Первый снег второго года правления императора Юнчжэна выпал раньше обычного. Мелкие, как соль, снежинки тихо падали с свинцового неба, покрывая слои глазурованной черепицы и беломраморные перила Запретного города, а также последние пятна увядшей травы в заброшенном дворике дворца Чжунцуй. Омытый светом снега, дворцовый мрак казался временно скрытым, обнажая пустую и нетронутую чистоту.
В западном крыле костёр горел ярче обычного. Недавно выделённый «серебряный морозный уголь» из Императорского департамента светился тёплым тёмно-красным светом в медном бассейне, рассеивая пронизывающий холод. Харли, укутанная в полуновую абрикосовую жаккардовую атласную куртку, сидела на канге (отопительной кирпичной кровати) у окна, держа потрёпанную копию «Иллюстрированного объяснения западных чудес», которую Су Пэйшэн тайно передал ей накануне. Однако взгляд её был устремлён на кружившийся за окном снег, а не на сложные схемы рычагов и шестерёнок на страницах.
Прошёл более месяца после ужасного кризиса эпидемии и снятия фактического домашнего ареста. Тень дела о колдовстве полностью не исчезла, а императрица всё ещё не вынесла окончательного решения. Однако, как тонко намекнул Су Пэйшэн: «Император знает, что происходит». Это «знание о ситуации» проявлялось в том, что обслуживание в Чжунцуй дворце тихо было повышено до уровня «благородной дамы». Уголь, еда, одежда и даже содержание стали значительно щедрее, чем у обычных наложниц. Евнухи, доставлявшие провизию, снова надевали уважительные лица (по крайней мере внешне), а стражи у дворцовых ворот больше не имели тех неприступных, мертвенно-бледных лиц, что были прежде.
Тем не менее Харли испытывала мало облегчения. Она понимала: это не награда за окончание бури, а лишь краткий промежуток спокойствия перед следующей, ещё более крупной бурей. Император, с молчаливого одобрения, слегка поднял её из позиции «под угрозой наказания» в более заметное и уязвимое положение. Он наблюдал, и наблюдали все другие фракции: что сделает Харли, которая продемонстрировала нестандартные методы во время эпидемии? Станет ли она самонадеянной и самодовольной или продолжит «вести себя»?
Энергетическое сканирование системы показало, что активность «поля обиды» в районе дворца Чжунцуй действительно демонстрировала крайне медленное снижение после того, как она продолжала использовать модифицированные руны для его лёгкой переработки каждую ночь. Однако этот процесс был подобен вытягиванию шелка из кокона, сопровождающемуся огромным истощением её ментальной энергии и повторяющимися колебаниями индекса отторжения души. Она была как человек, пытающийся вырезать небольшой участок суши в болоте, который в любой момент мог быть снова поглощён.
— «Моя леди», — Линлан осторожно открыла дверь, держа миску с только что приготовленным лекарством. Её цвет лица был гораздо лучше, чем раньше, но усталость и настороженность в глазах, рождённые трудностями, стали ещё глубже. После освобождения она говорила ещё меньше, но её служение стало ещё более тщательным и внимательным. Эта безмолвная преданность согревала сердце Харли, но также накладывала тяжёлую ответственность. — «Лекарство готово. Пейте горячим. Это рецепт, оставленный доктором Ваном после того, как он снял вам пульс сегодня. Он сказал, что это для укрепления тела и изгнания остаточного зла эпидемии».
Харли взяла миску, сильный горький запах заполнил ноздри. Она медленно сделала глоток, ум её стремительно работал. Императорский врач Ван был тем, кто в данный момент больше всего «обращал внимание» на неё; этот рецепт для укрепления телосложения использовал высококачественные ингредиенты, явно выданные с разрешения сверху. Император продолжал таким образом «кормить» и «наблюдать» её физическое состояние, и любое неуместное сопротивление или скепсис со стороны Харли могли вызвать новые подозрения.
— «Как Лили оф зе Валлей, Сприграсс и Аутамн Лиф?» — спросила она. После выздоровления двух молодых служанок временно перевели на более лёгкие работы, что стало своего рода спасением от трясины дворца Чжунцуй. Это было формой защиты или… изоляции?
— «У них всё лучше. Я даже послала человека сказать им на днях, что я благодарна вам за спасение, молодой господин», — тихо ответила Линлан, убирая миску. — «Только… кажется, что Консула Су из Пятого Северного Института в последние дни не присылала никаких сообщений».
Глаза Харли слегка сузились. Су Цзя Юнинг, хрупкий союзник, который однажды протянул ей зонтик в бурю. С момента вспышки чумы и осады Чжунцуй дворца она потеряла контакт с Юнинг. Было ли самой Юнинг плохо? Или… кто-то намеренно разорвал эту хрупкую связь? Ранее Юнинг рисковала выступить в деле о колдовстве, что, хоть и вызвало проблемы, могло вызвать гнев некоторых людей.
— «Понимаю», — спокойно сказала Харли, не задавая дополнительных вопросов. Иногда разрыв связей — это форма защиты.
Днём снег постепенно прекратился, но небо оставалось затянутым облаками. Неожиданный гость нарушил многодневную тишину дворца Чжунцуй.
Это была не прислуга и не евнухи, а хорошо одетая улыбающаяся старшая служанка, за которой следовали две молодые служанки с шёлковыми коробками. Старшая служанка представилась фамилией Тянь и сказала, что служит императрице в дворце Чанчунь.
— «Приветствую, Консула Ха», — поклонилась старушка Тянь с безупречной улыбкой. — «Её Величество императрица недавно немного поправилась и, думая о сёстрах во дворце, специально прислала меня к вам. Её Величество сказала, что в последние дни во дворце было много дел, и неизбежны некоторые упущения. Консула Ха пострадала, но также внесла вклад во время эпидемии, и Её Величество это помнит».
Сигнал тревоги зазвонил у Харли. Императрица? Зачем она вдруг отправила кого-то «успокоить» её? В то время как дело о колдовстве всё ещё не было решено, а император явно её защищал? Это определённо не простой акт заботы.
Её лицо выражало ровно столько лести и благодарности, сколько требовалось: — «Ваше Величество, я смиренно благодарна за вашу заботу. Я в полном порядке и не пострадала. В эпидемию защищать себя — долг, как я смею претендовать на заслуги?»
Улыбка старушки Тянь стала глубже: — «Вы слишком скромны, Консула. Император и императрица очень проницательны». Она жестом указала служанке подать шёлковую коробку. — «Это небольшой знак признательности императрицы. Два куска недавно поступившего шёлка Цзяннин, цвета которого вам идеально подходят. Также есть несколько недавно приготовленных дворцовых кондитерских изделий».
Коробка была открыта, внутри блестел атлас и изысканные пирожные. Сам подарок не был чрезмерно роскошным, но раз послан императрицей, он имел исключительное значение. Почти как декларация всему дворцу: отношение императрицы к Харли не полностью враждебное, даже с оттенком «одобрения» или «успокоения».
Харли сразу же глубоко поклонилась в знак благодарности: — «Ваше Величество, я глубоко признательна за щедрый дар».
Старушка Тянь помогла ей подняться, взгляд задержался на лице Харли на мгновение, словно тщательно наблюдая за её реакцией. Затем, казалось бы, случайно, она прошептала: — «Её Величество также просила передать сообщение… Судьбы во дворце меняются, но твёрдый фундамент всегда важен. Иногда видимые достижения — это заслуги, но невидимые «обязанности» — основа положения. Консула Чан — мудрый человек; она должна понять благие намерения Её Величества».
Эти слова были завуалированными колкими уколами. Они намекали, что императорская оценка её «заслуг» может быть временной, при этом подчёркивая, что «долг» (то есть послушание императрице и правилам гарема) — единственный путь к долгосрочному успеху. Это было тонкое предупреждение и одновременно… проверка, готова ли она согласиться с императрицей.
Харли опустила глаза и почтительно сказала: — «Учения Вашего Величества отпечатаны в моей памяти. Я всегда буду помнить о своих обязанностях и соответствовать ожиданиям Вашего Величества».
Старушка Тянь, казалось, была удовлетворена. После нескольких вежливых обменов словами она ушла. Тишина снова воцарилась в зале, но два великолепных куска атласа и изысканные пирожные тяжело легли на сердце Харли, словно невидимые валуны.
Ход императрицы был одновременно хитрым и жестоким. Публично вручая подарок, она продемонстрировала «великодушие» и «контроль», одновременно оказав на Харли колоссальное давление — что подумает Консула Хуа? Что другие наложницы? Как это истолкует император? Практически она была помещена под пристальное наблюдение всех фракций.
И, конечно, слух о визите старушки Тянь разнесся как лесной пожар. Вечером, когда молодой евнух, присланный Су Пэйшэном, доставлял ежедневные предметы, его поведение казалось втрое более уважительным, чем обычно, но в глазах появилось непостижимое любопытство.
Той ночью Харли лежала на канге, ворочаясь и не находя сна. Ход императрицы означал, что игра власти в гареме началась новый раунд ходов из-за неё, этой «переменной». Она больше не могла довольствоваться тем, чтобы сидеть в укромном уголке дворца Чжунцуй, пассивно наблюдая за императором и отражая скрытые атаки из тени.
Ей нужно было более активно развивать собственную «ценность», и, конкретнее, ту ценность, которую император был обязан защищать, а императрица и другие — не могли легко тронуть. «Традиционные методы», использованные во время эпидемии, были успешной демонстрацией, но они не были уникальными или глубокими.
Её пальцы невольно провели по маленькой фарфоровой бутылочке с «успокаивающим порошком» у подушки. Эффект лекарства был слабым, но направление было верным — интегрировать магические принципы в когнитивную систему мира (медицины) для решения практических проблем. Возможно… она могла пойти дальше в этом направлении? Например, решать мелкие недуги, которые трудно диагностировать императорским врачам, но которые не являются неизлечимыми и встречаются у лиц высоких рангов?
В тот момент, когда мысли стремительно мчались, система, молчавшая в её сознании несколько дней, внезапно издала серию мягких уведомлений, и бледно-голубой поток данных пронёсся по краю её зрения.
— «Предупреждение: обнаружены устойчивые внешние колебания ментального сканирования. Источник расположен на северо-востоке, примерно в 300 метрах. Интенсивность низкая, частота фиксированная, присутствуют лёгкие признаки «порядка» и «подсматривания». Схожесть с полем желаний в районе Холла Цинъань — 17%. Сканирование продолжается три дня, ежедневно с 15:45 до раннего утра».
Анализ: сканирование показывает ненатуральные энергетические колебания, что указывает на возможную искусственно управляемую наблюдательную технику или сложный прибор. Предполагаемый источник: Императорская астрономическая обсерватория или аналогичная организация.
Императорская обсерватория! Они действительно следили за нами всё это время! И их сканирование стало более целенаправленным! Это потому, что её недавние попытки переработать обиду в Чжунцуй дворце вызвали более заметные энергетические возмущения? Или из-за действий императрицы сегодня их внимание к этому месту усилилось?
Сердце Харли сжалось. Перед ней — осмысленная «забота» императрицы, за спиной — молчаливое наблюдение Императорской обсерватории, и кто знает, сколько ещё глаз наблюдают из тени.
Дерево может желать стоять неподвижно, но ветер не прекратится.
Она медленно села и посмотрела в окно. На заснеженном ночном небе облака слегка расступились, открыв несколько холодных звёзд, которые, казалось, холодно смотрят на огромную золотую клетку.
Повышение, награды, слежка, предупреждения… все сигналы указывают на то, что она полностью втянута в игру власти и тайны на высшем уровне империи, без пути к выходу.
— «Система», — пробормотала она, — «скорректируй приоритеты мониторинга. Список энергетических сканирований в направлении Императорской обсерватории сделать непрерывным объектом наблюдения. Одновременно начать фильтрацию базы данных на несекретные планы лечения, которые можно совместить с моими знаниями о зельях для общих аристократических недугов: головные боли, бессонница, сердцебиение. Требования: материалы должны быть относительно доступными, принципы — объяснены через теории «ци и крови» и «ума и духа»».
— «Команда подтверждена. Приоритет мониторинга изменён. Подбор решения в процессе… На основе текущего мастерства хозяина в использовании «успокаивающего порошка» рекомендуемое продвинутое направление: составное успокаивающее средство от бессонницы и тревоги, вызванной «застоем ци печени и избыточным сердечным огнём», с добавлением следового принципа «Радости» (чрезвычайно разведённого, не вызывающего привыкания) для усиления успокаивающего эффекта. Дополнительные материалы: кора альбизии, виноградная лоза хемлока, тростник душистый… и следовое количество жемчужного порошка (как стабилизатор энергии и символ благородного статуса)».
Жемчужный порошок… глаза Харли вспыхнули. Он не был редким, но высококачественный жемчужный порошок не могли достать обычные дворцовые слуги. Возможно, это станет отправной точкой.
Она снова легла, закрыла глаза, но ум её не утихал. Награда императрицы — это и давление, и возможность. Слежка Императорской обсерватории — это и опасность, и предупреждение.
Теперь, когда ветер поднялся, нельзя просто думать о том, как стабилизировать ветви.
Возможно… стоит попытаться использовать этот тренд, чтобы сделать «моё дерево» более особенным и более «полезным».
Особенно когда кто-то захочет его тронуть, ему придётся дважды подумать, что он потеряет, срубив дерево, и какой неизвестный «отдачей» это может обернуться.
Ночь была глубокой, а снег отражался в окне. Света в западном крыле дворца Чжунцуй гасли очень поздно.
Тем временем, в далёкой дежурной комнате Императорской обсерватории беловолосый начальник положил астрономическое зеркало и сделал запись в журнал: «На третьей четверти часа Хай, в направлении дворца Чжунцуй, мрачные воздушные потоки слегка сместились, словно очень слабый, чистый поток воздуха поднялся и исчез мгновенно. Спонтанная корректировка энергии земли или… первые признаки человеческого вмешательства? Продолжать наблюдение».
Кончик пера оставлял мягкий скрежещущий звук на бумаге, как тихое сцепление шестерёнок судьбы.
Обновлено: 23.01.2026