И замерла.
Все было знакомо. Но только так, как знаком сон, который ты помнишь наполовину.
Брусчатка по-прежнему была кривой. Магазины по-прежнему прижимались друг к другу, как зубы. Но воздух — он был не таким. Более сгущенным. Меньше похожим на улицу, а больше на сцену.
На каждом магазине теперь висел печать Министерства — вращающаяся серебряная печать в витринах, слабо светящаяся заклинаниями. На стенах висели плакаты с полированными черными и темно-красными бордюрами. Они не рекламировали распродажи или новые сладости. Они предупреждали. Сообщайте о магических аномалиях. Защищайте магическую кровь. Верность — это сила.
Гринготтс казался больше, чем она помнила, по бокам от него стояли бронированные охранники в темно-синих униформах. Это были не гоблины. Это были волшебники. Нанятые Министерством. Вооруженные. Молодая ведьма, которая слишком быстро шла через вход, была остановлена и допрошена.
В целом людей было меньше, но те, кто двигался по улице, делали это с точностью — размеренными шагами, сдержанными голосами, хорошо одетыми и консервативно. Не было кричащих детей, смеющихся студентов, вылезающих из магазина «Качественные квиддичные принадлежности». Не было музыкантов на углах, не было пожилых ведьм, громко болтающих у магазина «Фортескью».
Это был не тот Диагональный переулок, который она знала.
Это было что-то ухоженное. Контролируемое.
Общество, одетое в цивилизованность, но гнилое изнутри.
Она шла медленно, останавливаясь время от времени, чтобы заглянуть в витрины и позволить себе быть замеченной. Она чувствовала, как на нее смотрят, оценивают, классифицируют. Две пожилые ведьмы в магазине «Твиллит и Тэттингс» вежливо кивнули ей. Мужчина, которого она смутно узнала по брошюрам Министерства, задержал на ней взгляд чуть дольше, чем следовало.
Хорошо.
Затем она зашла в аптеку, не потому, что ей что-то нужно было, а потому, что это давало ей повод задержаться. Мужчина за прилавком — бледный волшебник с редеющими волосами — поднял глаза и слабо, нерешительно улыбнулся.
«Могу я вам помочь, мисс?»
«Просто смотрю», — сказала она теплым, но сдержанным тоном. Выверенные гласные, смягченные согласные. Акцент, который она отрабатывала, чтобы вписаться в старинные роды. «Я только что переехала в Лондон. Пытаюсь заново освоиться».
«Тогда приятно познакомиться», — сказал он и не стал задавать больше вопросов.
Она прошла мимо полки с запыленными мухоловками и провела пальцами по небольшой тарелке с запечатанными хрустальными флаконами. Она снова почувствовала это — пристальное внимание. Люди смотрели на нее, не грубо, но пристально. Как будто пытались определить, кто она. Как будто пытались понять, с кем она может быть связана.
Это срабатывало.
Она становилась вопросом.
А на вопросы отвечали приглашениями.
Она вышла из магазина с маленьким бархатным мешочком с ингредиентами, которые ей не нужны, и в последний раз прогулялась по переулку. На ее пути встретилась группа молодых ведьм — две чистокровные девушки, судя по их одежде и высокомерной позе. Одна из них медленно оглядела ее и кивнула.
Элоиз ответила тихой улыбкой.
Затем она шагнула в тень переулка, подождала, пока никто не смотрит, и аппарировала.
Назад в квартиру. Назад в клетку.
Но на этот раз решетки не казались такими близкими.
Первые несколько недель были тренировкой в исполнении роли.
Элоиз стала постоянным элементом на заднем плане общества — не в центре внимания, но присутствующей. Она ходила на общественные мероприятия, которые устраивали небольшие департаменты Министерства, где вино было кислым, а смех — слишком резким. Она ходила на выставки в галереях, которые устраивали амбициозные чистокровные, где были представлены суровые зачарованные портреты или политически безопасные магические пейзажи. Она бродила по книжным магазинам для элиты, часто бывала в кафе в фешенебельных районах, всегда выбирая столик, где её могли увидеть, и никогда не задерживаясь надолго, чтобы не вызвать подозрений.
Это было одиночество в самом точном смысле этого слова. Она часто улыбалась и мало говорила. Достаточно, чтобы быть очаровательной, но не настолько, чтобы ее запомнили.
И тогда, в галерее, где выставлялись «Пуристские интерпретации исторического очарования» (где, к ее ужасу, был портрет Салазара Слизерина, покрытый кровью), Элоиз встретила Эдварда Хэтча.
Его было невозможно не заметить.
Высокий, худой, одетый в сливовый бархат с серебряной вышивкой, которая мерцала, как звезды, когда он двигался. Его волосы были темными и эффектно зачесаны назад, с полоской преждевременной седины на одном виске, и он пользовался тростью с серебряной ручкой не потому, что она ему была нужна, а потому, что она ему подходила. Его ногти были покрыты лаком цвета обсидиана. Его смех звенел, как колокольчики над хрусталем.
Она рассматривала статую, которая явно была аллегорией чистоты крови, когда услышала:
«О, боги, только не это. Если я услышу еще одно льстивое объяснение «деликатной ненависти» Салазара, я, наверное, вылью вино себе прямо в глаза».
Элоиз повернулась.
И вот он. Эдвард Хэтч. Чистокровный элит, любимец культурного сектора Министерства, наследник поместья Хэтчей в Уилтшире и — согласно шепчущимся слухам — ярко выраженный сторонник Темного режима, так же ярко, как некоторые мужчины ярко выражают свою любовь к пайеткам.
Его взгляд остановился на ней и просветлел. «О, слава Мерлину. Новое лицо. И не слюнявящееся над искусством ненависти.
Возможно, ты единственная здесь, с кем стоит поговорить».
Она улыбнулась, слегка наклонив голову. «Я просто пыталась определить, какую эмоцию хотел вызвать скульптор. Отвращение? Тоску? Расстройство желудка?»
Обновлено: 21.01.2026