Наступил сочельник, и декабрьский холод окутал всё вокруг. Снежинки танцевали на ветру, кружась в свете уличных фонарей и укутывая город в мягкое, безмолвное белое одеяло. Из своего окна Джон наблюдал, как преображается мир: привычный городской пейзаж стал неузнаваемым под прикосновением зимы.
Он стоял один в тишине своего дома, и кривая усмешка тронула его губы.
— Забавно, как все меняется, — пробормотал он. — Раньше я никогда не проводил Рождество с вами. Теперь же остался один.
Его слова повисли в пустоте. Родители были где-то далеко, поглощенные своим собственным миром, а Арианы нигде не было видно. Дом, некогда наполненный смехом и теплом, теперь казался невообразимо огромным и пустым.
Мысли Джона унеслись в годы, проведенные в Хогвартсе, когда Рождество было лишь еще одним днем в длинной череде дней вдали от дома. После того как ему исполнилось одиннадцать, праздники в кругу семьи стали редкостью. Покинув Хогвартс и окунувшись в мир волшебников, он постоянно был в разъездах, стараясь отстоять место волшебников в мире, который, казалось, был настроен против них. Напряжение между мирами волшебников и маглов означало, что он всегда был занят, всегда нужен где-то еще.
Теперь же, когда в мире царил покой, а его график наконец-то стал свободным, он проводил свой отпуск в одиночестве. Он покачал головой, и на его губах снова появилась горькая усмешка.
— Похоже, я не так популярен, как думал.
Но он был не совсем один. У него все еще был Питер.
«Что бы ему подарить?» — размышлял Джон, думая о ясных глазах мальчика и его безграничном любопытстве. Он вспомнил, как Питер любит «Лего», и это решило дело. На Рождество он подарит Питеру «Лего».
Он взял телефон и набрал номер Фердинанда. После нескольких гудков тот ответил; на фоне слышался смех и шум семейного праздника.
— Привет, босс, — весело сказал Фердинанд. — С Рождеством!
— Ты дома? Можешь за мной заехать? — спросил Джон, зная, что Фердинанд всегда готов сесть за руль в любой момент.
— Ты все еще работаешь на Рождество? — послышался голос миссис Пирс, мягко возражая против готовности сына уехать.
Джон улыбнулся.
— Не нужно, Фердинанд. Я просто хотел поздравить тебя с Рождеством.
Он повесил трубку и подошел к окну от пола до потолка, наблюдая за оживленной улицей внизу. Мимо спешили люди с охапками подарков, их лица раскраснелись от волнения. Город жил предвкушением, обратный отсчет до Рождества почти завершился.
Джон положил телефон на стол, обмотал шею зеленым шарфом и надел пальто.
— Небольшая прогулка полезна для здоровья, — сказал он сам себе.
За два часа до Рождества он вышел на мороз. Улицы были полны людей, с нетерпением ожидавших праздника. Джон направился в торговый центр, лавируя между семьями и парами, думая о подарке, который хотел купить.
Он остановился перед витриной с «Лего», ошеломленный невероятным разнообразием. После долгих раздумий он выбрал самый сложный набор, который только смог найти: «Лондонский мост». Он сказал себе, что это не для того, чтобы помучить Питера, хотя и подозревал, что мальчик с радостью примет вызов.
Выйдя из магазина, каким-то образом ему удалось уместить огромную коробку в свою небольшую сумку — подвиг, бросавший вызов всякой логике и физике. Снежинки падали ему на лицо и тут же таяли. Он откинул голову назад, наслаждаясь морозным воздухом и тихой красотой ночи.
— Давно я так себя не чувствовал, — пробормотал он, глядя, как его дыхание превращается в облачко пара. Он взглянул на карманные часы. До Рождества оставался еще час.
Подняв руку, он поймал такси, сел в машину и назвал водителю адрес в Квинсе.
По дороге он задумался, как проведет этот праздник Шан-Чи. «Может быть, — подумал Джон, — я смогу сделать это Рождество немного ярче для всех».
После того как Джон уехал, из торгового центра вышел седовласый старик и попытался поймать такси. Он прождал на холоде полчаса, его тело начало неметь, прежде чем наконец приехала скорая и увезла его в реанимацию.
*****
Отец Шан-Чи был родом с Востока — хан, человек древней закалки, пропитанный традициями старого Китая. Его мать, напротив, была родом из мистического места под названием Та Ло.
Когда Джон постучал в дверь Шан-Чи, внутри раздался громкий грохот, а затем послышались торопливые шаги.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Шан-Чи. На лбу у него выступил пот, одежда была в беспорядке, а одна штанина все еще закатана до колена.
Джон окинул его взглядом, выражение его лица было непроницаемым.
— Молодой человек, нужно знать меру, — сухо произнес он.
Шан-Чи, застигнутый посреди тренировки по боевым искусствам, покраснел от смущения и начал заикаться, не в силах найти слов, чтобы объясниться.
Джон, неверно истолковав ситуацию, лишь покачал головой.
— Когда у тебя слишком много свободного времени, мысли бродят где попало, — сказал он. — Я не принес рождественского подарка, но могу с этим помочь.
Он достал бумажник, и при виде хрустящих зеленых купюр Шан-Чи задумался, сколько часов мытья посуды потребуется, чтобы заработать такую сумму.
— Возьми и купи себе сборники упражнений, — сказал Джон, вкладывая деньги в руку Шан-Чи. — Считай это моим рождественским подарком.
— Сборники упражнений? — опешил Шан-Чи. На эти деньги он мог купить их сотни.
Лицо Джона было серьезным.
— У тебя слишком много отвлекающих факторов, молодой человек. Только достаточное количество учебников поможет тебе сосредоточиться и сохранить остроту ума. Помни, покупай только сборники упражнений. Я проверю их, когда будет время.
Он говорил с добротой наставника и жестокостью дьявола, отчего Шан-Чи хотелось плакать, но он не мог возразить. Он всего лишь практиковал боевые искусства, а не нарушал какие-то правила.
Джон махнул ему рукой.
— Быстрее переодевайся. Я подожду снаружи.
Шан-Чи быстро принял душ и переоделся в чистое. Вернувшись, он увидел, что Джон держит огромную коробку «Лего». Он не мог понять, принес ли Джон ее с собой или сотворил из воздуха.
Джон без объяснений вручил коробку Шан-Чи и повел его через улицу. Когда часы пробили полночь, он позвонил в дверь Мэй.
Мэй открыла, и ее лицо озарилось удивлением.
— С Рождеством, Джон!
— С Рождеством, Мэй, — ответил Джон, подталкивая Шан-Чи вперед.
Шан-Чи покраснел и пробормотал:
— С Рождеством.
— С Рождеством, Шон, — тепло сказала Мэй, и ее улыбка заставила Шан-Чи смущенно опустить взгляд.
Питер выбежал с радостным криком:
— Ты сдержал обещание!
Джон вручил ему подарок.
— Лего! — Глаза Питера заблестели от восторга. Он подпрыгнул и дал Джону пять.
Шан-Чи посмотрел на подарок Питера, а затем на сборники упражнений, которые он должен был купить. Волна грусти накрыла его. Неужели ему, как и любому другому азиатскому ребенку, никогда не избежать мучений от бесконечных сборников упражнений?
Единственным утешением было то, что Питер пригласил его собирать «Лего» вместе.
Когда мальчики занялись делом, Джон и Мэй остались одни. Дом был украшен к Рождеству, в углу сияла елка, а в воздухе витал запах хвои.
— Волшебники… они тоже празднуют Рождество? — спросила Мэй, ее голос звучал немного робко теперь, когда они остались вдвоем.
Мэй была первой, кто узнал, что Джон — волшебник. Ее память должны были стереть, но, поскольку они сблизились, Джон позволил ей все помнить.
Джон улыбнулся.
— Мы не только празднуем Рождество, для нас это на самом деле особенный праздник. Рождество в Хогвартсе никогда не было таким оживленным, как здесь, но там всегда было весело.
— Хогвартс? — Глаза Мэй расширились. — Это школа магии? У вас и правда есть школы для волшебников?
— Я же говорил тебе, волшебники могут жить прямо по соседству, — сказал Джон, усаживаясь на диван рядом с Мэй.
Они долго разговаривали — о Хогвартсе, о волшебном мире, о том, что отличает волшебников от обычных людей, и о том, что делает их такими же, как все.
Любопытство Мэй было неутолимым. Она спрашивала о невидимых зверях, о полетах на метлах, о волшебных городах и Чемпионате мира по квиддичу, о замках в небе и о волшебных существах, о которых читала только в сказках.
Джон отвечал на каждый вопрос, рисуя яркие картины далеких земель и сокрытых чудес. Он говорил о школах волшебства в разных странах, о таинственном городе на море, об оборотнях и вампирах, невидимых зверях и нюхлерах. Мэй слушала, завороженная, ее глаза сияли от изумления.
— Было бы так здорово увидеть все это своими глазами, — с тоской сказала Мэй.
— Может быть, однажды волшебники будут открыто жить среди обычных людей, — ответил Джон. — Тогда ты смогла бы посетить Город Волшебников, может, даже прокатиться на морском поезде.
Он заметил, что Мэй пристально смотрит на него.
Она протянула руку и коснулась его щеки.
— Ты действительно любишь тот мир. Это видно, когда ты о нем говоришь.
Джон улыбнулся так, как никогда прежде не улыбался при ней. Впервые она поняла, что место, куда она так хотела попасть, было настоящим домом Джона.
— Почему ты не вернешься? — тихо спросила она.
Джон замешкался. Вопрос застал его врасплох. Вернуться?
— Это невозможно, — наконец сказал он. — Здесь слишком много работы, а мой отпуск только начался.
В воздухе послышался слабый запах гари. Джон принюхался и поднял бровь.
— Ты что-то печешь?
Мэй, погруженная в волшебные грезы, внезапно вернулась в реальность.
— Моя жареная курица!
Она вскочила и в спешке чуть не опрокинула кофейный столик. Бросившись на кухню, она распахнула духовку, выпустив облако черного дыма.
Джон наблюдал за ней с легким удивлением.
— Это только мне кажется, или у большинства знакомых мне женщин проблемы с готовкой?
Он тихо рассмеялся, и тепло разлилось у него в груди. Он впервые за долгое время почувствовал, что такое домашнее Рождество.
Обновлено: 21.01.2026