Новый боевой костюм использовал два разных источника энергии — и это было всего лишь первое поколение брони.
По мнению Ивана, броня требовала дальнейших улучшений. Поскольку прочный фундамент уже был заложен, процесс усовершенствования пойдет значительно быстрее. В настоящее время возможности брони были в лучшем случае сравнимы с уровнем Марка IV, который ранее использовал Железный Человек. Чтобы одержать полную победу над Тони Старком, нужно было значительно ускориться.
Тони Старк не был одиночкой. За ним стояла вся корпорация «Старк Индастриз», а также продвинутый искусственный интеллект, ДЖАРВИС, способный предоставлять ему огромный спектр важнейших услуг. Иван же, напротив, работал в полном одиночестве. Он собственноручно изготовил все необходимые станки и компоненты. Такой уединённый подход неизбежно замедлял скорость его разработок.
Чтобы решить эту проблему, Джон предложил:
— Ты мог бы найти помощников, разделить производственные задачи и поручить их ассистентам.
Иван и сам чувствовал, что полагаться только на собственные силы — слишком медленно. Он жалел лишь о том, что у него не было доступа к системе вроде ДЖАРВИСА, иначе нынешняя скорость разработки могла бы удвоиться.
Броню первого поколения аккуратно разместили в подземной лаборатории «Таран Индастриз». Поскольку лаборатория пострадала от предыдущего взрыва, сейчас там устанавливали более современное экспериментальное оборудование. В этот период Иван лично руководил работами, а реактор «Таран», отвечающий за энергоснабжение, перенесли на другой этаж.
Олов, потирая руки в предвкушении, часто заходил в мастерскую Ивана, чтобы проверить, как продвигаются дела. Каждый раз, проходя мимо грозной брони, неподвижно застывшей в отсеке для подзарядки, он не мог скрыть симпатии во взгляде. Если бы не страх, что Иван объявит забастовку, Олов почти наверняка переместил бы броню в свой кабинет для личной коллекции.
Укрепление новой лаборатории требовало значительного времени. Для усиления стен широко использовали сталь и цемент, чтобы предотвратить их повторное повреждение взрывной волной. Были установлены новейшие амортизирующие панели, способные поглощать семьдесят пять процентов любой ударной силы. Всё здание «Таран Индастриз» также подверглось капитальному ремонту. Разбитые стёкла были тщательно убраны и заменены.
Олов специально выделил для Джона кабинет на верхнем этаже. С этой точки открывался панорамный вид на весь Манхэттен. Кроме строящейся Башни Старка, это было самое высокое здание в округе. «Таран Индастриз» предоставляла отпуска и выплачивала премии, что значительно повысило общий индекс счастья сотрудников.
***
На пляже в Майами сотрудники «Таран Индастриз» в полной мере наслаждались солнцем, песком и барбекю, организованным компанией.
Джон, засунув руку в карман, наблюдал за Фердинандом, который с энтузиазмом жарил мясо, широко и белозубо улыбаясь. Джон заметил:
— Я и не знал, что у тебя здесь есть курортный отель.
По обе стороны от Олова в его объятиях кокетливо хихикали привлекательные модели. Услышав вопрос Джона, Олов покачал головой:
— Он не мой. Принадлежит твоему отцу.
Лицо Джона дрогнуло. Он словно услышал нечто невероятное. Увидев это, Олов от души рассмеялся и пояснил:
— Не волнуйся, твоя мать в курсе. Изначально это место планировали переделать в отель «Континенталь», но, к сожалению, сюда приезжает слишком много туристов, так что от этой идеи в итоге отказались.
Джон с облегчением вздохнул. Он определённо не хотел, чтобы Мать отправила Отца на больничную койку. Раз уж это собственность семьи, то позволить сотрудникам отдохнуть здесь, естественно, не было проблемой.
Олов легонько шлёпнул по округлым ягодицам двух красоток и велел им отойти. Затем он подошёл к Джону.
— Твоя ассистентка в отпуске уже довольно давно. Тебе лучше найти новую. Я знаю, что ты часто не занимаешься этими официальными обязанностями лично. На нашем уровне многие задачи не требуют личного вмешательства, — хмыкнул Олов, и пошлая улыбка играла на его губах. — Ассистентка решает дела днём и... ночью.
— Я не ты, — с ноткой раздражения произнёс Джон. — Но ты мне напомнил, что мне действительно стоит найти ассистента.
Если бы у него был компетентный помощник, ему не пришлось бы отправлять Фердинанда с поручениями вроде покупки дома. В прошлый раз, когда он попросил этого молодого человека купить дом, Фердинанд в итоге приобрёл его по цене на тридцать процентов выше реальной стоимости. Хотя Джон и обладал значительным состоянием, он не привык разбрасываться деньгами. К тому же он чувствовал, что ему нужен совет профессионала. В конце концов, он провёл больше времени в мире волшебников, чем в мире маглов, и в некоторых областях просто не мог сравниться с опытными специалистами.
— Главное, что ты понимаешь, — заметил Олов, взял бокал шампанского и вприпрыжку направился прочь. — Жизнь — это самое важное, Джон.
Его весёлый вид и выпирающий живот мешали ассоциировать его с грозной фигурой бывшего оружейного барона. Дни жизни на острие ножа, когда приходилось слизывать кровь с лезвия, навсегда остались в прошлом. Теперь Олов предпочитал наслаждаться жизнью, водить роскошные автомобили и окружать себя красивыми женщинами.
***
После возвращения из Майами в Нью-Йорк Фердинанд всё ещё хотел что-то сказать.
— Нам стоило остаться на пляже подольше, босс, — заметил он, ведя машину. — В конце концов, я тоже сотрудник «Таран Индастриз».
— Если ты готов вернуть те десять с лишним тысяч, что ты переплатил из моего кармана, — равнодушно произнёс Джон с заднего сиденья, глядя в окно, — я не против позволить тебе остаться ещё немного.
Фердинанд замолчал. Он сам был виноват, что не разобрался в рынке, и в результате этот хитрый старик его обвёл вокруг пальца.
Джон открыл свой недавно купленный ноутбук, набрал текст и разместил объявление о поиске ассистента. Опубликовав информацию, он закрыл компьютер и отложил его в сторону.
Фердинанд уже некоторое время был водителем Джона и в определённой степени понимал его предпочтения. Как раз когда он собирался направиться к знакомому ресторану, Джон сказал:
— Поезжай к «Старк Индастриз».
— Что? — Фердинанд повернул руль и с преувеличенной драматичностью воскликнул. — Босс, мы не можем просто взять и устранить Тони Старка ради снижения конкуренции.
Он действительно подумал, что Джон планирует убийство.
Джон потерял дар речи.
— Что ты себе вообразил? У меня назначена встреча со Старком.
— Ладно.
Фердинанду было ужасно любопытно, что связывает этих двоих. В конце концов, Иван всё ещё скрывался в «Таран Индастриз», и Джон, по сути, прятал смертельного врага Тони Старка. Это определённо не походило на дружбу.
Они подъехали к «Старк Индастриз» и остановились. Джон не стал выходить, он ждал в автомобиле, пока Тони подойдёт сам. Вскоре появился Тони в сопровождении Хэппи, своего полноватого начальника службы безопасности.
Хэппи тут же насторожился, увидев Фердинанда, прислонившегося к машине. Возможно, это была своего рода телепатия между водителями — Фердинанд и Хэппи, глядя друг на друга, испытали странное, неопределённое чувство взаимной настороженности.
— Так, принеси мне ту вещь, — приказал Тони своему человеку.
Сам же он остался стоять и поприветствовал Джона:
— Здравствуйте, британский джентльмен.
— Я думал, ты отложишь это до следующего года, — заметил Джон, выходя из машины. Он небрежно кивнул на здание: — Ремонтируете?
— Это станет знаковым сооружением, — уверенно заявил Тони. — Могу разрешить тебе фотографировать бесплатно.
— Тебе не кажется, что общий вид этого здания несколько аляповат? — поинтересовался Джон. — Ты сам рисовал проект?
— Кхм… да. А разве ты не находишь его очень самобытным? — ответил Тони, чьё эстетическое чутьё только что открыто высмеяли.
Джон лишь бросил на него понимающий взгляд. Что до фотографий… Если он правильно помнил, это место всё равно скоро будет разрушено.
Хэппи передал серебряный кейс Фердинанду. Хотя Фердинанд не знал, что в нём, он действовал с предельным профессионализмом, вытянувшись по-военному.
— Как продвигаются исследования в области чистой энергии? — небрежно спросил Джон.
— Очень хорошо, особенно с внедрением новых идей, — ответил Тони.
— Это хорошо. — Джон открыл кейс. Внутри лежала флешка. Он подбросил её и поймал. — Мы тоже довольно близки к прорыву.
— Тогда я буду быстрее, — парировал Тони, не желая уступать.
На это Джон лишь многозначительно произнёс:
— Тогда и посмотрим, кто на самом деле окажется быстрее.
Это была энергетическая гонка.
Садясь в машину, Джон не забыл напомнить Тони:
— Тебе лучше как можно скорее усовершенствовать свой боевой костюм. Мы не знаем, когда здесь может произойти несчастный случай.
Он был бы не против, если бы существу по прозвищу Пурпурный Батат, когда оно явится в этот мир, пришлось столкнуться с более могущественным Железным Человеком.
Тони задумчиво смотрел вслед уезжающей машине. «Неужели Иван уже изготовил боевой костюм?» Он не исключал такой возможности; в конце концов, Иван не был дураком. Напротив, он был гением, способным создавать стальных солдат. Прогресс часто рождается под давлением. Его страсть к исследованиям вспыхнула с новой силой.
***
Нью-Йорк.
Красивая блондинка в юбке сидела перед компьютером. В её прекрасных серо-голубых глазах отражалось объявление о приёме на работу.
В этот же момент зазвонил её мобильный телефон.
— Ты должна оставаться рядом с Джоном Уиком. За исключением действительно особых обстоятельств, обо всём остальном докладывать не нужно. Что бы он ни попросил тебя сделать, ты можешь сама решать, соглашаться или нет.
Человек на другом конце провода был её начальником, и условия задания, которые он предложил, были удивительно свободными. В глазах женщины промелькнуло удивление, и она спокойно спросила:
— Могу ли я убивать людей?
— Если этого потребует миссия, у тебя есть на это разрешение.
Это было уже не простое задание под прикрытием. Столь высокая степень свободы заставила эту умную женщину колебаться.
— Что мне нужно делать?
— Ничего конкретного, — заявил мужчина на другом конце провода. Он сидел на удобном диване, одетый в дорогой костюм. — Просто слушай его. Ах, да…
Словно вспомнив что-то важное, мужчина заговорил снова:
— Не смотри ему в глаза.
Обновлено: 21.01.2026