Прошло уже некоторое время с последнего крупного испытания брони «Истребитель», и теперь жизнь Ивана Ванько вращалась вокруг трёх вещей: контроля за сборкой Стальных солдат в «Хаммер Индастриз», совершенствования «Истребителя» второго поколения в своей лаборатории и, когда работа становилась невмоготу, отдыха с бутылкой водки в руке.
Мастерство Тони Старка было просто безупречным — его творения были произведениями искусства, в которых каждая деталь была тщательно проработана. Иван же был мастером иного толка. Его руки покрывали мозоли, подход был прямолинейным, и он гордился тем, что строил всё сам, деталь за деталью. Для Ивана истинное удовлетворение всегда приносила самостоятельность и создание всего с нуля.
В отличие от Тони, Иван не верил в то, что нужно всё сносить до основания, чтобы начать заново. «Истребитель» первого поколения уже был прочной основой, поэтому он решил улучшить его напрямую, дорабатывая и усиливая существующую конструкцию. Не было нужды полностью переделывать систему; вместо этого он сосредоточился на том, чтобы избавиться от ненужных частей и усилить истинные преимущества брони.
— Отсечь всё лишнее, сохранить главное, — бормотал себе под нос Иван, работая пальцами, почерневшими от смазки и обожжёнными жаром.
Избранный им путь требовал возвращения его фирменного оружия — хлыстов. Новые материалы, которые он использовал, были ещё прочнее тех, что применялись в костюмах Тони. «Может, это такая русская черта, — думал Иван, — любовь к большим, тяжёлым и надёжным машинам».
Он хотел, чтобы «Истребитель» второго поколения мог выпускать ещё более разрушительные энергетические лучи. Благодаря двойному режиму питания, который обеспечивал магический кристалл, у него было больше энергии, чем он мог себе представить. Идея Джона об оружейных блоках для Стальных солдат тоже вдохновила его. Помимо базовых глушилок и систем полёта, внутренний арсенал «Истребителя» был ограничен. Поэтому Иван разработал три массивных модульных оружейных блока. Их можно было запускать по спутниковым координатам и доставлять к броне в режиме реального времени. Каждый блок был оснащён внешними системами вооружения для повышения боевой мощи на суше, на море или в воздухе.
Когда Джон впервые услышал эту идею, он уставился на Ивана и спросил:
— Ты когда-нибудь смотрел «Воина в доспехах»?
Иван лишь растерянно моргнул.
— «Воин в доспехах»? Что это? Какой-то фильм?
Джон покачал головой.
— Неважно. Просто знай, что твоя идея со сбросом оружия со спутника кажется немного знакомой.
С ухмылкой Джон достал руну для восстановления магического кристалла.
— Это позволит тебе перезаряжать и накапливать магическую энергию, но процесс небыстрый. На полное восстановление уходит около суток. Так что, пока магический кристалл не будет готов, тебе придётся использовать другие источники энергии для питания «Истребителя».
Иван поймал трёхцветный кристалл. Джон подбросил его и повертел в руках.
— Магия? — пробормотал он, восхищаясь крошечным предметом. В нём не было ни проводов, ни схем, но он мог самостоятельно перезаряжаться. Чем больше Иван изучал его, тем более волшебным он казался.
«Истребитель» второго поколения был изящнее оригинала, его обтекаемый силуэт обеспечивал скорость и гибкость. Иван учёл издевательские комментарии Тони и Роуди о неуклюжести первой версии. Он укрепил суставы, увеличил мощность и улучшил манёвренность брони. Демонтированное оружие с предыдущей модели было перепрофилировано для создания тяжёлых оружейных блоков.
Три огромных металлических контейнера, ещё не выведенные на орбиту, готовились к развёртыванию — каждый для своего поля боя: морского, наземного и воздушного.
Одно из орудий Джон узнал сразу.
— Итак, какой город ты собираешься разбомбить с помощью своей «бывшей»?
Он взял ракету размером с сигару, печально известную «Бывшую жену», которую однажды пытался использовать Роуди. Джастин Хаммер хвастался её мощью, и на сей раз он не преувеличивал. Эта ракета была куда разрушительнее всего, что Тони встраивал в свои костюмы.
Иван прикрепил ракету к модулю для воздушного боя, и Джон невольно задумался, не выстрелит ли Иван ею однажды по Башне Старка с небес. «Только русский, — подумал он, — мог задумать нечто столь дерзкое».
Но в грядущей битве за Нью-Йорк такое оружие могло оказаться именно тем, что нужно.
Джон вставил ракету «Бывшая жена» в оружейный блок и сказал:
— На её использование тебе понадобится моё разрешение.
Иван пожал плечами.
— Ты босс. Я буду следовать твоим указаниям.
— Сделай и мне комплект, — сказал Джон, оглядывая три оружейных блока. — Но мне нужна крепость.
— Крепость? — Ивана эта идея застала врасплох. — Почему я сам до этого не додумался?
Джон усмехнулся.
— Теперь додумался, но помни, идея была моей. — Он увидел блеск в глазах Ивана и понял, что тот уже планирует, как использовать новый арсенал против Тони. — У тебя и так достаточно оружейных блоков, чтобы снести пол-Нью-Йорка. Не увлекайся.
Слово босса — закон, и Иван неохотно отложил свои мечты о свободном запуске оружейных блоков. Вместе они завершили работу над чертежами.
«Истребитель» второго поколения был почти готов — более изящный, быстрый и ещё более брутальный, чем прежде.
Иван прижал руку к реактору на груди брони. Реактор открылся, и оттуда выскочил раскалённый, светящийся магический кристалл.
— Вот единственный недостаток, — пробормотал Иван, ища на верстаке пинцет. Он не хотел снова обжигать руку.
Наконец он нашёл пинцет, но когда обернулся, то увидел, как Джон небрежно вытащил магический кристалл голыми пальцами и вставил на его место руну для восстановления.
У Ивана отвисла челюсть.
— Магия, — пробормотал он, недоверчиво качая головой. Если сомневаешься — просто используй магию.
— Не выбрасывай! — крикнул Иван, когда Джон чуть было не отшвырнул заряженный кристалл в сторону. Он подбежал, осторожно подхватил кристалл пинцетом и открыл отсек на руке брони.
Джон заглянул внутрь.
— Шесть реакторов в одной руке? Неудивительно, что ты делаешь ставку на энергетические лучи.
Иван усмехнулся, вставляя кристалл на место и закрывая отсек. Нагрудная пластина «Истребителя» открылась, и Иван забрался внутрь. Броня сомкнулась вокруг него, и он поднялся с зарядной платформы, ощущая прилив мощи.
— Я чувствую это! — крикнул Иван, и его голос эхом разнёсся по лаборатории.
Он поднял ладонь и выстрелил энергетическим лучом, который пробил дыру в дальней стене. Взмахом запястий он высвободил электрические хлысты, и воздух замерцал от жара. Из его ступней вырвалось пламя, и он пронёсся по полу, оставляя за собой выжженные следы.
Он врезался в движущийся танк, остановив его намертво. Одним ударом хлыста он разрубил танк надвое. Лицевая панель шлема отъехала, открыв дикую, почти детскую ухмылку Ивана.
«Вот оно, — подумал Джон, — мужское счастье — чистая, разрушительная радость».
Он проводил взглядом катящийся танк, вспомнив, что это был образец, присланный военными для испытания оружейных блоков.
Тем временем Тони Старк с головой ушёл в собственные исследования. Давление от того, что Иван выжил, заставляло его работать усерднее, чем когда-либо. Как консультант Щ.И.Т.а, он нёс ответственность за защиту мира. К тому же, он узнал правду о вражде между его отцом и Антоном Ванько.
Даже Тони не мог сказать, что жажда мести Ивана была неоправданной. Он знал, что его отец поступил нечестно. То, что должно было стать партнёрством ради прибыли, закончилось тем, что Говард Старк внезапно заговорил о национальном долге и справедливости. Ирония в том, что американский торговец оружием рассуждает о мире во всём мире, не ускользнула бы ни от кого — особенно от стран Ближнего Востока, которые бы просто расхохотались, услышав такое.
За грехи отца Тони не оставалось ничего иного, как нести последствия.
Иван был гением. Тони понял это в тот момент, когда увидел, как Иван собрал реактор и атаковал его наэлектризованными хлыстами. Он и себя считал гением, его броня опережала своё время на годы. Но Иван провёл в «Хаммер Индастриз» меньше недели и уже превратил неуклюжие костюмы Хаммера в Стальных солдат. Его исполнительность и креативность были на одном уровне с Тони.
Тони не хотел, чтобы «Старк Индастриз» была уничтожена, и не хотел умереть от рук Ивана. Единственным решением было продолжать развивать свою броню, всегда оставаясь на шаг впереди.
А ещё был Джон — непредсказуемый фактор, маг, чьи силы могли изменить всё. Кто знал, как магия Джона может повлиять на броню Ивана?
Пеппер Поттс смотрела, как Тони доводит себя до изнеможения, и почувствовала укол беспокойства за своего парня.
— Тони, почему бы тебе не отдохнуть? — мягко спросила она, положив руку на его ладонь.
Он поднял на неё отсутствующий взгляд.
— Скоро Рождество, — напомнила ему Пеппер.
— Рождество? — Тони моргнул, словно очнувшись ото сна. Он понял, что просидел в лаборатории слишком долго. Потирая виски, он ощутил, как на него давит груз ответственности.
Пеппер встала и мягко помассировала ему плечи.
— Иногда не нужно делать всё в одиночку, — сказала она с тихой нежностью. — Может, тебе стоит попросить о помощи.
Взгляд Тони упал на магический кристалл в чёрной коробке на его столе. Слова Пеппер подали ему идею.
— Ты права, — внезапно сказал он. — Может, пора поговорить с тем, кто всё это затеял. В конце концов, игра должна быть честной.
Он взял в руки магический кристалл, восхищаясь тем, как он может заменить даже палладий. Как его разработчик, Тони знал, что Джон Уик был кем угодно, но не обычным человеком.
А в «Хаммер Индастриз» Иван всё ещё отлаживал сборку Стальных солдат и доводил до ума «Истребителя» второго поколения. В тишине своей лаборатории он налил себе ещё один стакан водки и, наслаждаясь жжением в горле, наблюдал, как оживают системы брони.
Обновлено: 21.01.2026