Ночи в дворце Чжунцуй после внезапного случая колдовства казались длиннее и удушливее, чем когда-либо. Ворота дворца были заперты снаружи, ключ хранил доверенный евнух, назначенный императрицей. Их открывали только в строго определённое время, чтобы доставить пайки с едой, водой и углём, при этом разговор между теми, кто находился внутри и снаружи, строго запрещался. Харли и её две служанки, Чунцао и Цюэе, чувствовали себя словно заключёнными в огромный, холодный каменный гроб, полностью изолированными от мира.
После того как Линлан забрали, никаких новостей не поступало. Харли пыталась узнать хоть что-то через евнуха, который приносил еду, но тот вел себя так, будто был глух и нем, просто оставлял коробку с едой и уходил, не поднимая глаз. Отчаяние и беспомощность, подобно лозам, обвивали её душу. Она понимала: в глубине дворца, если тебя обвинят в «колдовстве», даже если подозрение в итоге развеется, часто остаётся только слабость и социальное забвение. А Линлан, служанка дворца, была как плавающий водяной мох в этом водовороте, её судьба оставалась неизвестной.
Она не могла просто сидеть и ждать смерти. Прорыв в деле колдовства заключался в «аромате», но как передать это открытие — была главная проблема. Сказать охраняющему евнуху напрямую? Это было равносильно самоубийству. Написать тайное письмо? Никакой возможности отправить его не было. Она пыталась использовать свои ментальные способности, чтобы вызвать систему глубокой ночью, пытаясь установить связь с потенциальным энергетическим узлом на расстоянии (например, Плавающим Нефритовым Павильоном) и передать мысли на огромную дистанцию, но это требовало огромных усилий и не давало ответа — как крик в вакууме.
Когда она уже почти достигла предела, сталкиваясь с внутренними и внешними трудностями, на дворец тихо нависла новая, ещё более смертельная угроза, словно тень чумы.
Сначала коробка с едой, доставленная евнухом, была гораздо хуже обычного, а сама еда заметно халтурная. Потом два дня подряд не доставляли уголь. Чунцао, собравшись с духом, осмелилась спросить у охраняющего евнуха, но тот грубо ответил через дверной щит: «В дворце эпидемия! Всё расходуется экономно, а вы здесь… просто ждите!»
«Эпидемия!»
Эти два слова поразили Харли словно удар грома. В эпоху ограниченной медицины она прекрасно понимала, что значит крупномасштабная инфекционная болезнь. Особенно в густонаселённом, относительно изолированном месте вроде дворца, вспышка часто оборачивалась бесчисленными трупами, по-настоящему ужасающим зрелищем. А дворец Чжунцуй, уже холодный, мрачный и окутанный негативной энергией, оказался настоящим тупиком перед лицом эпидемии.
И действительно, на третий день у Чунцао появились симптомы: небольшая температура, головная боль, озноб, боль в горле и сильный кашель. Цюэе также быстро заразилась, симптомы были чуть мягче, но она тоже была больна и не могла подняться с постели.
Сама Харли, возможно благодаря чуть более сильной психической устойчивости от долгого сопротивления воздействию окружающей среды или слабой защитной функции «успокаивающего порошка», пока не проявляла явных симптомов, но ощущала сухость в горле, лёгкое затруднение дыхания и странное беспокойство.
Без угля для обогрева западный зал был холоден, как ледяной погреб. Две молодые служанки прижимались друг к другу на холодной кирпичной печи, дрожа под тонкими одеялами, их кашель эхом разносился по пустому залу, усиливая ощущение заброшенности. Еда становилась всё хуже и почти несъедобной, а евнухи, доставлявшие её, двигались всё быстрее, оставляя коробки с едой и уходя далеко, словно даже приближение к воротам дворца приносило несчастье.
Запах смерти казался ближе, чем когда-либо.
Харли стояла у окна, глядя на старый дуб в дворике, завывающий на холодном ветру, и на плотно закрытые дворцовые ворота, символы заключения и изоляции. Она понимала: хаос наверняка бушует и снаружи. При эпидемии каждый дворец был занят своими проблемами; императрица, Консула Хуа и даже император, вероятно, были поглощены заботами. Кто вспомнит о том, что в Чжунцуй дворце под домашним арестом находится Консула Ха и две молодые служанки с неизвестной судьбой? Они вполне могли умереть здесь тихо, от болезни или холода, став очередной забытой легендой дворца, как и другие исчезнувшие обитатели Чжунцуй дворца в прошлом.
Она могла ждать смерти. Или… действовать.
Спасти себя и Сприграсс с Аутамн Лиф. Возможно… найти шанс пробиться к маленькой искорке надежды для Лили оф зе Валлей и для самой себя.
Эта мысль вспыхнула в её сердце, словно пожар. Мужество Гриффиндора, верность Хаффлпафа и упорство Гарри Поттера в непокорности судьбе превзошли страх и расчёт в тот момент.
Первое, что нужно было сделать — понять, что же это за «эпидемия». Судя по симптомам Сприграсс и Аутамн Лиф (лихорадка, кашель, боль в горле), это могла быть грипп или другое респираторное инфекционное заболевание. Она попросила двух служанок подробно описать свои ощущения, затем систематически записала и проанализировала информацию.
«Анализ симптомов: высокая температура, кашель, боль в горле, озноб, мышечные боли… высокая схожесть с симптомами гриппа или некоторых бактериальных респираторных инфекций. Без более точных методов диагностики (например, выделения возбудителя) поставить окончательный диагноз невозможно. Предупреждение: в отсутствие эффективных антибиотиков и противовирусных средств, такая болезнь может привести к высокой смертности в густонаселённых местах, особенно среди уязвимых».
Грипп или схожая вирусная/бактериальная инфекция. У Харли закрутились мысли. В ту эпоху лечения не было; всё сводилось к поддерживающему уходу (покой, тепло, питание) и работе иммунной системы, плюс некоторые травяные средства, которые могли быть эффективны или нет. Дворец Чжунцуй ничего предложить не мог; поддержка была невозможна.
Что у неё было? Лишь слабый «успокаивающий порошок», который она разработала сама, немного базовых знаний о травах и элементарное понимание «энергии» и «очищения».
Основная функция Цзинсинь Сан (静心散) — успокаивать ум и слегка очищать негативную энергию; эффективность против физических патогенов, вероятно, ограничена. Но… что если её «очистительное» намерение совместить с травами, обладающими явным жаропонижающим, детоксикационным и откашливающим действием? И что если попробовать «усилить» эффект с помощью её слабого метода направленной энергии?
Это был огромный риск. Эффект лекарства трудно контролировать, он может быть неэффективен или вызвать негативные последствия из-за конфликтов энергии. Но сейчас это была единственная надежда.
Она вспомнила немногое, что знала о традиционной китайской медицине (из расплывчатых воспоминаний прежней Хари и базы системы), а также обрывочную информацию, которую недавно услышала от Су Цзя Юнин о рецептах Императорской медицинской академии. Для лечения простуд, вызванных ветром-холодом или ветром-теплом, обычно использовали жимолость, форзицию, мяту, корень изатиса, плациродон и лакрицу. У неё оставалось немного этих трав от приготовления «успокаивающего порошка» (жимолость и форзиция), и немного высохшей мяты, растущей в углу дворца; возможно, можно было найти ещё. Корень изатиса и плациродон найти не удавалось.
Даже умелый повар не сможет готовить без риса. Нужно было действовать смело с крайне ограниченными ресурсами.
Она поручила Цюэе, у которой симптомы были чуть мягче (она носила простую маску из полосок ткани), поискать оставшиеся высушенные листья мяты, обладающие хоть какими-то лекарственными свойствами. Сама Харли искала остатки порошка жимолости и форзиции, и неохотно использовала половину оставшейся бутылки «успокаивающего порошка».
Не имея подходящей посуды, она использовала маленький глиняный горшок с талой водой (которую Цюэе рисковала добыть из самого чистого участка двора) и нагревала его на единственной оставшейся маленькой жаровне. Когда вода нагрелась, она добавила жимолость, форзицию и мяту, наблюдая, как они завариваются, выпуская горьковато-свежий аромат.
Следующий шаг был ключевым. Она взяла половину успокаивающего порошка и, вместо того чтобы просто бросить его в воду, держала его над горшком. Закрыв глаза, сконцентрировалась, перестала думать о сложной структуре рун. Она сосредоточила ум лишь на одной цели — «изгнать зло, успокоить лёгкие, стимулировать жизнь».
Это было не рисование рун, а прямое «введение» своей воли в порошок и «направление» его к травяному отвару. Она чувствовала, как тяжёлая гора давит на неё; её духовная энергия стремительно истощалась, а режущая боль от отторжения души обрушивалась на сознание, словно прилив. Вены на лбу набухли, холодный пот стекал по лицу.
«Выдержать… нужно выдержать…»
Она не знала, сколько прошло времени, когда почувствовала, что порошок стал «легче», что означало достижение критической концентрации. Она ослабила хватку, порошок рассыпался в кипящий отвар, мгновенно растворился, без цвета и запаха.
Странно, но горький запах травяного отвара словно приобрёл непередаваемое, успокаивающее качество.
Предварительный анализ: остаточная ментальная энергия хозяина обнаружена в отваре, того же происхождения, что и известное поле Цзинсинь Сан, но более активное. Физические компоненты: водные экстракты жимолости, форзиции и мяты. Общая оценка: может иметь некоторый вспомогательный эффект в облегчении симптомов инфекций верхних дыхательных путей (снижение жара и успокоение), но сила эффекта неизвестна. Безопасность: предполагается безопасной для хозяина и людей с аналогичной ментальной энергией, влияние на других пока неизвестно.
Система дала осторожный вывод: эта миска лекарства, скорее, не лечение, а усиленный «плацебо», наполненный сильным желанием выздоровления и следами уникальной духовной энергии Харли, которые могли слегка повышать сопротивляемость организма.
Несмотря на истощение, Харли аккуратно разлила два блюда отвара, остудила до тёплого и дала Чунцао и Цюэе.
— «Моя леди… это лекарство…» — слабый голос Чунцао был полон благодарности и тревоги.
— «Не волнуйся, это лекарство для снижения жара и увлажнения лёгких», — успокоила их Харли, заставив себя выпить оставшуюся половину миски, несмотря на недомогание. Когда лекарство попало в желудок, лёгкое тепло распространилось по телу, сухость в горле слегка утихла, а умственное истощение немного облегчилось. Было ли это эффектом плацебо или лекарство действительно действовало — она не знала.
В течение следующих двух дней Харли действовала так же, используя любые доступные материалы (даже рискуя «очистить» талую воду следами энергии Плавающего Нефритового Порошка), едва поддерживая себя одной дозой отвара в день. Уголь всё ещё отсутствовал, еда оставалась скудной, но, возможно, благодаря отвару или её силе воли, высокая температура Сприграсс не ухудшалась, кашель немного ослаб. Симптомы Аутамн Лиф тоже значительно улучшились.
Тень смерти в Чжунцуй дворце казалась временно оттеснённой этой слабой, но упорной попыткой.
Но Харли знала: это лишь временно. Лекарство заканчивалось, а они с двумя служанками становились всё слабее из-за постоянного холода, недоедания и болезни. Им нужен был перелом, шанс вырваться из отчаянного положения.
И этот шанс возник неожиданно.
Утром на четвёртый день евнух, доставляющий еду, не оставил коробку, как обычно. Снаружи раздался тихий разговор, затем тяжёлый звук поворачивающего ключа.
Дверь приоткрылась, и перед ней появился Су Пэйшэн с привычным бесстрастным лицом. За ним шли два евнуха с толстыми тряпками на ртах и носах, неся медицинские ящики; судя по одежде, они были низшими учениками или слугами Императорской медицинской академии.
— «Консула Ха», — голос Су Пэйшэна был приглушён, немного серьёзен, — «В дворце распространяется эпидемия. Его Величество обеспокоен безопасностью всех дворцов и специально приказал Императорской Медицинской Академии провести проверки и по необходимости раздать профилактические лекарства. Как обстоят дела здесь?»
Сердце Харли пропустило удар. Император! Он вспомнил о ней! Среди этого хаоса во дворце он всё ещё думал о ней, находящейся под домашним арестом в Чжунцуй дворце! Это было напоминание Су Пэйшэна? Или император сам не до конца верил в колдовство, или… всё ещё «наблюдал»?
Харли тут же собралась, сдержавшись, подошла к двери и уважительно поклонилась на расстоянии:
— «Ваше Величество, благодарю за заботу. В моём дворце… Чунцао и Цюэе заразились чумой и уже несколько дней больны. Я сама также чувствую недомогание. Из-за того, что ворота дворца плотно закрыты, нет ни угля, ни лекарств, и я могу лишь выживать на остатках оставшегося у меня лекарства».
Тон был спокойным, но слова «ворота дворца плотно закрыты, нет угля и лекарств» прозвучали ясно и отчётливо.
Взгляд Су Пэйшэна скользнул по дворику, останавливаясь на Чунцао и Цюэе, сгорбившихся под навесом и больных. Затем он посмотрел на бледную, но прямую спину Харли, мелькнуло сложное выражение глаз. Он жестом приказал евнуху положить два пакета с лекарствами и сумку с углём у дверного проёма.
— «Это порошок для предотвращения и ликвидации эпидемии, распределённый Императорской больницей. Принимайте согласно инструкции. Уголь также доставлен. Используйте осторожно», — сказал Су Пэйшэн. — «По указу императрицы, во время эпидемии все дворцы должны оставаться закрытыми и тихими, избегать перемещений. Чжунцуй дворец… временно будет следовать предыдущему указу, но все профилактические средства будут доставляться вовремя. Консула Ха, позаботьтесь о своём здоровье».
Слова были официальными, но выражения «закрытые двери» и «доставка вовремя» давали Харли понять нечто иное. Это означало: домашний арест всё ещё действует, но, по крайней мере, линии снабжения восстановлены, и императрица, похоже, временно слишком занята (или не хочет) принимать резкие меры против Чжунцуй дворца из-за эпидемии.
— «Ваше Величество, благодарю за милость и заботу, евнух Су», — снова поклонилась Харли.
Су Пэйшэн кивнул и жестом приказал молодому евнуху снова запереть дверь. Шаги постепенно затихли.
Харли сразу же велела Цюэе забрать пакет с лекарством и уголь. Пакет содержал обычный «Циньвэнь порошок», грубо измельчённый из общих трав вроде корня изатиса.
Обновлено: 23.01.2026