Отпуск Джона наконец-то начал походить на то, каким он его себе представлял. Поскольку и «Хаммер Индастриз», и «Таран Индастриз» запускали в Нью-Йорке свои проекты, у Джона оказалось предостаточно свободного времени. Он решил провести день в Квинсе.
С круассаном, купленным в Бруклине, и стаканом молока в руке Джон неспешно бродил по району. Своим видом он напоминал молодого аристократа, наслаждающегося неторопливым полдником где-нибудь на улицах Парижа, а не на оживлённых просторах Квинса. Здесь располагалась «Хаммер Индастриз», и расслабленная, почти нарочито беззаботная манера Джона была источником немалого недоумения для руководства компании.
К Джону подошёл Юрий Орлов, мужчина, чья линия волос стремительно редела от бессонных ночей. За ним неотступно следовали не менее пяти телохранителей, а поблизости, замаскировавшись под обычных прохожих, незаметно присутствовали и другие профессиональные охранники. В любую свою вылазку Орлов брал с собой больше дюжины таких защитников. Это были абсолютно преданные ему люди, готовые отдать за него жизнь. Эту лояльность обеспечивали значительные ежегодные расходы Орлова на их содержание. Это была не просто зарплата; это включало в себя полное обеспечение жильём, заботу о семьях, оплату обучения детей и медицинскую страховку для родителей. Каждая деталь была тщательно продумана, что гарантировало их непоколебимую службу, чего бы это ни стоило.
Охота за кровавыми алмазами в Африке, взгляд в дуло автомата полевого командира — всё это дало Орлову суровое понимание человеческой мотивации: у каждого всего одна жизнь, и эта истина может сделать любого человека жестоко прагматичным, когда его загоняют в угол.
— Ты отдал два миллиарда в золоте и глазом не моргнул, — заметил Орлов, поравнявшись с Джоном. Он подсознательно потянулся за сигаретой, но, заметив Джона, убрал её. — Ты тратишь деньги даже щедрее, чем твой отец, — пожаловался он.
Джон отправил в рот последний кусочек круассана, запил молоком и легкомысленно ответил:
— Это был непредвиденный доход, Орлов.
— Это было золото, — с ноткой неподдельной боли в голосе возразил Орлов. — Я бы лучше отдал тебе два миллиарда долларов США.
Для торговца оружием мысль о том, что такая огромная сумма в твёрдой валюте, как золото, так легкомысленно переходит из рук в руки, была действительно мучительной. Ценность всех остальных валют зависела от стран, что их поддерживали, но золото — другое дело. Как редкий металл, оно было стратегическим активом для любого государства, необходимым для производства множества электронных изделий. Золота никогда не бывало достаточно.
— У тебя есть нечто более ценное, чем золото, — сказал Джон, подняв руку и показав мерцающий фиолетовый кристалл. Он изогнул бровь. — Энергия, Орлов, ценнее золота.
— Боги, тебе обязательно так открыто этим щеголять? — Орлов нервно выхватил кристалл и сунул в карман, понизив голос до шёпота. — Я не могу допустить, чтобы «Старк Индастриз» пронюхала о нашем козыре.
— Он уже знает.
— Что? — Орлов в беспомощном раздражении прижал руку ко лбу. — Мой дорогой Джон, нельзя же всегда быть таким прямолинейным. Иногда пара удачных обманов может сделать жизнь значительно приятнее. Ну же, давай его сюда. Сколько у тебя ещё?
Орлов смотрел на него с почти отчаянным нетерпением, будто собирался сам обыскать карманы Джона.
Джон ловко отшлёпнул его подбиравшуюся руку. Он передал стакан с молоком стоявшему рядом телохранителю и небрежно сказал:
— Рассказывай свои новости, Орлов. Ты ведь не забыл наш принцип равноценного обмена?
Услышав это, Орлов огляделся по сторонам и только потом заговорил:
— Ты должен понимать, с кем имеешь дело, парень.
Затем он пригласил Джона в свою машину.
— С этим типом шутки плохи. Его зовут Кингпин. На вид он бизнесмен, но на самом деле он контролирует весь преступный мир Адской Кухни.
Устроившись в удлинённом «Линкольне» в окружении незаметно расположившихся вокруг машины телохранителей, Орлов налил бокал шампанского.
— Да, ты не ослышался. Этот человек держит в кулаке Адскую Кухню, да так крепко, что даже система отелей не может особо вмешиваться. Когда твой отец созывал двенадцать держав Высокого стола, Кингпина среди них не было. Позже, какими-то махинациями, о которых я не осведомлён, он захватил место, по праву принадлежавшее Нью-Йорку.
Передавая бокал шампанского Джону, Орлов на мгновение засомневался.
— Тебе действительно есть восемнадцать? Прости, но твоё лицо выглядит моложе, чем у моего брата, когда тот учился в старшей школе.
Джон принял шампанское.
— Похоже, разгадать его амбиции не так уж и сложно.
— Конечно. Этот человек хочет подчинить себе Нью-Йорк, — подтвердил Орлов. — Подозреваю, у него даже есть амбиции баллотироваться в мэры. С приездом твоего отца в Нью-Йорк Кингпин заметно активизировался, явно намереваясь узурпировать его положение.
Орлов налил себе ещё, отпил шампанского и пожал плечами.
— Очевидно, он недооценил твоего отца. Твой отец несёт ответственность за поддержание баланса за этим Высоким столом. Он не может позволить ни одной из держав стать непропорционально сильной или слабой, — объяснил Орлов. — Баланс и порядок — вот именно то, почему правительство мирится с существованием системы отелей. Это хрупкое равновесие, которое твой отец мастерски поддерживает.
После паузы Орлов выжидающе протянул руку.
— А теперь давай мне товар.
— И это всё? — Джон с удивлением посмотрел на Орлова. — Ты всего лишь хотел представить мне его?
— А что ещё? — Орлов выглядел не менее озадаченным. — Если бы существовали улики, способные покончить с этим человеком, я бы давно сам разобрался с Кингпином.
— В этом есть определённый смысл, хоть и не слишком убедительный. — Джон достал мешочек и протянул его Орлову. Он был полон фиолетовых кристаллов — необработанной формы магических кристаллов, и их количества было достаточно для экспериментов с реактором. Орлов открыл мешочек, и на его лице расплылась широкая, довольная ухмылка.
— Я не сильно вовлечён в дела системы отелей, — наконец посоветовал Орлов, когда Джон собрался уходить, — но ты должен знать: не только Кингпин жаждет занять почётное место твоего отца за Высоким столом.
Джон кивнул и вышел из машины. Он вернул бокал шампанского тому же телохранителю, которому ранее отдал стакан молока, и забрал свой стакан. Затем с лёгким удивлением взглянул на азиатские черты лица телохранителя.
— Как тебя зовут?
— Дэнни, — ответил мужчина со строгим лицом, но что-то в нём показалось Джону знакомым.
Орлов пояснил:
— Это Дэнни, боец, которого я нанял в подпольном бойцовском клубе. Хоть он и не особо высок, но он самый грозный из моих телохранителей. Прежде чем прийти ко мне, его растили, как собаку.
Дэнни оставался невозмутимым, его, казалось, не тронуло грубое описание его прошлого. Возможно, среда, в которой он вырос, не давала ему особой возможности выражать или даже осознавать эмоции. Джон задумчиво коснулся подбородка; этот человек смутно напоминал ему суперзвезду кунг-фу из его прошлой жизни.
Квинс, самый большой район Нью-Йорка, граничит с Бруклином. Джон бродил по его улицам, которые, хоть и не обладали роскошным величием Манхэттена, имели свой особый характер. И всё же, как и везде, где существует разрыв между богатыми и бедными, в Квинсе тоже были свои состоятельные жители, разъезжающие на дорогих автомобилях.
Джон прогуливался с камерой в руке. Однако это была не обычная камера, а устройство из волшебного мира. Он остановился у поваленного дерева, щёлкнул затвором, а затем постоял мгновение, тихо любуясь пейзажем.
— Мэй, смотри!
— Питер, осторожнее, не упади!
До его ушей донёсся знакомый голос, и Джон повернул голову. В поле зрения появилась знакомая пара. Юный Питер Паркер тоже заметил знакомого и подбежал, сжимая в одной руке горсть только что пойманных листьев, а в другой — небольшой кубок.
— Это ты, Джон!
— Может, будешь вежлив и назовёшь меня мистер Уик? — сказал Джон, игриво щёлкнув Питера по лбу и оставив на нём лёгкую красную отметину.
— Эй! — Питер потёр лоб. Взгляд Джона упал на кубок.
— «Награда для юных учёных и технологов»? — искренне удивился он. — Так ты у нас будущий Эйнштейн?
Мэй подошла с тёплой улыбкой.
— Не хвалите его так, а то он зазнается. — Глядя на Джона, она с любопытством спросила: — Что привело вас сюда?
— Просто гуляю, — Джон указал на камеру, — и делаю несколько снимков на память.
— Здесь не так уж много того, что стоит запоминать, — с улыбкой и пренебрежительным взмахом руки сказала Мэй. По её мнению, всё это были обычные, повседневные виды. Ей казалось, она прожила здесь столько лет, и мало что по-настоящему изменилось.
— Не обязательно, — легко возразил Джон. — Обстоятельства непредсказуемы. Возможно, однажды мы будем сильно скучать по тем вещам, которые сейчас принимаем как должное.
— В этом вы правы, — понимающе подмигнув, сказала Мэй. — Как насчёт того, чтобы сфотографировать меня? Может, в будущем я буду скучать по этому моменту.
— Хорошо, но помните, есть условие…
— Равноценный обмен, — с улыбкой вставила Мэй. — Тот обед можно считать равноценным обменом?
— Дайте-ка подумать. — Джон задумчиво помолчал три секунды. — Договорились.
Он поднял камеру и жестом пригласил Питера встать рядом с Мэй.
— Отлично, скажите «сыр»!
— Сыр!
Они стояли у оживлённой улицы. С деревьев слетали осенние листья, один из которых мягко опустился на голову Питера, пока тот сиял лучезарной улыбкой.
Был август — прекрасное время для знакомства с кухней Юго-Восточной Азии. В тайском ресторане Питер с таким энтузиазмом хлебал суп Том-ям, что, казалось, пристрастился к нему.
— Не уверена, придётся ли вам по вкусу, — заметила Мэй. — У многих в Соединённых Штатах аллергия, и они не переносят тайскую еду.
— К счастью, у меня таких проблем нет. — Джон взял кусочек спринг-ролла, на мгновение задумавшись, действительно ли он тайский.
— Вы из Лондона? — спросила Мэй. Она очень интересовалась Джоном, особенно после того, как он спас Питера. — Там много таких, как вы?
Она имела в виду волшебников; это была её первая встреча с одним из них.
— Такие, как я, есть по всему миру, — усмехнулся Джон. — Возможно, ваши соседи или одноклассники — одни из нас.
— Я знаю, это Нед! — вмешался Питер. — Его бабушка упоминала о наследственном таланте в их семье. — Затем, выглядя довольно удручённым, Питер добавил: — Но я никогда не видел, чтобы он использовал магию.
— Возможно, — сказал Джон, не желая разрушать детское воображение. Он улыбнулся. — Может, однажды он получит письмо, доставленное совой.
— Что это?
— Уведомление о зачислении в школу магии. — Джон положил спринг-роллы в свою тарелку, изучая их содержимое. — Когда-то я и сам доставлял письма совами.
— Я обязательно спрошу его в следующий раз! — воскликнул Питер, его воображение уже рисовало картины совы, доставляющей послание.
Мэй с нежностью наблюдала за их общением. Они и вправду были похожи на отца и сына, хотя, конечно, внешне нисколько не походили друг на друга.
Закончив обед, они вышли на улицу и столкнулись с пухлым пожилым мужчиной, проходившим мимо с охапкой красной одежды, которую он, по-видимому, нёс продавать в ближайший магазин.
— Это Санта-Клаус! — выпалил Питер.
До Рождества оставалось ещё больше трёх месяцев, но некоторые уже начинали готовиться.
Джон с ноткой тоски заметил:
— Интересно, смогу ли я отпраздновать Рождество с семьёй в этом году.
— Вы можете прийти к нам, мистер Уик, только запишитесь заранее! — взволнованно сказал Питер. — Я могу показать вам «Лего», которое я собрал.
— Возможно, тогда я и приду, — сказал Джон, взглянув на Мэй, которая не возражала. Он протянул руку Питеру. — Когда я приду, я принесу тебе рождественский подарок, Питер.
Было очевидно, что Питеру очень нравился этот волшебный мистер Уик, и он с радостью взял Джона за руку. Мэй тоже искренне пригласила его:
— Мы серьёзно, Джон.
— Что ж, похоже, вас очень интересует мой рождественский подарок, — улыбнулся Джон. — Я приду.
Он попрощался с ними, а затем небрежно взглянул через улицу. Там стоял мужчина азиатской внешности и улыбался ему. Джон встретил его взгляд.
— Здравствуйте, — сказал мужчина. — Меня зовут Сюй Вэньу.
Обновлено: 21.01.2026