметил: несмотря на величественную архитектуру, в деревне не так уж много построек.
Основная проблема расы эльфов – малочисленность, поэтому им и приходится союзничать с другими расами.
Перед зданием, украшенным узорами с фруктами и винными чашами, трое эльфов остановились.
Шэнь Е взглянул наверх и увидел надпись на эльфийском. Хоть он её не понял, но через окна было видно: внутри эльфы отдыхали, ели, а некоторые даже пили и танцевали.
«Наверное, столовая. А может, и таверна».
— Иди к вождю, брат. Мы отдохнём здесь и подождём тебя, — сказал ведущий «эльф».
— Угу, — ответил Шэнь Е.
Следуя за дозорным, он подошёл к самому большому зданию в деревне.
— Проходи. Вождь знает, что ты прибыл, и уже ждёт тебя, — поклонившись, с уважением произнёс дозорный.
— Благодарю, — ответил Шэнь Е.
Дозорный удалился.
Шэнь Е остался один. Он глубоко вздохнул и медленно вошёл в зал, напоминающий храм.
В огромном зале не было ни души, кроме одного эльфа с золотыми волосами, который стоял в центре и сосредоточенно читал книгу. На нём был роскошный пурпурный плащ, украшенный драгоценными камнями и жемчугом, а на поясе висел кинжал, сверкающий как зеркало.
«Это моя цель для убийства?» — подумал Шэнь Е.
Он уже собирался заговорить, как вдруг в воздухе сложились светящиеся мелкие буквы:
[Твои «Врата» позволяют видеть Оценочные Метки и Титулы других существ.]
«Оценочная метка? Титул?» — Шэнь Е вдруг заметил над головой эльфийского вождя появившуюся строку:
«Дух Мириадного Леса, наследник Трона Древнего Дерева, Мастер Естественного Закона, способный сразиться с тысячей, Великий Архимаг, Хранитель Закона Кошмаров и один из пяти Владык Мира».
Эльфийский вождь, казалось, заметил взгляд Шэнь Е, закрыл книгу и доброжелательно улыбнулся:
— Добро пожаловать, солдат с передовой.
Выражение лица Шэнь Е не изменилось.
«Ага. Прыжок с разбега через Африку… — Он вспомнил, какой была его первая и последняя метка, которую он превратил в очко атрибута: — Вежливый, мать его, человек…»
«И этот Вежливый человек должен сегодня ночью убить Духа Мириадного Леса, наследника Трона Древнего Дерева, Мастера Естественного Закона, Великого Архимага, Хранителя Закона Кошмаров, одного из пяти Владык Мира? Прекрасно. Просто прекрасно!»
«Это как первокласснику на первом же уроке получить контрольную по теории относительности… Новобранец вышел на поле боя, а навстречу – ядерная бомба… Только начал игру – и сразу за углом ласт-босc...»
Вот так Шэнь Е оценивал предстоящее убийство.
«Это разумно? Нет, это неразумно!»
Но сможет ли он сбежать? Мог бы сдаться. Но трое «товарищей» наблюдают за ним всё время. Если он сдастся, то что они с ним сделают? Может быть, то же самое, что и в случае провала…
— Юный и храбрый солдат, отдохни в нашей деревне, — сказал вождь эльфов и взмахом руки окутал Шэнь Е мягким белым светом.
Шэнь Е хотел было заговорить, но было уже поздно…
Через миг он уже сидел за широким дубовым столом зала для отдыха. На столе были фрукты, пирожные и бокалы с изысканным вином.
Трое его «сообщников» тоже сидели за столом.
— Ешь. Ещё рано. Можем немного отдохнуть, — сказал лидер, поднимая бокал в сторону Шэнь Е.
Шэнь Е молча взял банан и начал его чистить, украдкой осматривая зал.
На улице забарабанил дождь.
В эльфийской культуре дождь считается благословением природы для всех живых существ, потому эльфы радостно закричали, выпили и стали активнее танцевать под свои песни. Праздничная атмосфера заполнила зал.
Шэнь Е откусил банан и внимательно поглядел на трёх сообщников. Один пил, второй притворялся спящим, третий погрузился в страницы книги.
«У них прямо на лбах можно было бы написать: не беспокоить».
Затем Шэнь Е стал наблюдать за другими эльфами. Они пели, время от времени приглашали соседей выпить или потанцевать вместе. Но не были навязчивы.
«А эльфы глубоко уважают личное пространство…»
Поскольку его «сообщники» источали атмосферу «не подходи – убьём», естественно, никто не осмеливался их беспокоить.
«Но почему меня никто не приглашает?» — недоумевал парень.
Шэнь Е скользнул взглядом по залу. Вдруг его глаза встретились с глазами одной эльфийки. Она была самой красивой из всех на этом празднике.
Почувствовав на себе взгляд, девушка повернулась, слегка улыбнулась и ловко отвела глаза. Но Шэнь Е продолжал смотреть на неё пристально.
Прошло немного времени. Казалось, эльфийка решилась. Она грациозно подошла и встала рядом с ним, застенчиво протянула руку и сказала:
— Дяденька, можно вас пригласить на танец?
«Дяденька?.. Я что, выгляжу таким старым?!»
«Хотя… По правилам эльфийской расы, на передовую допускаются только совершеннолетние. Выходит, я действительно немного старше неё».
— Конечно. Хотя я танцую не очень… — ответил Шэнь Е.
— Ничего, я могу вести, — игриво сказала эльфийка и показала язык.
Шэнь Е встал и снова бросил взгляд на своих троих «товарищей». Один пил, другой притворялся спящим, третий всё так же читал.
«Неужели, когда придёт время убивать вождя эльфов, они всё ещё будут так же безмятежны?»
Шэнь Е взял за руку эльфийку, поднялся и пошёл за ней сквозь ряды столов.
— А ты умеешь танцевать?
— Умею. Если ты не умеешь, я научу, — уверенно ответила она.
«Уже заранее переживает, что я не справлюсь…»
Шэнь Е улыбнулся:
— Спасибо.
Пока он шёл за пьяным «эльфом» и болтал с эльфийкой, он выхватил пистолет из-под одежды, навёл его на затылок одного из «товарищей» и спустил курок. Мысленно…
Шэнь Е удержался. Ведь у него не было опыта стрельбы, да и противник – нежить…
Он задумался:
«Тот скелет, даже будучи раненым, без труда прикончил убийцу с оружием. Так что пистолет может не сработать. А меч? Я не обучен фехтованию… Что же делать?..»
— Почему ты молчишь? Твои братья тоже такие? Бои на фронте слишком сильно ранили вашу душу? — мягко спросила эльфийка.
Она вела Шэнь Е к танцплощадке. Окружающие эльфы доброжелательно уступали дорогу.
Шэнь Е, глядя на её утончённое и прекрасное лицо, подумал:
«Как жаль, что я сейчас, возможно, иду на смерть. Если бы не вся эта чушь… Чёрт! Я хочу танцевать с эльфийкой! А может… Точно!» — внезапно принял решение Шэнь Е.
— Как тебя зовут?
— Лэнни.
— Лэнни, слушай, я умею показывать фокусы, — сказал Шэнь Е.
— Аха-ха-ха, правда? Как здорово! Покажи! — обрадовалась она.
— Сначала – награда, — улыбнулся он.
— Вот, держи мой браслет. Но учти: если фокус не будет впечатляющим, я его заберу, — сказала она и подмигнула.
— Без проблем. Смотри внимательно, — сказал Шэнь Е.
Он принял браслет и заметил, что все эльфы вокруг обратили внимание на них.
— Солдат с передовой показывает фокусы?
— Любопытно. Будет на что посмотреть!
Обновлено: 18.01.2026