Джон отсутствовал в «Таран Индастриз» всего один день, но этого, очевидно, было достаточно. Он стоял в здании компании, обводя взглядом усыпанный осколками пол и раненых сотрудников. Он нахмурился.
— Это что… теракт?
Первая мысль была о «Десяти кольцах», но их подставной лидер лишился головы с любезной помощью дяди Джона, а истинный глава организации всего несколько дней назад договорился с ним.
Кто же тогда это устроил? Может, Кингпин?
Лишь когда Джон заметил Орлова, который по-свойски обнимал Ивана за плечи и с энтузиазмом расхваливал различные бренды элитной кожаной обуви, он наконец начал понимать, что же произошло на самом деле.
— Всем пострадавшим сегодня компания покроет все сопутствующие медицинские расходы, а также выплатит каждому компенсацию в размере двадцати тысяч долларов, — объявил Джон, и его голос разнёсся по залу. — Кроме того, зарплаты за этот месяц будут утроены, и я поручу отделу кадров рассчитать дополнительные сверхурочные. В следующем месяце мы организуем для всей компании пляжное барбекю в Майами, которое будет проводиться по группам, чтобы все смогли на нём побывать.
Сотрудники, которые всего мгновение назад стонали от боли, тут же просияли при виде таких щедрых бонусов и с безудержным энтузиазмом бросились разносить радостную весть.
Джон смотрел, как к нему подошёл Иван, и небрежно спросил:
— Значит, успешно?
— В процессе произошла небольшая накладка, — признал Иван, пожав плечами, — но в конечном итоге всё прошло успешно.
— Поздравляю с тем, что ты стал на шаг ближе к мести. — Джон взглянул на свои карманные часы. — Нам нужно будет связаться со строительной бригадой, чтобы они заново вставили стёкла и тщательно проверили все возможные повреждения перекрытий.
Он повернулся к Орлову, вопросительно изогнув бровь.
— Надеюсь, у вас нет возражений против этих распоряжений?
Орлов, чья улыбка растянулась от уха до уха, просто показал большой палец. Создав не только жизнеспособный альтернативный источник энергии, но и эту грозную новую броню, Иван, по мнению Орлова, окончательно превратился в ходячую золотую жилу.
В этом, подумал Джон, и заключается вся прелесть общения с капиталистами. Пока ты можешь стабильно приносить прибыль, тебя будут ценить. А если ты способен приносить огромную прибыль, к тебе будут относиться не иначе как к патриарху, достойному непоколебимой поддержки и глубочайшего уважения. Джон подозревал, что Орлов уже подумывает заказать для Ивана пару эксклюзивных кожаных туфель с ароматом шоколада — исключительно для того, чтобы было удобнее натирать их до блеска с ещё большим рвением.
Можно было усомниться в верности Орлова своей стране, но никогда — в его непоколебимой преданности накоплению богатства.
Джон взглянул на Орлова, чьё полное преображение было теперь очевидно. Один Иван мог породить целую многомиллиардную индустрию, сравнимую по масштабам со «Старк Индастриз». Для такого алчного человека, как Орлов, это возводило Ивана в статус, практически равный статусу любимого отца.
— Ладно, Иван, нам нужно найти подходящее место, чтобы как следует испытать возможности твоей новой брони. — Он оглядел разорённую, изрытую воронками испытательную площадку и нахмурился. — Я бы предпочёл, чтобы к возвращению моего отца это место не напоминало выжженную пустыню.
— Завтра мы отправимся в Нью-Джерси; я уже подал необходимые запросы на доступ к базе ВВС, — уверенно произнёс Орлов, доставая телефон. — Это разумный выбор.
Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы Джон разгадал новый план, который, несомненно, вынашивал Орлов. Если существует броня, способная соперничать, а то и превзойти знаменитый костюм Железного Человека, военные без колебаний вложат в её дальнейшую разработку значительные средства, как они уже делали с инициативой «Стальные солдаты». Более того, Джон мог с уверенностью гарантировать, что новая броня Ивана значительно превзойдёт по своим характеристикам те ранние, менее совершенные модели. В конце концов, её конструкция была основана на асгардском Разрушителе — творении, достаточно мощном, чтобы выдержать необузданную силу самого Тора. Если Министерство обороны хотя бы мельком увидит «Бойца» в действии, почти наверняка разразится яростная борьба за контракт.
— Мы должны раскрывать наши возможности постепенно, тщательно продуманными этапами, — предостерёг Джон, остановив Орлова прежде, чем тот успел сделать звонок. — Существующих «Стальных солдат» уже более чем достаточно, чтобы обеспечить стабильный и непрерывный поток выгодных контрактов из казны правительства Соединённых Штатов.
Орлов обдумал эти слова, взвешивая их стратегическую ценность. Решительно кивнув, он опустил телефон.
— Вы правы, мы должны придержать несколько грозных козырей в рукаве для будущего.
Джон решил не комментировать дальше. Он воздержался от упоминания, что это конкретное творение, в любом случае, предназначалось в первую очередь для личной вендетты Ивана.
— Мы с Иваном скоро уходим. Не могли бы вы проследить, чтобы в здание компании отправили строительную бригаду для установки стёкол?
Орлов махнул рукой, показывая, что задача уже практически выполнена. После этого Джон и Иван направились в подземную лабораторию. Кроме внушительной новой брони, в рабочем состоянии оставался лишь один из экспериментальных реакторов.
— Разумеется, в процессе изготовления я внёс кое-какие незначительные изменения, — с гордостью сказал Иван. — Точный состав материалов оригинального прототипа Разрушителя оказалось невозможно воспроизвести с абсолютной точностью, а некоторые передовые технологические элементы на данном этапе просто не могут быть эффективно реализованы. Однако модификация реактора была успешно завершена, и мы достигли поистине выдающегося результата. Он не только может полностью заменить современные традиционные источники энергии, но и позволит нам отвоевать значительную долю влияния и контроля у действующих властей в Соединённых Штатах.
Пока Иван говорил, взгляд Джона упал на саму новую броню. Хотя она и сохранила определённое сходство с оригинальным Разрушителем, в ней также было несколько заметных отличий. Например, теперь в ладони были встроены дуговые репульсоры, а по всему тяжелобронированному корпусу стратегически разместились скрытые порты для запуска оружия.
Её не зря назвали «Боец» — она больше всего походила на огромного, закованного в броню боксёра-тяжеловеса.
— Грубо и, бесспорно, эффективно, — усмехнулся Иван, явно довольный ощутимыми результатами своего напряжённого труда. Ему лично нравилась такая эстетика дизайна.
Остановившись рядом с массивным костюмом, Джон повернулся к Ивану.
— Действуй. Пора нам как следует проверить его возможности.
Иван больше не сомневался в словах Джона, его доверие к молодому человеку теперь было абсолютным. Короткой устной командой он активировал систему:
— Открыть кабину управления.
Торс брони «Бойца» плавно разошёлся по центральному шву, открыв люк, достаточно большой, чтобы в нём с комфортом мог разместиться человек.
Иван, не теряя времени, сбросил свой стесняющий движения спортивный костюм и решительно шагнул в открывшуюся полость. Его могучая фигура быстро скрылась в металлических объятиях машины. Забрало с приятным шипением опустилось, и воздух наполнился низким механическим гулом.
— Куда направляемся?
Джон задумался, взвешивая варианты.
— Нью-Джерси отлично подойдёт для наших целей.
Он протянул руку и схватил бронированное предплечье «Бойца». Другой рукой он с отработанной ловкостью вынул из рукава волшебную палочку и сделал едва заметный, почти неуловимый взмах.
— Трансгрессия.
В долю секунды обе фигуры сжались в мимолётную световую точку и полностью исчезли из лаборатории.
Орлов, чьё сердце колотилось от смеси предвкушения и алчности, начал спускаться к разрушенной испытательной площадке, нетерпеливо потирая руки. Он по-настоящему, всей душой жаждал заполучить эту новую броню.
Однако его алчная улыбка внезапно застыла на лице, когда он наконец достиг нижнего уровня.
— А где боевая броня?
***
**База ВВС в Нью-Джерси. Позже.**
Звуковые удары прокатились по безмятежному лазурному небу Нью-Джерси. Полоса яркого серебристого света рассекала воздух, прочерчивая в небе точный и выверенный путь на скорости, казалось, бросающей вызов законам физики.
Этим объектом была броня «Бойца». Мощная струя чистой ударной силы вырвалась из стратегически расположенных двигателей на обеих ступнях и спине, обеспечивая скорость полёта, с лёгкостью превышавшую три Маха и оставлявшую далеко позади даже самые современные военные перехватчики. Она описала в небе изящную дугу и с оглушительным, сотрясающим кости грохотом рухнула на пустынный участок, оставив после себя два огромных, глубоко вдавленных следа.
Бронированная фигура подняла руку в перчатке, выпустив концентрированный энергетический заряд, который в мгновение ока преодолел стометровое расстояние и с хирургической точностью испарил ближайший скальный выступ. Затем, лёгким, но мощным движением запястья, вперёд вырвались два длинных металлических хлыста, зловеще потрескивая едва сдерживаемыми разрядами чистой электрической энергии. Один из хлыстов, молниеносно метнувшись вперёд, надёжно обернулся вокруг второго скального выступа и сжался с сокрушительной силой, пока неподатливый камень не превратился в пыль.
— Кажется, ты весьма неравнодушен к этим хлыстам, — сухо заметил Джон, наблюдая, как Иван в очередной раз применяет своё фирменное оружие. У него закрадывалось подозрение, что у его компаньона к ним… особая привязанность.
Тщательные испытания наступательных возможностей брони «Бойца» были далеки от завершения. Усиленные наплечники брони с механической точностью распахнулись, и в воздух взмыло плотное облако глушащих снарядов, которые взорвались ослепительным, дезориентирующим фейерверком, накрыв окружающую местность непроницаемой завесой слепящего света.
Поскольку доступное внутреннее пространство уже было почти заполнено, Иван в этих сложных боевых симуляциях больше полагался на встроенные возможности самой брони, а не на громоздкое внешнее вооружение.
— Ты просто обязан это увидеть, — сказал Иван и, раскрыв ладонь правой перчатки, высвободил весь необузданный потенциал реактора.
Высококонцентрированный луч энергии с фиолетовым оттенком вырвался вперёд, с безошибочной точностью поразив ближайший выносливый кактус сагуаро. Однако вместо того, чтобы взорвать кактус, мощный энергетический заряд, казалось, трансмутировал растение, превратив его в дюжину отдельных лучей света, которые сложным радиальным узором выстрелили из самой его сердцевины.
— Эта энергетическая сигнатура поистине уникальна; она имеет мало общего с обычным ядерным делением, — задумчиво заметил Джон.
Защитное забрало брони сдвинулось, открыв характерную волчью ухмылку Ивана.
— Она функционирует скорее как продолжение моей собственной руки, в том смысле, что она по своей природе адаптивна и удивительно проста в модификации.
Мысли Джона неслись вскачь, он быстро уловил связь между необычайными способностями брони и едва заметным, но неоспоримым всплеском магии, который, казалось, теперь пронизывал её передовые системы. Он взглянул на светящийся реактор на груди брони, сосредоточенно нахмурившись.
— Как долго ты можешь поддерживать такой уровень выходной энергии?
— Точные цифры ещё требуют тщательных испытаний и детальных расчётов, но я бы предположил, что целый день непрерывной, бесперебойной работы не представит никакой существенной проблемы для целостности системы. — Иван пошевелил шарнирными пальцами «Бойца», проверяя полный диапазон движений и тактильную обратную связь, обеспечиваемую его сложными встроенными системами. — Однако постоянное чрезмерное использование наступательных атак, напрямую черпающих энергию из ядра реактора, в долгосрочной перспективе неизбежно сократит срок службы центральной кристаллической пластины.
Джон коснулся подбородка, задумчиво поглаживая его.
— Скорее всего, это потому, что броня постепенно истощает свои ограниченные запасы чистой магической энергии. — Он сделал паузу, и в его глазах вспыхнула искра вдохновения. — Тебе понадобится особая руна, чтобы эффективно восполнять эту магию.
— Что? — Иван искренне нахмурился, его выражение лица ясно показывало полное непонимание термина. Будучи признанным гением в узкоспециализированной области теоретической физики, он чувствовал себя совершенно потерянным, сталкиваясь с темами, касающимися оккультных или тайных искусств.
— Эту концепцию лучше оставить для более подходящего момента. Будь уверен, я начерчу для тебя одну в будущем, но сначала должны быть выполнены определённые, не подлежащие обсуждению предварительные условия. — Выражение лица Джона стало заметно более серьёзным и решительным. — Чтобы обеспечить абсолютно равные условия, тебе категорически и безоговорочно запрещено использовать улучшенный мной магический кристалл в качестве наступательного оружия для атаки на Тони Старка. В этом, несомненно, личном деле ты обязан полагаться исключительно на собственную изобретательность и врождённые навыки.
Иван лишь ухмыльнулся, и в его глазах появился дикий, хищный блеск.
— Я выбью из него всю дурь.
Джон никогда не планировал, чтобы введённая им в это уравнение магия стала прямой причиной eventualьной гибели Тони Старка, особенно учитывая, что в не столь отдалённом будущем Железный Человек будет отчаянно и критически необходим для неизбежной, катастрофической битвы против грозного, изменяющего реальность существа, известного как Танос, «Пурпурная картошка».
Когда эта мысль пронеслась у него в голове, семя другой, гораздо более интригующей идеи начало пускать корни.
Что, если эта броня будет наделена врождённой способностью эффективно направлять и манипулировать магической энергией? И что, если она также сможет беспрепятственно использовать продвинутую магическую технику Трансгрессии?
В результате получится не что иное, как научно усовершенствованный, магически усиленный волшебник, с долей иронии размышлял Джон.
***
**Больница Святой Терезы, Квинс.**
Грегори Хаус шёл по оживлённому, ярко освещённому коридору, его верная трость с серебряным набалдашником ритмично стучала по отполированному, безжалостному линолеуму. Проходившая мимо медсестра, узнав характерный, почти метрономический звук его целенаправленной походки, повернулась и коротко, профессионально доложила:
— Доктор Хаус, ваш гость прибыл.
Хаус лишь ответил характерным, необязывающим хмыканьем, не подав ни малейшего знака, что он вообще услышал вежливое сообщение медсестры. Продолжая свой размеренный путь по коридору, его внимание на мгновение привлекла мимолётная, побочная деталь.
— Как там Шон Мёрфи поживает?
— Шон Мёрфи, вы имеете в виду? — Старшая медсестра задумалась, слегка нахмурившись. — Он по-прежнему демонстрирует моменты неоспоримой гениальности, но его… ну, его заметные чудачества по-прежнему делают его несколько неподходящим кандидатом для сложных хирургических процедур.
— Он исключительно талантлив, — резко возразил Хаус, не сбавляя своего размеренного шага. — Рано или поздно кто-то по-настоящему проницательный признает его особый и, бесспорно, редкий гений.
Дойдя до знакомой двери своего кабинета, Хаус без церемоний вошёл, отметив присутствие двух человек, уже ожидавших его внутри. Он одарил их поверхностным, почти пренебрежительным кивком, прежде чем протянуть руку первому.
— Доктор Ву, похоже, наши профессиональные пути снова пересеклись.
— Именно так, доктор Хаус. — Доктор Ву, мужчина выдающейся, учёной внешности с отчётливо восточными чертами, ответил на рукопожатие тёплой и искренне приветливой улыбкой. Врач, пользующийся значительной известностью и уважением в широких медицинских кругах, доктор Ву был одновременно и надёжным другом, и ценным коллегой, недавно приглашённым в больницу для консультации по особо деликатной и сложной кардиологической процедуре.
Обменявшись дежурными любезностями, Хаус плавно переключил своё внимание на третьего присутствующего в комнате — поразительно красивую азиатку, которая стояла с тихой, скромной грацией рядом с уважаемым доктором Ву.
Женщина ответила обезоруживающей, профессиональной улыбкой, протягивая руку в жесте формального приветствия.
— Меня зовут Хелен Чо.
— Доктор Хелен Чо — новатор в узкоспециализированной области технологии регенеративной колыбели, — с явной и оправданной гордостью пояснил доктор Ву. — Её революционные инновации обладают реальным потенциалом полностью изменить всю медицинскую индустрию, какой мы её знаем. В настоящее время я помогаю ей в важном процессе поиска квалифицированного и достаточно амбициозного инвестора для её поистине новаторской работы.
— Весьма приятно познакомиться, мисс Хелен Чо, — сказал Хаус, пожимая её протянутую руку твёрдым, профессиональным хватом. Отпустив её руку, в его проницательном взгляде вспыхнула искра подлинного интеллектуального любопытства. — И кого же именно вы надеетесь привлечь этим инвестиционным предложением? Мне просто любопытно, разумеется, из профессионального интереса. Пожалуйста, не стесняйтесь отказаться от ответа, если предпочитаете сохранить детали этого дела в тайне.
Доктор Ву лишь усмехнулся, и на его губах заиграла понимающая, почти заговорщическая улыбка.
— Это вряд ли тот секрет, который стоит усердно охранять. Я встретил исключительно интересного и проницательного человека во время недавнего, довольно пышного новогоднего ужина в честь нового тысячелетия. Он выразил значительный и неподдельный интерес к растущим возможностям регенеративной медицины, и я твёрдо верю, без тени сомнения, что он будет более чем готов вложить значительные средства в поистине визионерскую работу доктора Хелен.
— И человек, о котором вы конкретно говорите, это?.. — Интеллектуальный интерес доктора Хауса теперь был явно и окончательно пробуждён.
— Мистер Уик.
Обновлено: 21.01.2026