Прошло несколько дней в намеренно поддерживаемом, более напряжённом, чем когда-либо, спокойствии. Волны от подарка императрицы, как камень, брошенный в застоявшуюся воду, ещё не успели полностью рассеяться, но атмосфера в западном крыле дворца Чжунцуй становилась всё более затхлой под давлением ещё одного невидимого напряжения.
Харли почти могла «чувствовать» этот холодный, упорядоченный «взгляд», который появлялся точно в три четверти после полудня каждый день, словно невидимый щупальце, тихо протягивающееся с северо-восточного направления Императорской обсерватории. Он неоднократно патрулировал, измерял и фиксировал над её дворцовыми владениями, над её собственным энергетическим полем, которое полностью не вписывалось в окружающую среду. Система точно фиксировала интенсивность, частоту и продолжительность каждого сканирования. Данные показывали, что это наблюдение не только не ослабевало со временем, но и постепенно корректировалось, пытаясь уловить ещё более тонкие колебания.
Это было намного больше, чем обычное фэншуй-исследование. Это было целенаправленное, профессиональное и любопытное изучение. Императорская обсерватория — особое учреждение, обладающее властью интерпретировать небесные явления империи, календарь, благоприятные и неблагоприятные знамения — наконец обратила своё внимание на неё, эту «переменную». Харли не сомневалась, что её предыдущие попытки переработать обиду в Чжунцуй дворце и «нетрадиционные» методы во время эпидемии оставили неизгладимые отметины на энергетическом уровне. Для экспертов Императорской обсерватории эти отметины, вероятно, были подобны светлячкам в темноте.
Она стала осторожнее. Днём она почти никогда не предпринимала действий, способных вызвать энергетические изменения, включая практику рун и приготовление зелий. Все соответствующие материалы были тщательно спрятаны в глубоких щелях стен или смешаны с обычными травами и различными предметами. Она проводила больше времени за чтением разного рода книг, которые прислал Су Пэйшэн, и тренировкой каллиграфии, которая никогда особо не улучшалась, стараясь выдать себя за простодушную женщину в гареме с поверхностным интересом к «исследованиям».
Однако некоторые изменения нельзя было полностью скрыть. Возможно, это было результатом ментальной закалки, вызванной постоянной борьбой с внешним истощением и отторжением души; возможно, это была лёгкая, но постоянная «поддержка» успокаивающим порошком; а может быть, сама душа переселенца постепенно адаптировалась к законам этого мира — Харли ощущала, что её пять чувств стали острее, чем при первом прибытии. Она могла слышать шёпоты слуг, находящихся дальше, различать более тонкие текстуры при слабом свете и даже отчетливее ощущать изменения температуры и влажности. Наиболее заметным было то, что её переносимость вездесущего «поля отрицательной энергии» постепенно росла. Хотя реакция отторжения всё ещё существовала, постоянное головокружение и тошнота уже не были столь интенсивными, как вначале.
Это, безусловно, было хорошо — значит, её способность выживать повышалась. Но это также было опасно — в дворцовой среде, где верили в «умеренность» и настороженно относились к «необычному», любая «чувствительность», выходящая за пределы обычного, могла быть истолкована как предвестник «сверхъестественного».
Как раз в тот момент, когда Харли шла по тонкому льду между внутренними и внешними давлениями, в тени имперского двора и гарема тихо происходил разговор, казавшийся не связанным с ней, но на самом деле способным определить её судьбу.
Западный тёплый павильон Зала умственного воспитания.
Подполное отопление было тёплым и уютным, прогоняя холод за окном. Император Юнчжэн только что закончил просмотр партии срочных отчётов о военных поставках на Северо-Запад и оперся на ярко-жёлтую шелковую подушку, закрыв глаза в отдыхе, брови сжались от неизбежной усталости и серьёзности. Рядом стоял Су Пэйшэн, руки по швам, взгляд опущен, словно безжизненная статуя.
Снаружи послышались лёгкие шаги, за которыми последовало тихое объявление молодого евнуха: «Ваше Величество, директор Императорской обсерватории Иоганн Адам Шалл фон Белль просит аудиенции, говоря, что у него есть важные дела для доклада».
Юнчжэн медленно открыл глаза, в них вспыхнул резкий блеск. — «Приведите его».
Мгновение спустя в комнату с ровными шагами вошёл пожилой человек в тёмно-синем чиновничьем одеянии пятого ранга, с белыми волосами, но бодрым духом. Его лицо было исхудавшим, глубоко морщинистым, а глаза — в отличие от обычного старика — ясные и острые, словно могли видеть сквозь иллюзии мира. Это был Иоганн Адам Шалл фон Белль, директор Императорской обсерватории. Человек не только мастерски владел традиционной китайской астрологией и календарными системами, но и разбирался в западной астрономии и математике. Его особое положение при дворе и глубокое доверие императора вызывало уважение, а прямота и уникальность обязанностей — почтение и страх.
— «Ваш покорный слуга, Иоганн Адам Шалл фон Белль, приветствует Ваше Величество». Голос старика был спокоен, без признаков скромности или высокомерия.
— «Встаньте. Что привело вас сюда, министр Танг?» — спросил Юнчжэн, голос лишён эмоций.
Иоганн Адам Шалл фон Белль встал, не отвечая сразу. Он достал из рукава тщательно оформленную звёздную карту и подал обеими руками: — «Ваше Величество, это детальная карта недавних аномалий в Звёздном дворце, которую я и заместитель директорa составили за последние дни на основе наблюдений и расчётов. Прошу взглянуть».
Су Пэйшэн шагнул вперёд, взял карту и развернул её на императорском столе перед Юнчжэном. Звёздная карта была изысканно нарисована, звёзды отмечены киноварью и золотым порошком, соединены тонкими линиями, рядом мелким регулярным письмом — пояснения. Юнчжэн взглянул на неё; хотя он не был экспертом в этом деле, он имел базовые знания астрологии. Вскоре его взгляд остановился на области возле Звезды Императора Цзывэй, специально обведённой индиго и отмеченной несколькими линиями мелких иероглифов.
— «Это место… гостевая звезда вторглась в резиденцию?» — Юнчжэн слегка постучал пальцем по индиговому кругу.
— «Ваше Величество, именно так», — голос Тан Роувана оставался спокойным, но с неоспоримой серьёзностью. — «С прошлого зимнего сезона рядом с ограждением Звёздного дворца появилась слабая, странная звезда. Движения её непостоянны, яркость меняется. Сначала мы думали, что это обычная комета или светлячок, либо ошибка наблюдения. Однако после нескольких месяцев непрерывного наблюдения звезда не исчезла, а её ореол показал признаки расширения. Ещё более странно то, что небесная область, где она находится, соответствует направлению в мире смертных. После многократных расчётов и проверок мы установили, что она указывает точно на… северо-западный угол Императорского дворца».
На северо-западный угол Императорского дворца!
Глаза Юнчжэна потемнели, словно в глубоком бассейне. Он не говорил, лишь внимательно слушал.
Иоганн Адам Шалл фон Белль продолжил: — «Свет этой странной звезды преимущественно голубовато-белый, иногда тускло-серый. В астрологическом смысле он означает «неясность», «изменчивость» и «необычность» — ни благоприятный, ни неблагоприятный, но достаточный, чтобы нарушить энергию региона. Мы недавно заметили, что поток земной энергии в области, соответствующей этой звезде, также аномален. Обычно земная энергия, будь то чистая или мутная, восходящая или нисходящая, следует естественному порядку. Однако там иногда наблюдается застой и перегрузка, а порой слабый чистый поток пытается очистить пространство. Эти два потока сталкиваются, создавая крайне нестабильное поле. Такие явления определённо не возникают естественным образом».
— «Министр Танг хочет сказать, что кто-то… или что-то нарушает фэншуй дворца?» — медленно произнёс Юнчжэн, без радости и гнева.
— «Ваше Величество, я не осмеливаюсь делать поспешные выводы о человеческих делах», — слегка поклонился Тан Роуван. — «Но небесные знаки и аномальная земная энергия неоспоримы. Небесные знаки соответствуют дворцу, а конкретное место аномальной энергии, по нашим расчётам и с учётом старых записей, кажется, совпадает с бывшим местом «Холла Линцзянь» предыдущей династии, который теперь… — это район дворца Чжунцуй».
Дворец Чжунцуй!
Название, как второй камень, брошенный в тихую воду, вызвало невидимые волны в Западном тёплом павильоне. Су Пэйшэн ещё сильнее опустил голову, словно пытаясь минимизировать своё присутствие.
Пальцы Юнчжэна слегка постучали по краю стола, создавая мягкий ритмичный звук. Он не смотрел на Иоганна Адама Шалла фон Белля; взгляд, казалось, пронзал стены дворца, устремляясь к заброшенному дворцу.
— «Дворец Чжунцуй…» — повторил он. — «Сейчас там живёт Консула Ха».
Это не был вопрос, а констатация.
Иоганн Адам Шалл фон Белль оставался невозмутим: — «Ваше Величество, я отвечаю только за наблюдение небесных явлений и земной энергии. Я не знаю и не осмеливаюсь спрашивать о делах наложниц во внутреннем дворце. Я рискую жизнью, говоря это сегодня, потому что это мой долг. Небесные явления и земная энергия связаны с судьбой государства и основой императора. Если есть необычные явления, я не могу их не доложить. Если эти явления продолжатся, в лучшем случае это может привести к частым мелким бедствиям и волнениям среди народа; в худшем… это может нарушить глубокий баланс судеб. Прошу Ваше Величество обратить на это внимание».
Слова были идеально сформулированы, касаясь только явлений и избегая личного участия, но намёк был ясен: район с «вторжением гостевой звезды» и «аномальным фэншуй», населённый низкоранговой наложницей, которая недавно продемонстрировала «необычные меры» во время эпидемии и была непонятно награждена императрицей, — всё это способно вызвать тревогу у любого подозрительного монарха.
Юнчжэн долго молчал. Лишь иногда слышался треск углей и мягкое постукивание пальцев императора по столу.
— «Понимаю», — в конце сказал Юнчжэн, спокойно. — «Благодарю за заботу, министр Танг. Я буду следить за этим. Можете уйти и продолжать наблюдение. Сообщайте немедленно о любой необычной активности».
— «Ваш слуга подчиняется указу». Тан Роуван поклонился, больше ничего не сказал и направился к выходу. Его шаги оставались уверенными, словно недавняя аудиенция, способная вызвать бурю, была лишь рутинным академическим отчётом.
После ухода Иоганна Адама Шалла фон Белля в Западном тёплом павильоне воцарилась долгая тишина. Су Пэйшэн даже слегка задержал дыхание.
— «Су Пэйшэн», — внезапно заговорил Юнчжэн.
— «Ваш слуга слушает».
— «Как обстоят дела в дворце Чжунцуй в эти дни?»
— «Ваше Величество, Консула Ха ведёт уединённую жизнь, большую часть времени проводя за чтением и каллиграфией, иногда гуляя по дворцу. Рацион и лекарства соответствуют нормам для благородных дам, необычного поведения не проявляет. Однако…» — Су Пэйшэн сделал паузу, — «несколько дней назад императрица послала к ней старушку Тянь с двумя кусками шёлка и пирожными».
— «Императрица…» — пробежала тень холодка в глазах Юнчжэна, затем взгляд снова стал глубоким. — «Она, действительно, умеет выбирать момент».
Он снова замолчал, возвращая взгляд к звёздной карте, кончиками пальцев едва касаясь примерного расположения «дворца Чжунцуй».
Народное средство для облегчения эпидемии, концепции восстановления, удивившие даже заместителя директора Императорской медицинской академии, зона с аномальной энергией, зафиксированная Императорской обсерваторией, и низкоранговая наложница, привлекшая внимание императрицы…
Все улики указывают на женщину по имени Харли. Какие тайны она хранит? Действительно ли она одарена, обладая знаниями потерянных методов здоровья и исцеления, или… как намекают звёзды, она какая-то зловещая «переменная»? Или же сама является пешкой, тщательно размещённой какой-то силой во гареме или даже в предыдущей династии?
Император Юнчжэн никогда не верил в совпадения, особенно в Запретном городе, полном интриг и опасностей.
— «Увеличьте численность наблюдателей», — внезапно сказал он, голос низкий, но с неоспоримой решимостью. — «Следите за дворцом Чжунцуй и Консулой Ха. Ежедневно докладывайте обо всём, что входит и выходит, о её пище и лекарствах, даже о том, что она говорит и делает, как бы незначительно это ни было. Также приказать Императорской больнице прислать медицинские записи и историю приёма лекарств Консулы Ха. Но не уведомляйте её».
— «Ваш слуга понял». Су Пэйшэн поклонился, понимая, что «интерес» и «подозрение» императора к Консуле Ха поднялись на новый и более опасный уровень. Это уже не простое наблюдение, а комплексная и строгая слежка и проверка.
— «И ещё», — пауза, затем добавил Юнчжэн, — «проверьте, не следил ли кто-либо в Императорской обсерватории, кроме Иоганна Адама Шалла фон Белля, за необычными небесными явлениями в последнее время, особенно в отношении расположения внутреннего дворца».
— «Ваш слуга понял». Сердце Су Пэйшэна ёкнуло. Император даже проверял саму обсерваторию.
Юнчжэн махнул рукой, и Су Пэйшэн тихо удалился.
Внутри тёплого павильона остался лишь император. Он сидел один на троне, глядя на мерцающий свет свечей, выражение лица было непроницаемым. Звёздная карта раскрылась перед ним, её яркий индиговый цвет как зловещий знак, вбитый в его зрение.
— «Харли…» — пробормотал он, холодная, почти насмешливая улыбка искривила губы. — «Ты, в конце концов, грубый камень, который я случайно нашёл, или… обоюдоострый меч, что причинит вред тебе самой?»
Холодный ветер за окном казался ещё более пронизывающим. И невидимая буря, исходящая от высшей власти империи и самого таинственного учреждения, тихо назревала, сопровождаемая предупреждениями от звёзд, направленными на Харли.
Внутри дворца Чжунцуй Харли полностью не подозревала о разговоре
Обновлено: 23.01.2026