Кингпин оказался за решёткой, и угроза для семьи Уик отошла на второй план.
Джон не стал убивать Кингпина. Ему было куда интереснее посмотреть, как босс Адской Кухни выживет в тюрьме. Так он развлекался в отпуске.
Родители были в отъезде и возвращаться не спешили, так что Джону приходилось и дальше жить в большом доме одному.
Расследование ФБР в отношении семьи Уик тоже потеряло свою срочность. Теперь им предстояло разобраться с огромным «подарком», который оставил после себя Кингпин. Эти операции надолго загрузят нью-йоркское отделение ФБР.
Рэй получил повышение и стал руководителем группы. ФБР с головой ушло в борьбу с преступниками в Адской Кухне, отчего Дакс был немного мрачен. Бороться с преступностью ему приходилось в обеих своих жизнях, но теперь, из-за рвения ФБР, приходилось ещё и работать сверхурочно.
Больше всего его расстраивала фотография, которую Рэй повесил на доску.
— Ночной Призрак, линчеватель, действующий в Адской Кухне, — серьёзно объяснил Рэй команде. — Его появление доставило нам немало хлопот. Он использует жестокие методы и убивает преступников. В последнее время он исчез. Вероятно, затаился, опасаясь полицейских облав, но мы не можем терять бдительность.
Разбираться с линчевателями в масках для ФБР всегда было головной болью. Их действия можно было назвать как проявлением отваги, так и самосудом. Например, Сорвиголова, другой линчеватель в маске, тоже боролся с преступностью. Рэй не испытывал к нему особой неприязни, потому что тот придерживался принципа «не убивать». Но что касается Ночного Призрака, почти ни один преступник не выживал после встречи с ним. Это был не просто вызов полиции, а откровенное убийство.
Распустив команду, Рэй подошёл к Даксу и с серьёзным выражением лица сказал:
— Я подозреваю, что Ночной Призрак может быть одним из нас.
Дакс не проронил ни слова.
Рэй не заметил странного взгляда Дакса. Он притянул напарника поближе и начал анализировать:
— Ночной Призрак всегда находит людей с криминальным прошлым или тех, кто склонен к рецидиву. Списки освобождённых — это внутренние служебные записи. Чтобы знать такое, нужен доступ к полицейской базе данных. У Ночного Призрака также очень сильные аналитические способности. Он может оценить вероятность совершения преступления и заранее устроить засаду.
Лицо Рэя стало суровым.
— Тот, кто на это способен, скорее всего, опытный агент.
Дакс сузил глаза и спросил:
— И кто же это, по-твоему?
Рэй порылся в памяти в поисках подходящих кандидатур, но покачал головой.
— Не знаю. Мы не можем быть уверены. Сейчас у нас есть только описания от случайных прохожих. Мы не можем вести открытое расследование. Придётся сформировать небольшую группу и заняться этим по-тихому. Я уже порекомендовал тебя начальству.
Рэй тепло улыбнулся.
— Я знаю, что ты никогда не мог бы быть таким человеком.
Дакс отложил скрепку, которую вертел в руках, и улыбнулся.
— Спасибо за доверие, Рэй.
После ухода Дакса Рэй вернулся, чтобы собрать свои вещи, и наступил на валявшуюся на полу скрепку. Он наклонился, поднял её и, не придав этому значения, положил на свой стол.
***
Джон играл в шахматы в парке.
Он погладил подбородок, изучая чёрно-белую доску, прежде чем передвинуть ладью.
— Шах и мат.
Сидевший напротив него Роберт, в котелке и чёрной рубашке, нахмурился в поисках выхода, но в итоге протянул руку и с улыбкой признал поражение.
— Я дочитал книгу, которую ты рекомендовал. Не смог найти продолжение в библиотеке.
— Это на самом деле серия, — ответил Джон. — Я могу принести тебе следующую.
— У меня есть вопрос, — с явным любопытством сказал Роберт. — Истории о Златопусте Локонсе захватывающие. Эти приключения ощущались так, будто я сам там был. Насчёт особенностей оборотней и этой магии…
— Ты всё поймёшь, когда дочитаешь его книги, — с улыбкой сказал Джон. — Там, откуда я, он очень популярный писатель.
— С нетерпением жду.
Жизнь Роберта теперь была мирной. Он уволился из ИКЕА и начал работать таксистом, но по-прежнему помогал людям добиваться справедливости, когда те в этом нуждались. Со временем в народе он получил новое имя.
Заступник.
Он специализировался на помощи тем, кого несправедливо обидели. Неважно, насколько могущественным или влиятельным был обидчик, лишь раскаяние перед Заступником могло спасти тебя.
В парке Роберт был добрым и располагающим к себе человеком, совсем не похожим на того, кто однажды отправился в Москву и разобрался с Пушкиным. Эти вещи они никогда не обсуждали. Как Роберт не спрашивал о делах Джона в отеле «Континенталь», так и Джон никогда не спрашивал, что Роберт делал в Москве. Их дружба была простой. Они говорили о книгах, пили чай, а иногда вместе играли в шахматы. Тихая, непритязательная жизнь.
После партии Роберт сел в такси и помахал на прощание.
— Мне пора на работу.
— Хорошей субботы, — ответил Джон.
Джон покинул парк, размышляя, с какой же несправедливостью Заступнику предстоит столкнуться сегодня.
***
«Хаммер Индастриз».
Джон давно здесь не был. Сегодня он приехал по важному поводу. Предстояла поставка Стальных солдат.
Для «Хаммер Индастриз» это был проект-возвращение, призванный спасти компанию после обвала акций, так что день предстоял важный. Если бы Хэтти не перехватила его по дороге, Джон, вероятно, сейчас бы рыбачил.
Генерал Росс прибыл с солдатами, чтобы лично протестировать самую передовую систему Стальных солдат. Многомиллиардный заказ должен был потрясти весь Нью-Йорк.
В новостях на все лады обсуждали влияние этой сделки. Падающие акции внезапно взлетели. Собственное состояние Джона тоже резко выросло. С военной поддержкой за спиной даже прошлые проблемы «Хаммер Индастриз» скоро забудутся.
Генерал Росс сказал Джону:
— Попросить Щ.И.Т. решить твои проблемы было бы большой любезностью с твоей стороны.
Джон спокойно ответил:
— Другого выхода нет, раз некоторые не любят помогать. Мне остаётся лишь заключить сделку с дьяволом.
Росс хмыкнул, понимая, что Джон говорит о нём.
— Министерство обороны решило официально включить Стальных солдат в состав армии. «Хаммер Индастриз» нужно будет направить персонал для планового технического обслуживания.
Джон без колебаний согласился.
— Эти Стальные солдаты станут лучшими помощниками в борьбе с террористами, — сказал генерал Росс. — А также лучшим оружием для сдерживания наших врагов.
— Раз уж так, предлагаю вам для начала протестировать их в Нью-Йорке.
Джон кивнул.
— Только квалифицированное испытание покажет, насколько важны Стальные солдаты.
— Ваше предложение хорошее, — сказал Росс, и его глаза загорелись. Он не планировал отправлять Стальных солдат прямиком в армию. Он всё ещё хотел предпринять очередную попытку поймать Халка. Он был почти одержим этой идеей. Со Стальными солдатами ему не терпелось поскорее сразиться с Халком.
У Джона были другие планы. Если он правильно помнил, вскоре в Нью-Йорке разразится крупная битва. Когда это произойдёт, генерал Росс, вероятно, будет благодарен собственному эгоизму.
Стальные солдаты против пришельцев. На это сражение стоило бы посмотреть.
Обновлено: 21.01.2026