В боксёрском зале без умолку раздавались ритмичные удары кулаков по тяжёлой груше.
Мужчина с идеальным телосложением наносил удар за ударом. Пот струился по его лицу, но мыслями он был далеко, погружённый в яркое воспоминание из детства.
Ночь была чёрная как смоль. Ревущая волна тени. Катастрофа, превосходящая всякое воображение.
Худощавый мальчик бежал, спасая свою жизнь, а рядом с ним — его лучший друг Баки. Они отчаянно искали укрытие, пока тьма поглощала город. Здания вокруг них рушились. Обломки сыпались дождём, летя прямо на мальчишек.
За мгновение до удара худой мальчик увидел нечто невозможное.
Высоко на крыше здания фигура с белоснежными волосами просто махнула рукой. Машины взмыли в небо. Они врезались в падающие обломки, создавая щит, который отводил разрушения в сторону от них.
— Беги, Стив! — отчаянно крикнул Баки.
Но в следующее мгновение фигура с белыми волосами исчезла.
Маленький Стив едва спасся. Он уже собирался бежать дальше в поисках безопасного места, когда увидел женщину. Она оказалась в ловушке, прижатая тяжёлым куском щебня. Чувство справедливости, уже горевшее в нём ярким пламенем, заставило Стива замереть на месте.
— Баки, — крикнул он срывающимся голосом, — там кому-то нужна помощь!
Та единственная, ужасная катастрофа уничтожила половину Нью-Йорка.
Время вернулось в настоящее.
Стив Роджерс, очнувшийся после семидесяти лет, вымещал свои эмоции на боксёрской груше. Каждый удар был тяжелее предыдущего. С момента пробуждения в его памяти всплыло воспоминание, которого раньше там никогда не было.
Чёрная субстанция. Всепоглощающее разрушение. Беловолосый мужчина.
Война и детство, надежда и страх — всё смешалось в его мыслях.
Наконец, цепь не выдержала жестокого удара. Груша лопнула и отлетела в другой конец зала. Стив тяжело дышал, глядя на песок на полу.
— То воспоминание и тот человек...
Он не мог понять, почему ничего из этого не помнил раньше. Словно всё стёрли, не оставив и следа. Он постоял мгновение, затем подошёл к стойке. Взял новую грушу и с лёгкостью её подвесил. Из-за сыворотки суперсолдата тяжёлая груша казалась лёгкой, как подушка.
С момента пробуждения Стив именно так пытался наверстать семьдесят упущенных лет. Он приготовился и снова начал наносить удары.
Именно в этот момент появился Ник Фьюри.
— Не спится? — спокойно спросил Фьюри, входя в зал.
Он взглянул на развороченную боксёрскую грушу, но не удивился. В конце концов, перед ним был идеальный солдат, на возрождение которого Щ.И.Т. потратил миллионы.
— Я проспал семьдесят лет, сэр, — ответил Стив, не отводя взгляда от разорванной груши. Ритмичное эхо его ударов всё ещё висело в воздухе. — Думаю, с меня хватит.
— Тогда вам стоит выйти и посмотреть на мир, — предложил Фьюри, пока что держась непринуждённо.
Он выдержал паузу, давая Стиву осознать его присутствие. Стив наконец остановился, разматывая потрёпанные бинты с рук.
— Когда я уснул, мир был в состоянии войны. Я просыпаюсь — мне говорят, что мы победили. Но не говорят, что мы потеряли.
Фьюри подошёл ближе, его тон стал более прямым.
— За эти годы мы совершили много ошибок. Некоторые — ужасные и жестокие. На этой земле жизнь бывает хрупкой, словно дуновение ветра. — Его голос стал тяжелее. — Даже сейчас.
Стив посмотрел на него, встретившись с ним взглядом.
— У вас для меня задание, сэр?
— Да, — кивнув, подтвердил Фьюри.
— Пытаетесь вернуть меня в мир? — спросил Стив с ноткой усталости в голосе.
Фьюри не отвёл взгляда.
— Пытаюсь его спасти.
Фьюри протянул ему папку. Стив открыл её и увидел нечто знакомое. Секретное оружие ГИДРЫ, которое упало вместе с ним в ледник. Тессеракт. После исчезновения ГИДРЫ его нашёл и изучал Говард Старк, но потом артефакт снова похитили.
При виде Тессеракта Стив почувствовал острую боль в голове и прижал руку ко лбу.
Фьюри наблюдал за ним.
— Что-то не так?
— Ничего, сэр.
В памяти Стива промелькнуло воспоминание о крушении самолёта. Рядом с ним был черноволосый мужчина. С момента пробуждения Стив иногда видел этого человека во сне. Но воспоминание, как и все сны, было одновременно знакомым и смутным.
— Кто он? — пробормотал Стив.
— Кто? — переспросил Фьюри.
— Мужчина с чёрными волосами, — ответил Стив, глядя в папку, а затем покачал головой. — Ничего.
Фьюри начал задаваться вопросом, не пошло ли лечение Джона наперекосяк. Он потратил на это миллионы. Если что-то не так, может, стоит попросить у Джона вернуть деньги? Но сейчас настоящей проблемой был Тессеракт.
Фьюри рассказал Стиву, что его украл асгардец по имени Локи.
— Если присоединитесь к нам, мне придётся ввести вас в курс дела, — сказал Фьюри. — Мир меняется быстрее, чем вы можете себе представить.
Стив, ветеран Второй мировой, ответил, что его уже ничем не удивить.
— Я привык, — спокойно произнёс он.
Фьюри посмотрел на него.
— Спорим на десять долларов, вы ошибаетесь.
Стив ушёл без комментариев. Перед уходом он захватил с собой боксёрскую грушу. Он продолжит тренироваться. Вокруг вечно кто-то суетился. Кто бы мог подумать, что после пробуждения его начальником станет чернокожий офицер.
***
День. В дверь дома Уиков позвонили.
Джон открыл. На пороге стоял Фил Колсон со своей обычной дружелюбной улыбкой.
Джон захлопнул дверь прямо у него перед носом и вернулся в дом.
«Динь-дон».
Колсону ничего не оставалось, как позвонить снова.
Дверь открылась. На этот раз Джон держал дымящуюся чашку кофе.
— Назовите хоть одну причину не выплеснуть этот кофе вам в лицо, — ровным тоном произнёс он.
*Ты предал моего отца, а теперь смеешь являться ко мне домой? Сегодня ты стучишь в дверь, завтра можешь снести мой дом, а послезавтра — кого-нибудь убить.*
Колсон неловко улыбнулся.
— Это очень срочно. Пожалуйста, сначала взгляните.
Он протянул ноутбук. Джон мельком взглянул на него, взял и прочёл файл. В компьютере содержались записи о краже Тессеракта. Закончив читать, Джон с тем же непроницаемым выражением лица вернул компьютер Колсону.
— И что?
— Мы надеемся, вы поможете, — осторожно сказал Колсон. — В деле замешаны асгардцы. И магия.
Судя по исследованиям Щ.И.Т.а, проведённым после появления Тора, асгардцы использовали не технологии, а некую энергию, именуемую магией. Локи был братом Тора и принцем Асгарда. Он в одиночку разгромил целую базу Щ.И.Т.а и даже подчинил себе нескольких агентов, включая Клинта Бартона и профессора Селвига. Возможно, этот метод контроля над людьми и был магией. Щ.И.Т. не хотел списывать Бартона со счетов, поэтому найти могущественного волшебника в качестве подстраховки было хорошей идеей. И Джон, таинственный колдун, был их лучшим выбором.
Выслушав причину, Джон снова закрыл дверь.
— Мосс, — обратился он к ИИ, — если он придёт снова, пусти ток по дверному звонку.
— Хорошо, сэр.
Колсон беспомощно стоял на пороге. Когда он под прикрытием работал рядом с Уотсоном Уиком, его сослали на периферию без малейшего шанса сблизиться. Теперь и сын его ненавидел.
— Наташа, похоже, с этим справишься только ты.
Он произнёс это в свой наушник и, развернувшись, ушёл.
***
Наташа Романофф только что закончила разговор с доктором Бэннером, пригласив его помочь в отслеживании Тессеракта. Она села в самолёт и полетела прямиком к дому Уиков.
Заходя в лифт, она столкнулась с Хэтти. Две женщины: одна рыжеволосая, другая — платиновая блондинка. Казалось, обладательницы этих двух цветов волос словно рождены быть соперницами. Едва встретившись, они почувствовали, что вторая не так проста.
— Здравствуйте, я ассистентка Джона, — взяла инициативу на себя Хэтти с горделивой улыбкой.
Наташа, не желая уступать, приподняла бровь.
— О? Так это вы — та ассистентка, что заменяет меня? Наташа Романофф.
Её слова и тон заставили улыбку Хэтти исчезнуть. Они доехали до квартиры Уиков. Хэтти позвонила в дверь.
— Звоните в дверь? — усмехнулась Наташа.
Она достала заколку и поковырялась в замке. Джон даже не успел подойти, как замок щёлкнул. Его поразила знакомая сноровка.
Когда дверь открылась, на пороге стояли две совершенно разные женщины, и воздух был наэлектризован от напряжения.
Джон коснулся подбородка.
— Вы знакомы?
— Нет! — ответили они в унисон, а затем снова переглянулись.
Джон мысленно простонал. Он пригласил их войти и непринуждённо сказал:
— Позвольте вас представить. Это моя ассистентка, — он указал на Хэтти. — А это, что ж, тоже моя ассистентка, но она давно в отпуске.
Он бросил взгляд на Наташу.
Только что ушёл Колсон, а теперь явилась Наташа. Джон чувствовал себя немного подавленно. Почему и для него нашлась роль в Мстителях? Похоже, Тессеракт всё-таки похитили. А это означало, что Битва за Нью-Йорк вот-вот начнётся.
Обновлено: 21.01.2026