С появлением Стальных Солдат «Хаммер Индастриз» наконец-то вернула себе былую славу. Джон даже появился на обложке «Vanity Fair». Кроме Тони Старка, такой чести не удостаивался никто. Разумеется, подобная слава принесла и свои проблемы.
Однажды в лифте высокая красотка на шпильках подвернула лодыжку. Джон бросил взгляд на Хэтти и прошёл вперёд. Хэтти с вежливой улыбкой остановила женщину. Вскоре вызвали скорую, и красотка так испугалась будущего счёта, что её нога тут же чудесным образом исцелилась. Скорая в Нью-Йорке стоит так дорого, что это кого угодно приведёт в чувство.
Хэтти положила стопку документов на стол Джона и игривым тоном произнесла:
— Это уже пятая за месяц, кто пытается броситься на вас. Знаменитый мистер Уик.
Джон потёр виски. Все эти женщины видели в нём второго Тони Старка, но у него не было ни малейшего желания спать с моделями. В ответ на поддразнивания Хэтти Джон проворчал:
— Вам следовало бы поручить мистеру Олову разбираться с такими людьми. У него это получается лучше всего.
Хэтти рассмеялась:
— Я не стану вам говорить, что мистер Олов каждый день наблюдает за вами из офиса в бинокль, просто чтобы увидеть, как вы теряетесь из-за этих женщин. Это его ежедневное развлечение.
С тех пор как Олов открыл для себя это развлечение, он проводил в комнате наблюдения больше времени, чем в собственном кабинете, и даже делал ставки со своими подчинёнными. Джон мысленно пообещал себе, что заставит Олова за это заплатить. Король-Чародей злопамятен.
Закончив с бумагами в «Таран Индастриз», Джон спустился в подземную лабораторию, чтобы проверить, как продвигается работа Ивана.
Броня «Боец» второго поколения была готова — её пересобрали на основе оригинального каркаса. Иван, находясь внутри, щёлкал хлыстом и воспроизводил классическое пятиударное грозовое комбо. Поскольку реактор теперь был установлен на руке, мощь хлыста только возросла. Каждый удар оставлял на стальной стене глубокие борозды, и с каждым взмахом летели искры.
Джон наблюдал, поглаживая подбородок.
— Мне всегда было интересно, Иван, почему тебе так нравятся хлысты?
Иван замер, погрузившись в раздумья. Он вышел из брони и распылил внутри охлаждающий туман.
— Нужно добавить систему дезодорации. Носить её полчаса — настоящая пытка.
— Сколько ещё времени, пока она не будет полностью готова к работе? — спросил Джон, касаясь гладкой поверхности брони. Аэрокосмический сплав был таким же прочным, как и обещали.
— Тебе так не терпится, чтобы я убил Тони Старка? — пошутил Иван.
Он думал, что Джон ждёт мести, не понимая, что тот готовится к грядущему инопланетному вторжению, в котором броня с двумя хлыстами поведёт в бой Стальных Солдат.
— Я хочу увидеть эту броню на её настоящей сцене, — сказал Джон, качая головой. — Иван, этот мир полон неизвестности и опасностей. Железный Человек — не единственная угроза.
При этих словах взгляд Ивана стал более задумчивым.
— Наш настоящий враг даже не на этой планете, — продолжил Джон, постучав по броне. — Помнишь прототип этой штуки? Всего лишь доспех, но ущерб, который он может нанести, равен урону от целой армии.
Асгард вторгаться не собирался, но Разрушитель стал отличным гипотетическим противником, стимулирующим инновации. Иван был не менее изобретателен, чем Тони, и обладал уникальными преимуществами. Броня «Боец» была сплавом магии и технологии, созданным по образцу асгардского мастерства. Это подняло планку и открыло новые возможности.
Иван всё понял. Чтобы превзойти Тони, ему нужно было полагаться на чужие технологии и опередить его в инновациях. Джон дал ему такую возможность, и Иван был полон решимости её не упустить.
Они с Джоном подошли к трём оружейным контейнерам и специально построенной для них крепости, которую спроектировал Иван.
— Завтра они будут выведены на орбиту, — с уверенной улыбкой сказал Иван. — Это оставит Тони Старка далеко позади.
Джон лишь улыбнулся. Иван преувеличивал, и они оба знали, что лидерство Тони в области интеллектуальных систем всё ещё было значительным. Джон заметил, что Иван читает книги по программированию, и вынужден был признать, что в этой области Тони всё ещё был впереди.
Наступил апрель. С запуском спутника «Таран Индастриз» официально стартовал новый энергетический проект. Чистая, возобновляемая энергия привлекла внимание всех слоёв общества.
На этот раз Джон выдвинул на передний план Олова, позволив ему разбираться с моделями с обложки. Сам же он отправился в адвокатскую контору «Нельсон и Мёрдок» на чашечку кофе, чего не делал уже давно.
Джон сидел неподалёку, потягивая растворимый кофе из своей чашки и с лёгкой усмешкой наблюдая за занятыми адвокатами.
Фогги взглянул на него и спросил:
— Почему ты всегда пьёшь растворимый?
Джон покачал головой.
— Кофе всегда горький. Важно то, где ты его пьёшь.
Он сделал ещё один глоток и усмехнулся.
— Посмотрите на меня. Среди всей этой суеты я могу пить кофе и смотреть, как вы все носитесь по делам. Какой контраст с моим досугом. Это как босс в офисе, который делает вид, что работает, а на самом деле просто наслаждается, глядя, как все остальные вкалывают до смерти.
Фогги схватился за грудь, сражённый таким сравнением. Пегги никогда раньше не видела такого клиента, как Джон, но Мэтт заверил её, что она привыкнет.
Через некоторое время Мэтт отослал Фогги и Пегги, чтобы поговорить с Джоном наедине.
— Ночной Призрак. Ты его знаешь?
— Да, — без колебаний ответил Джон.
Мэтт попытался услышать сердцебиение Джона, но не смог. Ему оставалось лишь сказать:
— Он убил слишком много людей в Адской Кухне.
— Они все преступники, Мэтт, — спокойно ответил Джон. — Точно так же, как и ты борешься с преступниками, он тоже защищает Адскую Кухню.
— Но то, что он делает, — тоже преступление.
— А разве ты не совершаешь преступление? — усмехнулся Джон. — Ты носишь маску, потому что хочешь наказать тех, до кого не может добраться закон, верно?
Мэтту нечего было возразить. По сути, они были одинаковы. Методы Ночного Призрака были более радикальными, но Сорвиголова не убивал.
Поначалу Мэтт подозревал, что Ночной Призрак — это Джон. Навыки и решительность были схожи. Но Джон был честен или, возможно, слишком горд, чтобы что-то скрывать. С ним было легко общаться, но на самом деле он был невероятно высокомерен.
Мэтт понял, что не сможет убедить Джона заставить Ночного Призрака остановиться. Он мог лишь сказать:
— Рано или поздно его кто-нибудь найдёт.
— Это его дело, — ответил Джон. — Прибереги своё сострадание для тех, кто в нём нуждается, Мэтт. Скоро у тебя будет много работы.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Мэтт.
— Если бы я сказал тебе, что скоро Нью-Йорк столкнётся с инопланетным вторжением, что бы ты сделал? — Джон взглянул на трость Мэтта. — Этой штукой пришельцев не убьёшь.
Пришельцы? Вторжение? Мэтт не мог понять, о чём говорит Джон. В ту пору информация распространялась не так быстро, и Мэтт, слепой адвокат, даже не знал, что Тор побывал на Земле.
Джон взмахнул руками, словно фокусник, и достал коробку. Внутри был совершенно новый костюм.
— Я обещал тебе новый костюм. Учитывая то, что грядёт, надеюсь, ты продолжишь защищать Адскую Кухню.
Мэтт открыл коробку и провёл пальцами по прохладной ткани. Это был самый современный пуленепробиваемый материал, сделанный для него на заказ в «Таран Индастриз» — такой же, как у Ночного Призрака. С приближением бури Мэтт знал, что этот костюм ему понадобится.
Джон покинул адвокатскую контору, оставив Мэтта со смешанными чувствами. Он не хотел сближаться с Джоном, но тот всегда делал так, что отказаться от его помощи было невозможно. Мэтт видел жестокость этого человека, но также и помощь, которую он оказывал.
Он не мог разгадать Джона, но и избежать его влияния тоже не мог.
Ты самый пугающий человек, Джон.
Обновлено: 21.01.2026