Глава 144 — Глава 144

★★★ Эккриздис стоял перед скромным домом в сельской местности Франции, в доме легендарного алхимика Николаса Фламеля. Дом был непримечательным, гармонично сливался с окружающими холмами и полями. Эккриздис постучал в дверь, и спустя мгновение открыла пожилая женщина. Её лицо было добрым, но Эккриздис сразу почувствовал дыхание смерти на ней. Её душа приближалась к концу, удерживаемая изношенным телом лишь тонкой нитью. Он сразу понял, кто она — Перенель Фламель, жена Николаса. — Добрый день, — вежливо поприветствовал её Эккриздис. — Это дом Николаса Фламеля? Он дома? Женщина тепло улыбнулась и кивнула: — Да, это наш дом. Я Перенель. А кем вы являетесь? — Я ученик Хогвартса, — ответил Эккриздис. — Не смог устоять перед возможностью встретиться с месье Фламелем, когда услышал о его достижениях. Его работа поистине замечательна. Перенель мягко рассмеялась, в её глазах сверкнуло веселье. — Что ж, заходи тогда. Уверена, Николас будет рад встретить такого почитателя. Эккриздис вошёл внутрь, его острый взгляд скользил по уютному интерьеру дома. Вокруг были книги, алхимические инструменты и лёгкий аромат трав и зелий. В гостиной у камина сидел сам Николас Фламель, его лицо было старым, но глаза оставались живыми и внимательными, когда он повернулся к гостю. — Ах, гость! — сказал Николас, его голос был тёплым, но в нём слышалась лёгкая настороженность. — И из Хогвартса, не меньше. Что привело тебя сюда, юноша? Эккриздис слегка склонил голову в знак уважения. — Я давно восхищаюсь вашей работой, месье Фламель. Создание Философского камня — достижение, не имеющее аналогов. Я не смог упустить шанс встретиться с человеком, разгадвшим тайну бессмертия. Николас усмехнулся, хотя глаза его чуть сузились. — Это было в равной степени удача и умение, уверяю тебя. Но боюсь, я не намерен раскрывать секреты создания Камня, как бы вежливо ты ни просил. Эккриздис кивнул, не смутившись отказом. — Я понимаю. Но у меня другой вопрос, если позволите. Николас приподнял бровь, заинтригованный. — Говори. — Как Камень разрывает цепи смерти, что связывают душу? — спросил Эккриздис, голос его был спокоен, но проницателен. — Когда жизненная сила, связывающая душу и тело, иссякает, цепи смерти утаскивают душу за Завесу. Я чувствую дыхание смерти вокруг вас — значит, время вашей души истекло, а стареющее тело тому подтверждение. Но вы продолжаете жить. Будто смерть утаскивает чужие души вместо вашей. Как это работает? Выражение Николаса изменилось, глаза его расширились от шока. Он никогда не слышал, чтобы кто-либо говорил о Завесе или цепях смерти, но этот юный волшебник описал с пугающей точностью суть его работы. На мгновение он потерял дар речи. Прежде чем Николас смог ответить, лицо Эккриздиса изменилось. Его глаза сузились, выражение потемнело, словно он только что осознал нечто ужасное. — Ах, теперь я понимаю, — произнёс он тихо и холодно. — Ваш Камень был создан во время великой войны два века назад, когда погибли тысячи маглов и волшебников. Он был выкован из их душ, не так ли? Я чувствую это — души утаскиваются прочь. Вы кормите смерть чужими душами. Вы не победили смерть — вы обманываете её. И вы разожгли ту войну, не так ли? Вы не просто оказались рядом, чтобы собрать души. Вы сделали так, чтобы она случилась. Лицо Николаса помрачнело, от прежнего тепла не осталось и следа, его взгляд наполнился гневом и страхом. Мальчик всё понял. Не говоря ни слова, Николас выхватил палочку и атаковал, но Эккриздис с лёгкостью блокировал заклинание. Одним движением запястья он обезоружил Николаса и швырнул его в стену. Перенель, услышав шум, вбежала в комнату, но Эккриздис обездвижил её ещё до того, как она успела произнести хоть слово. Эккриздис подошёл к Николасу, который лежал на полу в оцепенении, и схватил его за горло. — Чего ты хочешь? — прохрипел Николас, голос его был полон отчаяния. — Зачем ты сюда пришёл? — Я пришёл узнать, как ты сумел обмануть смерть, — ответил Эккриздис, его голос был спокоен, но ледяной. — Чтобы решить проблему, над которой я борюсь так долго. Но теперь я хочу увидеть всё сам в твоих воспоминаниях. Не дожидаясь ответа, Эккриздис направил палочку на голову Николаса и начал насильно вытягивать воспоминания. Образы хлынули в его разум: Он увидел молодого Николаса, полного жизни и амбиций, встречающего женщину, которая станет его женой. Их любовь была глубокой и искренней, связью, что преодолела время. — Отчаяние Николаса, когда он наблюдал, как Перенель слабеет, жизнь ускользает из её тела. Он не мог смириться с её смертью, не тогда, когда верил, что может её спасти. — Холодное, расчётливое решение Николаса развязать войну, используя хаос, чтобы собрать души погибших. Он оправдывал это как необходимую жертву, способ спасти любимую женщину. — Ковка Философского камня — артефакта, что высасывал жизненную силу других, чтобы поддерживать Николаса и Перенель. Николас видел в этом искупление — способ почтить отнятые им жизни, прожив как можно дольше. — Перенель никогда не знала правды. Николас скрывал от неё правду, оберегая от мрачной реальности их бессмертия. Эккриздис отпустил Николаса и отступил назад, выражение его лица было непроницаемым. Он увидел достаточно. Пока он стоял там, воспоминания о собственной прошлой жизни как Одина нахлынули на него. Он ничем не отличался от Николаса, он тоже убивал и проводил эксперименты над людьми в отчаянной попытке спасти Фригг и Бальдра. В конце концов он потерпел неудачу, а Николас сумел добиться успеха. Судить его сейчас было бы верхом лицемерия. — Я не убью тебя, — наконец сказал Эккриздис, его голос был тихим, но твёрдым. — Но знай вот что: твоё искупление — ложь. Ты обманул смерть, но обманул и самого себя. Души, что ты забрал, никогда не обретут покоя, и ты тоже. С этими словами Эккриздис развернулся и покинул дом, его разум отягощённый тем, что он узнал. Он пришёл за ответами, но нашёл лишь отражение собственных самых тёмных поступков. ★★★ После встречи с Николасом Фламелем Эккриздис не мог избавиться от нового вопроса: «Как близко можно подойти к Завесе Смерти, прежде чем она заберёт твою жизнь?» Этот вопрос завладел его мыслями, звуча эхом в его голове, пока он скитался по сельской местности. Николас обманул смерть, выкачивая души других, но Эккриздис знал — это не тот ответ, который он искал. Должен быть другой путь, способ встретиться со смертью лицом к лицу, не жертвуя жизнями других. Ответ, к которому он пришёл давным-давно, был прост: обладать магией, превосходящей пределы мира.