Вернувшись домой, Джон тут же столкнулся с проблемой.
Он смотрел на модуль искусственного интеллекта, который дал ему Тони, и вертел его в руке.
— Кажется… у меня нет ничего настолько высокотехнологичного, — пробормотал он.
Его дом был уютным, но в нём не было лаборатории, где можно было бы использовать такое современное оборудование. Поразмыслив секунду, Джон взял телефон и набрал номер Тони.
— Отправь мне всё оборудование из своей лаборатории. Подготовь для меня копию, — произнёс Джон таким тоном, будто заказывал еду на вынос.
На другом конце провода надолго повисло молчание. Тони привык отдавать приказы, а не получать их, и на мгновение ему даже показалось, что Джон ошибся номером.
Повесив трубку, Джон понял, что следующий шаг очевиден: ему нужно построить собственную лабораторию.
Как алхимик, Джон обладал способностями не менее впечатляющими, чем у любого учёного. Он убрал спящий модуль ИИ и принялся за чертежи своей новой лаборатории.
На следующий день на его объявление о работе откликнулись.
Сидя в своём кабинете в «Таран Индастриз», Джон просматривал роскошное резюме — одновременно незнакомое и странно знакомое. Он поднял взгляд на женщину, сидевшую напротив.
— Вы претендуете на руководящую должность? — спросил он.
У женщины были волнистые светлые волосы с каштановым отливом, безупречная бледная кожа и высокий изящный нос. Черты её лица были изысканны, и она явно умела себя подать. Белый цвет идеально ей подходил. На ней были карие очки, и, когда Джон поднял глаза, он заметил, что её глаза имели поразительный серо-голубой оттенок.
— Я надеюсь стать вашей ассистенткой, — ответила она с уверенной улыбкой. — Дело не только в зарплате. Я хочу, чтобы меня ценили, и вижу здесь возможности для роста в будущем.
Джон рассеянно потёр кольцо на пальце, обдумывая её слова. Мгновение спустя он кивнул.
— Мисс Хэтти Шоу, добро пожаловать в команду.
Хэтти ни секунды не сомневалась в своём успехе. Она держалась с грацией белого лебедя, и её уверенность была непоколебима. С её послужным списком у Джона не было причин отказывать.
— Мне пора за работу, — объявила Хэтти.
Она вышла из кабинета и вскоре вернулась, уже переодевшись в более изысканный белый наряд. Она сняла очки, и Джон снова мельком увидел её поразительные глаза.
Хэтти заметила его пристальный взгляд.
— Что-то не так?
Джон покачал головой.
— Нет, у вас красивые глаза.
Он отвернулся и сосредоточился на кольце на правой руке, проводя по его поверхности большим пальцем.
— Они напоминают мне об одном друге, — тихо добавил он.
Фердинанд не мог не завидовать Джону.
Вот оно, счастье богачей? После ухода Натали в отпуск теперь появилась красавица Хэтти Шоу. У них были разные стили, но обе были по-своему сногсшибательны. Фердинанд смахнул воображаемые слёзы. Когда же, интересовался он, у него появится собственная прекрасная ассистентка?
Он покорно открыл дверь машины для Джона, который занял своё обычное место сзади. Когда подошла Хэтти, Фердинанд вежливо остановил её:
— Простите, мисс, босс не любит, когда рядом с ним кто-то сидит.
Хэтти лишь улыбнулась, её губы изогнулись так, что сердце Фердинанда пропустило удар.
— Ничего страшного, — сказала она и скользнула на пассажирское сиденье.
Тонкий аромат её духов наполнил машину.
— Куда едем, босс? — спросила она.
Джон на мгновение задумался.
— В «Старк Индастриз». Мне нужно кое-что забрать.
На лице Хэтти мелькнуло любопытство, но она была достаточно умна, чтобы знать своё место и не настаивать на подробностях. Пока Фердинанд вёл машину, Хэтти просмотрела несколько документов, указав Джону на пару потенциальных проблем.
На этот раз Тони не спустился из Башни Старк, чтобы их поприветствовать. Вместо него в вестибюле их встретила Пеппер Поттс — ассистентка Тони и бывший генеральный директор «Старк Индастриз».
— Здравствуйте, мистер Уик, — Пеппер поприветствовала Джона рукопожатием. — Пеппер Поттс, ассистентка Тони.
— Поттс, — эхом отозвался Джон, что-то вспомнив. Он кивнул. — Здравствуйте, мисс Поттс.
Он повернулся, чтобы представить свою ассистентку.
— Это…
Но Хэтти уже шагнула вперёд, протягивая руку.
— Хэтти Шоу.
Пеппер пожала ей руку, и на мгновение между двумя женщинами в воздухе проскочила искра.
— Вы знакомы? — спросил Джон, немного озадаченный.
Пеппер изобразила профессиональную улыбку.
— Да, мы однажды встречались на коктейльной вечеринке. Тони с большим энтузиазмом приглашал её на работу в «Старк Индастриз».
Хэтти ответила собственной улыбкой:
— К сожалению, в тот день у меня кое-что случилось, и я пропустила встречу с Тони.
Она сделала на имени Тони ровно такой акцент, чтобы задеть Пеппер. Напряжение между ними было почти осязаемым. Для Пеппер Хэтти мало чем отличалась от амбициозных женщин, которые когда-то боролись за внимание Тони. Теперь, когда их с Тони отношения стали официальными, она, естественно, была начеку.
Джон, не знавший об их прошлом, мог лишь дивиться таинственным путям, которыми женщины наживают себе врагов.
— Тони скоро спустится. Прошу, пройдёмте со мной, — сказала Пеппер, вновь обретая самообладание.
Несмотря на раздражение, Пеппер оставалась истинным профессионалом и с улыбкой повела их наверх.
Увидев торжествующее выражение на лице Хэтти, Джон тихо пробормотал:
— Достаточно.
Хэтти уступила и пошла следом за ним.
Внутри Башни Старк Джон ждал, пока Тони проконтролирует погрузку нескольких грузовиков. Тони скрестил руки на груди и спросил:
— А ты не должен дать мне что-то взамен? По-твоему, это честная сделка?
— Это равноценный обмен, — небрежно ответил Джон. — Кроме того, я оказываю тебе услугу, помогая с проблемами твоего гарема.
Тони выглядел сбитым с толку.
— Что?
Джон кивнул в сторону Хэтти.
— Такая красавица наверняка наделает шуму.
На краткий миг Тони выглядел по-настоящему испуганным, прежде чем ему удалось взять себя в руки.
— Откуда ты взял эти слухи?
— От твоей ассистентки, — сказал Джон, взглянув на Пеппер, которая теперь смотрела на Тони взглядом, способным испепелить.
Самообладание Тони рухнуло. Это что, какой-то розыгрыш? Слишком жестоко. Величайшим препятствием на пути к искуплению плейбоя всегда были долги его прошлого. Тони, когда-то необузданный дикарь, теперь пытался быть ответственным, но прошлое всегда возвращалось, чтобы преследовать его.
С мрачным выражением лица Тони отвёл Джона в сторону и прошептал:
— Забирай всё и просто уведи её отсюда.
Джон ухмыльнулся.
— Плейбой.
Тони нахмурился.
— Ты меня оскорбляешь?
— Нет, просто использую твоё прозвище, — ответил Джон, похлопав Тони по плечу. — Расслабься, она моя ассистентка.
Почему-то Тони всё ещё казалось, что его подставляют. Между ним и Хэтти ничего не было, но мужское чувство собственности — странная штука.
— Тебе понадобится много энергии, чтобы запустить всё это оборудование, — напомнил ему Тони. — Сомневаюсь, что твой дом справится.
— Это потому, что тебе не хватает воображения, — ответил Джон. — Ты и вправду думаешь, что в магическом мире нет своих инноваций?
Тони лично проконтролировал доставку и сборку оборудования, в то время как Джон переоборудовал подземный гараж своего отца в лабораторию. Что до машин, которые когда-то заполняли это пространство, Фердинанд с тоской смотрел на роскошные автомобили, собиравшие пыль в углу, и у него сжималось сердце.
Когда лаборатория была готова, Джон протянул Тони хрустящую зелёную купюру.
— Ваши чаевые, мистер Старк.
Оскорбить мужчину можно по-разному, но Тони, казалось, всегда вытягивал короткую спичку. Вошла Хэтти с кофе и, ставя чашку, бросила на Тони кокетливый взгляд. Тони ушёл, не сделав ни глотка.
Джон показал Хэтти большой палец.
— В этом месяце премия к зарплате.
Очаровательная улыбка Хэтти смягчилась.
— Спасибо, мистер Уик.
Фердинанд же остался дуться в углу. Хэтти получила прибавку в первый же день, в то время как он ещё не видел ни единого лишнего цента, а его брат по-прежнему сидел в долгах.
Обновлено: 21.01.2026