Услышав шум на кухне, Шан-Чи и Питер подумали, что начался пожар, и бросились проверять. Для Мэй же это было не что иное, как публичное зрелище — почти что масштабная казнь. Рождественская курица превратилась в почерневший памятник кулинарной катастрофе.
Это был единственный дом из всех, что видел Джон, где могли превратить простую жареную курицу в уголь. И всё же в этом хаосе было что-то до странности душевное. Когда Питер и Шан-Чи выбежали из комнаты, Джон проскользнул внутрь и тихо поставил наполовину собранный набор «Лего» прямо за дверью, а затем стал выжидать идеального момента.
Когда Питер наконец вернулся и открыл дверь, его творение из «Лего» опрокинулось, разбросав детали повсюду. Мэй попыталась утешить Питера, разрывавшегося между разочарованием и неверием, и метнула в Джона взгляд, способный плавить сталь.
Джон изо всех сил пытался подавить смех, но тот всё равно вырвался наружу, заполнив дом и смешавшись с негодованием Мэй и протестами Питера. На краткий миг оба взрослых поняли, что уже давно так свободно не смеялись.
Когда пришло время прощаться, Питер одарил Джона взглядом, полным неприкрытой обиды, что лишь улучшило настроение Джона. Убедившись, что Шан-Чи заказал в интернете стопку рабочих тетрадей, Джон с чувством удовлетворения завершил свой рождественский визит. Разумеется, теперь дети втихую прозвали его «Великим Королём Демонов». Домашнее правило насчёт «Лего» тоже изменилось: теперь оно гласило не просто «не таскать „Лего“ по дому», а «не допускать появления „Лего“, когда в доме Джон».
*****
Оставив позади тепло и суету дома Мэй, Джон в одиночестве шёл по тихому, зажиточному району. Праздничный смех и музыка с улицы затихали по мере того, как он приближался к своему дому, который выделялся тьмой на фоне ярко освещённых соседних особняков. Он на мгновение остановился, оглянувшись на светящиеся окна других семей, а затем открыл свою дверь и шагнул внутрь.
Он включил свет, наполнив пустой дом внезапной, стерильной яркостью. Сидя на диване, Джон размышлял, не стоит ли ему купить ёлку, чтобы оживить обстановку. Он долго смотрел в пустой угол, но в итоге так ничего и не сделал. Да и где он найдёт ёлку посреди ночи?
Наступило утро. Дети проснулись и обнаружили, что их чулки набиты подарками от Санта-Клауса; их смех эхом разносился по округе. Джон же безучастно смотрел на своего Санту — старую, потёртую фигурку на каминной полке.
В дверь постучали, и с каждой секундой стук становился всё настойчивее.
— Я знаю, что ты там. Не думай, что сможешь отмолчаться и уйти от ответа, — раздался из-за двери знакомый голос.
Прежде чем незваный гость прибегнул к выламыванию двери, Джон открыл.
На пороге стоял Тони Старк. Поправив галстук, он с улыбкой раскинул руки:
— Рождественский сюрприз!
Джон смерил его подозрительным взглядом.
— Дай-ка угадаю: ты здесь, чтобы натворить дел. Лучше бы ты принёс рождественский подарок, иначе я покажу тебе истинное значение слова «проказа».
— Конечно, я кое-что принёс, — ответил Тони, доставая коробку клубники.
Джон колебался между тем, чтобы захлопнуть дверь или просто вышвырнуть Тони вон, но в конце концов с презрительным видом впустил его.
— Искренности в тебе даже меньше, чем в Питере.
— Кто такой Питер? — искренне удивился Тони.
— Маленький сорванец, — не моргнув глазом ответил Джон.
Тони моргнул, затем пожал плечами и последовал за Джоном внутрь.
Джон прекрасно знал, зачем пришёл Тони.
— Новая броня? — спросил он, окинув Тони взглядом, который словно говорил, что тот зря тратит время. — Как думаешь, какой совет я могу тебе дать?
— Ты — Джон Уик, — сказал Тони, ставя клубнику в холодильник. Он замер, удивлённый видом пустых полок. — Это ведь честное соревнование, так?
— Если быть точным, не совсем, — прямо ответил Джон. — Ты забыл, что проделал дыру в моей стене?
Тони поморщился и быстро сменил тему:
— Давай поговорим о другом. Как твои успехи с новым источником энергии?
— Спроси у моего ассистента, — отмахнулся Джон. — И в следующий раз записывайся на приём.
Тони напыжился от гордости.
— А я уже готовлюсь к переходу на новую энергию.
— Поздравляю. — Джон с непроницаемым лицом достал коробку клубники из холодильника и протянул её Тони. — Считай это моим подарком.
Тони растерянно уставился на коробку. Разве он не сам только что её принёс? Почему Джон не удивлён? Неужели успехи Джона в разработке нового источника энергии опережают его собственные?
— Ты, кажется, не удивлён, — настойчиво произнёс Тони, пытаясь прочитать выражение лица Джона.
Джон усмехнулся.
— Ты и вправду думаешь, что я должен удивляться? Это всего лишь новый источник энергии. У Ивана уже всё готово, он просто ждёт подключения.
Тони почувствовал, как нарастает давление. Он ненавидел проигрывать — особенно Ивану, своему старому сопернику. Напоминание Джона задело за живое.
— Нам не хватает не энергии, а правительственных контрактов, которые будут за нас бороться, — добавил Джон, позволив словам повиснуть в воздухе.
Тони всё понял. С магическими кристаллами, способными заменить почти любой элемент, материальные ограничения перестали существовать. Если бы Иван не смог разработать новый источник энергии, это стало бы проблемой. Теперь же на горизонте маячили и новая энергия, и новые доспехи. Соревновательный дух Тони вспыхнул с новой силой. Он не позволит себе отстать.
Перед уходом Тони задержался в дверях.
— Ты и вправду собираешься провести праздник в одиночестве?
Джон закатил глаза.
— Я был бы не против, если бы ты пригласил меня на свою вечеринку.
Тони рассмеялся и ушёл, а их соперничество осталось таким же ожесточённым, как и прежде.
Вскоре в дверь снова постучали. Джон открыл и увидел Хэтти, её лицо было, как всегда, спокойным и решительным.
— Может, мне просто дать тебе ключ? — смиренно спросил Джон. — Сейчас Рождество. Ты же не ждёшь, что я буду работать?
Хэтти без тени сочувствия кивнула. Джон, театрально вздохнув, опёрся о дверной косяк.
— Ты водишь?
— Тебе понравится, как я вожу, — ответила она с загадочной улыбкой.
*****
Спортивная машина неслась по заснеженным улицам Манхэттена; Хэтти была за рулём, а Джон — на пассажирском сиденье. Он взглянул на неё, потом на себя, чувствуя себя странно неуместным. Резкий занос, и они остановились в гараже. Джон выбрался из машины, качая головой, поражённый бесстрашным вождением Хэтти.
Оказалось, это была не работа — по крайней мере, не в обычном смысле. Это было нечто, требовавшее личного внимания Джона.
На верхнем этаже «Таран Индастриз» Джон вошёл в кабинет и оказался лицом к лицу с женщиной, которая показалась ему поразительно знакомой.
— Нагайна, что ты здесь делаешь? — выпалил он, и на его лице отразилось явное недоумение.
Женщина выглядела не менее озадаченной.
— Нагайна? Кто это?
Стоявший рядом с ней мужчина шагнул вперёд.
— Это доктор Хелен Чо. У нас была назначена встреча, мистер Уик.
Джон моргнул и кивнул.
— Точно, доктор Ву. Я просто поражён, что в мире есть настолько похожие люди.
Он изучал Хелен Чо, которая была вылитой копией его старой подруги Нагайны. Могли ли они быть кровными родственниками? Хелен мысленно отметила имя «Нагайна», но не стала развивать тему.
— Изначально мы искали мистера Уотсона Уика, — объяснила Хелен. — Но узнали, что теперь вы руководите «Таран Индастриз».
Доктор Ву пытался связаться с отцом Джона, но, поскольку тот был не в Нью-Йорке, он обратился к Орлову, который и направил его к Джону как к новому лицу, принимающему решения. После долгих поисков они наконец нашли нужного человека.
Хелен Чо искренне представила своё предложение.
— Колыбель Регенерации, — сказала она.
Джон внимательно слушал, припоминая эту технологию — кажется, из фильма «Мстители: Эра Альтрона». Потенциал был огромен.
— Это изобретение может произвести революцию в медицине. Я знаю, что «Таран Индастриз» не занимается медицинской сферой, но я надеюсь...
Прежде чем доктор Ву успел закончить, Джон кивнул.
— Хорошо.
Лицо Хелен озарилось радостью.
— Спасибо, мистер Уик.
Джон продолжил:
— Я профинансирую вашу исследовательскую лабораторию, но хочу получить эксклюзивные права на технологию Колыбели Регенерации, за исключением вашего личного использования. Расходы лаборатории будут считаться инвестицией, и я получу долю в вашем исследовательском институте.
Хелен согласилась, понимая, что ничего не даётся бесплатно. У неё было своё условие: «Таран Индастриз» должна полностью поддержать разработку и применение Колыбели Регенерации.
Сделка была заключена. Пожимая друг другу руки, Джон не удержался от вопроса:
— У вашей прабабушки или прадедушки были братья или сёстры?
Хелен удивилась вопросу, но призналась, что мало знает об истории своей семьи.
Джон ощутил укол сожаления. Возможно, однажды он сможет спросить Нагайну и выяснит, от какой из её сестёр произошла Хелен Чо. Если проклятие Нагайны было наследственным, Хелен тоже могла быть в опасности.
Новость о том, что «Таран Индастриз» входит в медицинскую сферу, не пришлась по душе финансовым журналам. За последние полгода компания переключилась с торговли оружием на энергетику, а теперь и на медицину. Это разрушило старый имидж компании.
Но для Джона это был лишь очередной день.
*****
Затем, на пороге нового 2012 года, ещё одна новость взорвала мир.
По телевизору появился мужчина, взявший на себя ответственность за теракт. Его пальцы были унизаны кольцами. За его спиной развевался флаг Десяти колец.
Мандарин.
Джон смотрел на экран, сузив глаза.
— Что ты задумал, Вэньу?
Обновлено: 21.01.2026