Осень во дворце всегда была тесно связана с грандиозными и пышными жертвоприношениями. Вскоре после Праздника двойной девятки императрица, ссылаясь на мрачное настроение осени и необходимость молитв о предотвращении бедствий, сохранении здоровья императора и мирного существования гарема, издала императорский указ о создании алтаря в Зале Цинань для трёхдневной «Церемонии Благословения Золотого Реестра». Все наложницы, независимо от ранга, кроме больных постельного режима, были обязаны ежедневно приходить на рассвете, зажигать благовония и читать священные тексты до полудня.
Звуки колоколов и барабанов разносились повсюду, а чтение мантр наполняло воздух. В течение трёх дней дым благовоний клубился, а флаги развевались перед Залом Цинань. Наложницы, одетые в праздничные одежды разных цветов, выстраивались по рангу, склоняя головы, следуя за высокопоставленным даосским жрецом, который произносил трудные и малоизвестные тексты. Воздух был густым от ароматов сандалового дерева, палочек благовоний и дыма от сжигаемого золота и серебра.
Харли, одетая в лёгкую осеннюю праздничную одежду, соответствующую её статусу низкоранговой наложницы, стояла среди группы низкоранговых наложниц, стараясь сохранять торжественное и достойное выражение лица, но внутренне ощущала странное отчуждение от происходящего. Для неё заклинания, мантры и ритуальные движения не имели магической силы — это были чистые формальности. Однако система предупредила её в начале церемонии, зафиксировав очень слабое, но необычно стабильное и упорядоченное «поле» в зоне Зала Цинань, связанное, по всей видимости, с королевской властью и «волей», накопленной в ходе долгих ритуалов. Но эта сила полностью отличалась от недовольства Чжунцуйского дворца и линий силы Фуби — она была больше духовной «связью» и «символизмом» и не влияла на Харли напрямую.
Больше всего её интересовала возможность контакта, которую сама Дхарма-ассамблея предоставляла, и скрытые в этом риски. В течение трёх дней в собрании участвовали наложницы, служанки и евнухи со всех дворцов — именно в это время слухи распространялись особенно быстро, и было трудно предотвратить любые проделки.
Первый день прошёл спокойно. Во второй день, во время перерыва в церемонии, наложница Хуа, поддерживаемая Сонгчжи, прошла мимо Харли недалеко. Её взгляд, казалось, мельком скользнул по Харли, задержавшись на мгновение, на губах играла холодная улыбка. Затем её уводили группа льстивых наложниц.
Третий и последний день. Церемония достигла своего самого торжественного момента — заключительного шага «сжигания прошения и возвращения божеств на места». Все задержали дыхание, наблюдая, как высокопоставленный даосский жрец бросает прошение, полное молитв, в огромную бронзовую печь, и пламя устремляется к небу. В этот момент Сонгчжи, стоявшая позади наложницы Хуа, вдруг издав короткий вздох, указала на угол возле печи, где ждали сожжения бумажные приношения, молитвенные флаги и прочие предметы.
— Ваше Величество! Там… там, кажется, что-то есть!
Толпа обернулась в сторону звука и увидела угол ярко-красного цвета, выглядывающий из-под стопки ярко-жёлтых молитвенных флагов, полностью не вписывающийся в окружение.
Лицо императрицы мгновенно потемнело. Даосский жрец остановился. Старший евнух немедленно повёл своих людей и аккуратно раздвинул флаги.
Перед всеми предстала примерно полуметровая кукла из грубой красной ткани! Кукла была топорно сделана, но на её груди были маленькие иероглифы, которые можно было с трудом разобрать — дата и время рождения. Но самое шокирующее — несколько тонких длинных серебряных игл были глубоко воткнуты в грудь, горло и низ живота куклы!
— Колдовство и магия! — кто-то выдохнул с ужасом.
Вся площадь перед Залом Цинань погрузилась в смертельную тишину; даже потрескивание огня в печи было слышно отчётливо. Все взгляды устремились на уродливую куклу, затем на дату рождения, указанную на груди — дату рождения наложницы Хуа, Нянь Шилан!
Лицо наложницы Хуа изменилось от шока к недоверчивой ярости, затем побледнело до ужасающего оттенка. Она пошатывалась, но Сонгчжи поддержала её. Внезапно наложница Хуа обернулась, её взгляд был как ядовитый кинжал, пронзая императрицу, затем окинул всех присутствующих наложниц. Голос её дрожал от ярости:
— Кто?! Кто осмелился на такое дерзкое преступление! Осмелиться наложить проклятие во время молитвы, проклясть меня?!
Лицо императрицы было мертвенно-бледным, глаза-фениксы блестели ледяным светом. Она медленно поднялась, голос низкий, но властный:
— Тишина! Принесите эту мерзость сюда!
Куклу поместили на поднос, покрытый ярко-жёлтым шёлком, и подали императрице. Она взглянула на дату рождения и серебряные иглы, затем закрыла глаза, глубоко вздохнула и, открыв их снова, её глаза наполнились ледяной решимостью:
— Возмутительно! Прямо перед Залом Цинань, на глазах у Его Величества, кто-то осмелился совершить такое изменническое и разрушительное колдовство! Этот случай должен быть тщательно расследован! Су Пэйшэн!
— Слуга здесь! — Су Пэйшэн стоял в стороне, лоб покрыт потом.
— Немедленно запечатайте Зал Цинань и все близлежащие проходы. Никто не покинет это место без разрешения! Осмотрите каждый угол, расследуйте всё! Мы должны найти этого дерзкого безумца! — строго приказала императрица.
— Есть, Ваше Величество! — Су Пэйшэн сразу направил евнухов и служанок к действиям. Атмосфера мгновенно стала напряжённой и хаотичной. Наложницы молчали, как зимние цикады, обменивались испуганными взглядами, а служанки и евнухи боялись даже громко дышать.
Поиск начался в углу, где лежали приношения, и быстро расширился. Через час Су Пэйшэн вернулся с серьёзным выражением лица:
— Ваше Величество, при первоначальном осмотре мы нашли это рядом с кучей приношений. — Он показал кусок обычной индиговой хлопковой ткани. — По проверке, цвет и текстура совпадают с подкладкой под красной повязкой куклы, и, вероятно, остались после её изготовления.
Императрица подняла ткань, осмотрела и холодно спросила:
— Кто узнаёт эту ткань?
Толпа замерла. Такая грубая индиговая хлопковая ткань во дворце не редкость; её обычно использовали низкоранговые служанки и евнухи для нижнего белья или хозяйственных целей.
В этот момент робкий евнух был подталкиваем Су Пэйшэном, встал на колени, дрожа:
— Слуга… слуга отвечал за уборку выброшенных предметов вокруг места Дхарма-собрания… Позавчера… мне казалось, я видел… сестру Линлан из Чжунцуйского дворца, до начала собрания, как она ходила здесь и… приседала, словно подбирая что-то с земли… Слуга тогда не обратил внимания, но теперь…
Ландыш! Чжунцуйский дворец!
Множество взглядов устремились к Ландышу, стоящему за Харли, и лицо Харли мгновенно побледнело.
Линлан упала на колени, лицо было мертвенно-бледным, она в отчаянии закричала:
— Ваше Величество, пожалуйста, посмотрите правде в глаза! Я невиновна! Я действительно была здесь позавчера, но мой юный господин слаб и не может выдержать густого дыма. Он попросил меня проверить, есть ли вблизи хорошо проветриваемое место. Я абсолютно ничего не подбирала и не знаю ничего о куклах!
— О? — королева обратила взгляд на Харли. — Харли, это правда?
Харли собрала силы, шагнула вперёд и встала на колени:
— Ваше Величество, это действительно так. Я чувствовала себя плохо в тот день и опасалась, что могу плохо вести себя перед Вами, поэтому отправила Линлан проверить меня. Она лишь коротко стояла там, а затем вернулась. Уверяю, у неё не было ни возможности, ни смелости совершить такое изменническое деяние!
— Гарантия? — пронзительно прозвучал голос наложницы Хуа. Она оправилась от шока, и её ярость и ненависть пылали. — Наложница Ха, твоя служанка была замечена рядом с мерзостью. Думаешь, что одной гарантией можно отделаться? Кто знает, не подстрекают ли кого-то, не затаили ли злобу и тайно прокляли меня! — Её взгляд был ядовитым и сжимался вокруг Харли.
Императрица подняла руку, останавливая Хуа, голос всё ещё ледяной:
— Доказательства и свидетели на месте, подозрение не может быть снято. Наложница Ха, поднимитесь. Это дело касается спокойствия дворца и даже преступления колдовства; я не могу закрыть на это глаза. Су Пэйшэн, временно задержите Линлан и допросите её тщательно! Никто из Чжунцуйского дворца не может входить или выходить без моего указа! Наложница Ха, вы проведёте следующие дни в Чжунцуйском дворце, размышляя о своих ошибках и ожидая допроса!
— Ваше Величество! — сердце Харли сжалось. Линлан была заключена и подвергнута пыткам; кто знает, что она может выдать? Чжунцуйский дворец фактически под домашним арестом, прервав все внешние контакты и предоставив тем, кто в тени, ещё больше возможностей для саботажа.
— Ваше Величество, пожалуйста, посмотрите правде в глаза! — слабый, но ясный голос раздался вдруг. Все обернулись и увидели Су Цзя Юнин, стоявшую на краю толпы. Она, собравшись с большим мужеством, опустилась на колени. — Ваше Величество… мне кажется, я видела не только Линлан…
— О? Кого ещё ты видела? — королева резко посмотрела на неё.
Юнин вздрогнула и отпрянула, шепча:
— Ваше Величество… далеко было, и я видела только сзади… Похоже, это была служанка из Чанчуньского дворца, отвечавшая за стирку… Она тоже спешила туда… Но… Ваше Величество, я не могла видеть ясно… Возможно, мне это показалось…
Служанка из Чанчуньского дворца? Сердца всех вновь замерли. Вода становилась всё мутнее.
Наложница Хуа немедленно воспользовалась моментом:
— Ваше Величество! Это дело должно быть тщательно расследовано! Будь то Чжунцуйский дворец или где-то ещё, каждый, кто причастен, должен быть проверен! Прошу Ваше Величество допрашивать всех строго!
Императрица посмотрела на Хуа, затем на Юнин и Харли, стоящих на коленях, и задумалась. Хотя слова Юнин были смутны, они успешно ещё больше запутали ситуацию и отвлекли внимание от Линлан. Однако агрессивная позиция Хуа заставила её занять определённую позицию.
— У меня есть собственный план по этому делу, — наконец сказала императрица. — Су Пэйшэн, заберите Линлан и держите её под пристальным наблюдением. Я лично расследую Чанчуньский дворец. Остальные возвращайтесь в свои дворцы и не обсуждайте это дело без моего указа! Как только я установлю истину, вынесу справедливое решение!
Церемония завершилась поспешно, в напряжённой и панической атмосфере. Линлан увели два бесстрастных евнуха. Перед уходом она обернулась и бросила Харли глубокий взгляд — глаза были сложные, непостижимые, наполненные страхом, отчаянием и едва уловимой, почти умоляющей доверием.
Харли была «сопровождена» обратно в Чжунцуйский дворец. Ворота двора медленно закрылись, щелчок замка был особенно отчётливым. Весенняя трава и Осенний Лист дрожали от страха, полностью растерянные.
Харли стояла одна во дворе, закат осени отбрасывал длинную, искаженную тень на увядший фиолетовый бамбук. Холод пронизывал со всех сторон, острее уже гнетущего холода самого Чжунцуйского дворца.
Кукла… колдовство… свидетельские показания (хотя смутные)… вещественные доказательства (кусок ткани)… все улики указывают прямо на Чжунцуйский дворец и на Харли!
Это была тщательно спланированная интрига. Она была направлена не только против неё или Линлан. Организация колдовского инцидента на молитвенной церемонии, направленного на наложницу Хуа — это невероятная дерзость. Задумавший это либо хотел ударить по двум целям сразу, нанеся вред и ей, и Хуа (или даже императрице?), либо был уверен, что сможет снять с себя всю вину и обвинить исключительно Чжунцуйский дворец!
Кусок индиговой ткани ключевой. «Система!» — Харли сразу же вызвала её мысленно.
— Хозяин, при инциденте был выполнен высокоскоростной анализ куклы и кусочков ткани.
— Результат?
— Изготовление куклы: мастерство грубое, швы неаккуратные. Использовались обычные швейные иглы, никаких следов магии или особой энергии не обнаружено. Ткань: внешний слой ярко-красной грубой ткани был распределён Императорским департаментом в прошлом году для изготовления низкосортных уборочных инструментов и встречается в многих дворцах. Подкладка — индиговый грубый хлопок, обычная ткань для одежды служанок. Но…
— Но что? — надавила Харли.
— Анализ показал, что следы разрыва волокон на краю кусочка индиговой ткани совпадают примерно на 63% с разрывами на соответствующей подкладке куклы на микроскопическом уровне. Это позволяет практически идентифицировать, что ткань была разорвана из того же куска. Однако сам кусок ткани был загрязнён следами пыли, совпадающими с составом пепла от благовоний из Зала Цинань, тогда как подкладка куклы на том же месте почти не имела такого пепла.
Харли мгновенно догадалась! Если ткань потеряна при изготовлении куклы, то она и кукла должны были находиться в похожей среде, покрытой сходной пылью (дым от церемонии был густой, пыль — главным образом пепел от благовоний). Но теперь ткань содержит пепел, а кукла — нет?
Есть два варианта: во-первых, кукла была тщательно защищена; во-вторых — более вероятно — кусок ткани намеренно оставлен позже как «доказательство»! Он мог прийти с другого места или быть подготовлен заранее!
А сцена с тем, что Линлан «подбирает что-то»… Действительно ли евнух видел это, или его подкупили или инструктировали?
Неожиданное вмешательство Су Цзя Юнин слегка сместило подозрение в сторону Чанчуньского дворца. Она умна, чтобы саботировать ситуацию? Или… тоже часть схемы? Её слова, кажущиеся полезными
Продолжить создание
Обновлено: 23.01.2026