— Милый, ты что, шутишь? — голос Нарциссы за обеденным столом взвился до визга.
— Вовсе нет, — невозмутимо ответил Малфой.
— Я не согласна! Какие могут быть задания на Рождество? Да ещё и в такую даль! Скажи честно, это тот ваш учитель-великан тебя послал? — Нарцисса с силой стукнула ладонью по столу из красного дерева. — Я заставлю твоего отца его уволить! Подумать только, нанять убийцу преподавателем в Хогвартс!
— О, мама, он теперь всего лишь лесничий, — терпеливо объяснил Малфой. — А это внеклассное задание по зельеварению, не обязательное. Но твой сын ведь должен быть лучшим, верно? Любое задание должно быть выполнено идеально. — Он сделал паузу и добавил: — Учителя по зельеварению зовут Северус Снегг. Ты должна его знать.
— Снегг, — повторила Нарцисса. — Кажется, он когда-то вёл дела с твоим отцом. Но я всё равно не согласна, — немного подумав, сказала она. — Ты что же, готов бросить свою мать одну на Рождество и уехать? — говоря это, она, казалось, пыталась выдавить из глаз слезу.
Малфой на мгновение потерял дар речи.
— Я вернулся, — из мраморного камина внезапно донёсся угрюмый мужской голос.
— Мама, теперь у тебя есть отец, чтобы составить тебе компанию, — в голосе Малфоя проскользнули нотки радости.
— Вечно так: когда нужен — его нет, а когда не нужен — тут как тут, — в отличие от сына, Нарцисса была явно не в духе.
Люциус, весь в дорожной пыли, очевидно, не понимал, что происходит. Подойдя к столу, он сделал глоток медового чая, и Малфой вкратце обрисовал ему ситуацию.
— Малфои не безрассудны, но и трусостью не страдают, — сказал Люциус, повернувшись к сыну. — Отец, конечно, тебя поддерживает. Я, помнится, в свои годы… — он с ностальгией посмотрел вдаль, видимо, вспоминая школьные годы.
— Хватит, — прервала его Нарцисса. — Уж я-то знаю твои похождения.
Она была не в настроении и решила выместить злость на муже, пустившемся в воспоминания.
Люциус неловко улыбнулся и умолк, не желая спорить с разгневанной женой.
Как говорят в Китае: «Зачем ругаться в такой большой праздник?»
После обеда Малфой попрощался с родителями и отправился в путь.
Перед тем как окончательно покинуть поместье, он зачем-то заглянул на магловский рынок и купил несколько говяжьих костей.
Жители Литтл-Хэнглтона по-прежнему называли этот дом «Риддл-хаус», хотя семья Риддлов не жила здесь уже много лет. Особняк стоял на холме, откуда открывался вид на всю деревню. Несколько окон были заколочены, черепица на крыше покрошилась, а стены сплошь покрывал дикий плющ. Когда-то Риддл-хаус был прекрасным поместьем, самым большим и величественным зданием на много миль вокруг, но теперь он стоял сырой, заброшенный и необитаемый.
И сегодня в этот особняк пожаловал маленький гость — мальчик со светло-золотистыми волосами и чёрным мешком в руке.
Малфой шёл по широкой дороге. Несколько любопытных деревенских жителей спросили его, куда он направляется — в такой маленькой деревушке любое новое лицо вызывало интерес. Услышав его ответ, каждый из них менялся в лице. Очевидно, в их представлении особняк был зловещим и пугающим местом. Убийство, произошедшее пятьдесят лет назад, оставило глубокий след в памяти местных.
Не сумев отговорить мальчика, жители лишь качали головами и уходили, недоумевая, зачем ему понадобилось идти в этот заброшенный дом, к которому никто не хотел даже приближаться.
Никто, кроме Фрэнка. Садовника и смотрителя особняка.
Пятьдесят лет назад он был главным подозреваемым в убийстве. Он воевал, и жители предполагали, что война повредила его рассудок, и он убил семью Риддлов.
Полиция тоже считала его главным подозреваемым и забрала в участок. Но Фрэнк отрицал все обвинения, упрямо твердя о своей невиновности. Он говорил, что в день смерти Риддлов видел возле особняка только одного незнакомого подростка — бледного, с тёмными волосами. Никто в деревне не видел этого мальчика, и полиция решила, что Фрэнк его выдумал.
Но отчёт о вскрытии поставил полицию в тупик. Никогда прежде им не доводилось видеть ничего подобного. Врачи, осмотревшие тела, пришли к выводу, что Риддлы не были отравлены, зарезаны, застрелены, задушены или удавлены. Более того (и в отчёте это было отмечено с явным недоумением), все трое были совершенно здоровы — за исключением того, что были мертвы. Врачи заметили (словно пытаясь найти хоть что-то неладное), что на лицах всех троих застыло выражение ужаса. Но, как недоумевала полиция, кто слышал, чтобы три человека одновременно умерли от страха?
Фрэнка отпустили.
К всеобщему удивлению, он вернулся в свой маленький домик на территории Риддл-хауса.
Новый владелец особняка не жил здесь и никак его не использовал — возможно, из-за каких-то налоговых соображений, кто знает. Но этот богатый человек продолжал платить Фрэнку за работу садовника.
Тук-тук-тук.
В парадную дверь постучали.
Фрэнк медленно поднялся с кресла во дворе и, опираясь на палку, захромал к воротам. То ли старая рана, полученная на войне, то ли возраст, но одна нога его плохо слушалась, и он мог передвигаться только с тростью.
Пока он шёл, он гадал, кто бы это мог быть.
«Точно не эти сорванцы, они не такие вежливые», — подумал он. Местные мальчишки любили бросать камни в окна Риддл-хауса. Они катались на велосипедах по газону, который Фрэнк с таким трудом поддерживал в порядке. Пару раз они даже вламывались в старый дом на спор.
Он был уверен, что мальчишки издеваются над ним потому, что, как и их родители, и их деды, считали его убийцей.
Ворота медленно отворились, издав невыносимый скрежет от трения старого металла о землю.
— О, мальчик, что тебе здесь нужно? — открыв ворота, Фрэнк увидел незнакомого юношу. Бледное лицо, светло-золотистые волосы… он совсем не походил на местных хулиганов. В нём чувствовалось благородство. Глядя на Малфоя, Фрэнк вдруг вспомнил того бледного, темноволосого мальчика из прошлого.
— Прошу прощения, но вам пора отдохнуть, — тихо сказал Малфой и поднял волшебную палочку. — Остолбеней!
С кончика палочки сорвался красный луч и ударил Фрэнка.
Его тело медленно осело на траву, и он потерял сознание.
Обновлено: 22.01.2026