Фадж с тревогой ждал в тени клуба, проклиная каждый шаг, который привел его сюда. Ему не следовало приходить в такое место — уж точно не в одиночку и не с Джоном. Увидев, что за человек Джон на самом деле, Фадж больше не мог описать своего босса привычными словами вроде «богатый» или «занятой». Джон был чем-то совершенно иным — непредсказуемой силой.
— Зачем ты на него работаешь? — прошептал Фадж Фердинанду, нервно косясь на дверь.
Фердинанд помедлил и пожал плечами.
— Потому что у него есть деньги.
Фадж недоверчиво покачал головой.
— Но разве ты не видел, что только что произошло? Он заставил одного человека убить другого, вот так просто.
Лицо Фердинанда напряглось. Он отчаянно хотел добиться успеха, но все факты говорили о том, что, если он не останется с Джоном, ему так и суждено быть очередным бруклинским гангстером.
— Нельзя его винить, — пробормотал Фердинанд.
— Если не его, то кого? — ответил Фадж, решив, что Фердинанд сошёл с ума.
Фердинанд смог лишь вымолвить:
— Он болен.
— Что? — Фадж был ошеломлен. — В смысле, у него психическое расстройство?
— Я не знаю. Он говорил, что ему когда-то сделали операцию, и после неё он стал немного… не таким, как все. — Руки Фердинанда сжались при одном воспоминании. — Большую часть времени он всё же ведёт себя нормально.
Фадж не знал, что сказать. Если всё дело в болезни, то, может быть, произошедшее и правда было легче объяснить.
В этот момент из комнаты с сумкой в руке вышел Джон.
— Что это? — спросил Фадж.
— Я встретил нашего старого друга, но на этот раз он был без женщины, так что, возможно, ты разочарован, — небрежно бросил Джон, передавая сумку Фердинанду.
Старого друга?
Фадж недоумевал, пока не увидел выходящего следом Мэтта в строгом костюме. Мэтт стёр кровь с уголка рта и надел одежду, которую дал ему Джон. Теперь в нём невозможно было узнать Сорвиголову.
— Мэтт? Что ты здесь делаешь? — Фадж недоверчиво расширил глаза. — Ты же слепой, и всё равно оказываешься в таких местах?
— Мэтт пришёл сюда по моему поручению, — гладко объяснил Джон. — Как вы знаете, одну из моих машин угнали.
Фадж неохотно принял это объяснение.
Группа направилась к месту проведения Смертельной гонки.
— Нам нужно уходить как можно скорее, — прошептал Мэтт на ухо Джону. — Эти парни могут найти нас в любой момент.
— Самые опасные места — те, что обычно упускают из виду, — ответил Джон, открывая последнюю дверь и входя внутрь. — С двумя обузами на ногах ты всё равно не сможешь блеснуть своими навыками.
Мэтт согласился, хотя всё ещё пытался понять истинную причину, по которой Джон был здесь. Неужели всё дело в машине? Разве богачи действительно так мыслят?
— Сколько стоит эта машина? — спросил Мэтт.
— Не знаю, может, миллион? — ответил Джон.
— Тебе не хватает денег?
— Нет, нехватки нет.
— Тогда зачем ты здесь?
— Потому что мне было скучно.
Мэтт потерял дар речи. Неужели так и мыслят богатые?
Они прибыли на Смертельную гонку.
Трасса, освещённая ночными огнями, кипела энергией. Модифицированные машины всех форм и расцветок выстроились в ряд, а в толпе можно было заметить как нью-йоркскую элиту в костюмах и галстуках, так и знаменитостей, некогда украшавших обложки журналов. Все, кто жаждал острых ощущений, приходили сюда выпустить пар.
Правило Смертельной гонки было простым: прийти первым. Во время заезда требовался штурман, а машинам разрешалось атаковать друг друга с помощью любых модификаций, какие только можно было вообразить. Последняя уцелевшая машина должна была завершить испытание и выиграть приз в двадцать тысяч долларов, спонсируемый «Особняком Сатаны» — если, конечно, гонщик выживет, чтобы его забрать. Чаще всего приз так и не покидал стен заведения.
— Добро пожаловать на Смертельную гонку! — На подъёмнике появился вычурно одетый ведущий с микрофоном в руке, его голос гремел от восторга. — Сегодня мы приветствуем нового претендента. Его имя… Человек-чёрная-обезьяна!
— Человек-чёрная-обезьяна? Это когда я успел получить такое прозвище? — злобно пробормотал Роман, услышав представление. Если бы он не хотел так отчаянно проявить себя, он бы ушёл прямо сейчас.
— Его противник — действующий чемпион, самый жестокий из всех… Гремучая Змея!
На трассу выкатилась чудовищная, сильно модифицированная машина, её кузов был усеян шипами, а спереди установлен ковш, готовый таранить всё на своём пути.
— Стоп, я должен гоняться с этой штукой? — запаниковал Роман, увидев транспорт своего оппонента. Это была машина не для нормальных людей. Неужели Смертельная гонка — это настолько серьёзно?
Ведущий представил ещё нескольких претендентов, у каждого из которых были ужасающие, вооружённые машины. Лишь роскошный автомобиль Романа бизнес-класса выглядел обычно — ягнёнок среди волков. Толпа разразилась смехом.
Фердинанд был бледен как полотно. Если его брат не погибнет здесь, его наверняка убьёт босс.
Джон же, вместо того чтобы злиться, казалось, был почти развлечён.
Гонка началась. Роману, лишённому атакующей мощи, оставалось полагаться лишь на свои навыки вождения. Он вдавил педаль в пол и вырвался вперёд, но это было опасно. Другие гонщики начали атаковать. Кто-то даже высунулся из окна машины и открыл огонь из пистолета. Пули посыпались дождём, заставляя Романа в страхе пригибаться.
Фердинанд в ужасе наблюдал, убеждённый, что вот-вот лишится работы.
Мэтт, тем временем, был сосредоточен на другом. Используя свой необычайный слух, он пытался отыскать среди этого хаоса определённую комнату.
Он прошептал Джону:
— Нам нужно подняться на второй этаж.
Джон взглянул на хорошо охраняемую лестницу.
— Всё ещё хочешь сперва добраться до Кингпина?
— Здесь глушат сигнал. Мы не можем вызвать подмогу, — сказал Мэтт. — Как только они поймут, что происходит, мы станем пленниками.
— Оптимизм — это не стратегия, — ответил Джон.
— Они похитили много детей. Я подозреваю, у них есть и другие планы, — серьёзно сказал Мэтт. — Мне нужна твоя помощь.
— Ради своего адвоката я не прочь помочь, — с полуулыбкой ответил Джон.
Мэтт помедлил, затем кивнул.
— Я могу им стать.
Ему нужна была помощь Джона, чтобы спасти похищенных детей. И хотя он знал, что Джон — нехороший человек, выбора у него не было.
— Договорились, — сказал Джон, протягивая руку. — Я займусь вторым этажом. А ты иди и закончи свои дела.
Мэтт кивнул и ускользнул.
Джон похлопал Фаджа по плечу, достал толстую пачку купюр и сунул ему в руки.
— Мой адвокат, сделайте для меня ставку — на мою машину.
Фадж остался стоять в растерянности, пока Джон уводил Фердинанда прочь.
Он был один, сжимая в руках пачку денег и не зная, что делать дальше.
***
Наверху Кори встречался с мадам Гао.
— Эта сделка вас удовлетворит, мадам Гао, — сказал Кори, наливая ей чай.
Только на верхних этажах Адской Кухни люди знали мадам Гао по имени. Товар, которым она занималась, всегда был высшего качества.
— Я нашёл ребёнка, которого вы искали, — продолжил Кори, — но я вовлечён в торговлю людьми, так что…
Он явно надеялся на вознаграждение.
Мадам Гао отпила чай, наслаждаясь ароматом.
— Если докажешь свою силу, — спокойно сказала она, — я могу доверить тебе больше товара.
Если бы не дети, мадам Гао никогда бы не приехала лично. В прошлый раз она была в «Аду и Раю», ведя переговоры с Саймоном о контрабанде. «Особняк Сатаны» был лишь пробным шаром; банде Гадюки доставалась лишь малая часть её бизнеса, но даже этого хватило, чтобы свести Кори с ума. Она хотела иметь верную ей силу, и Кори повезло быть избранным.
Услышав, что мадам Гао готова предложить больше, Кори широко улыбнулся и лично проводил её.
Как только мадам Гао ушла, вбежал подчинённый.
— Товар пропал!
Кори был в ярости. Товар стоил миллионы, а теперь его нет. Если он не сможет доставить его, мадам Гао разорвёт с ним все связи.
— Найти его немедленно! — взревел Кори, хватая подчинённого за шею. — И убейте этого Сорвиголову!
Мадам Гао спускалась по лестнице, когда столкнулась с Джоном. Она ощутила странное чувство узнавания, но не могла понять, откуда оно. Джон взглянул на неё, подумав, какое совпадение — снова встретиться с ней, сначала в «Аду и Раю», а теперь здесь.
Фердинанд, шедший следом, выглядел нервно, его руки болели от тяжёлой сумки. Он заглянул внутрь и знал, что там достаточно контрабанды, чтобы упрятать его за решётку на всю жизнь.
— Босс, вы так богаты. Зачем вы всё ещё этим занимаетесь? — пробормотал Фердинанд, мечтая о честной жизни.
— О чём ты? — ответил Джон. — Только дурак стал бы гоняться за такой мелкой прибылью.
— Тогда зачем вы?..
— Я ищу кое-кого.
Внизу Джон использовал Заклятие Конфундус, чтобы проскользнуть мимо охраны.
Тем временем ярость Кори росла с каждой минутой. Он крушил всё вокруг, его татуировки, казалось, налились кровью от гнева. Тяжело дыша, он чувствовал, как его сила растёт. Он пробил кулаком телевизор и оставил дыры в барной стойке. Полосатая змея наблюдала за ним, её язык мерцал.
В дверь постучали. Кори, всё ещё кипя от злости, открыл её и увидел Джона и Фердинанда.
— Кажется, вы что-то ищете? — сказал Джон, входя внутрь так, будто это его владения.
Кори уже готов был взорваться, но тут его взгляд упал на сумку в руках Фердинанда. Его глаза налились кровью.
— Где вы это взяли? — потребовал он.
— Это неважно. Важно то, хотите ли вы её получить? — ответил Джон, неспешно подходя к окну, чтобы понаблюдать, как Роман лидирует в гонке на отцовской роскошной машине.
Кори слегка успокоился, хотя подозрение никуда не делось.
— Кто ты такой?
— Я? Никто, — с улыбкой ответил Джон. — Но я здесь, чтобы заключить сделку. Выбор за вами.
Он был так спокоен, что Кори начал сомневаться в себе.
— Отдай мне сумку, — прорычал Кори, сжимая кулаки. Платить он не собирался.
Джон вздохнул.
— Похоже, сделка сорвалась…
Он произнёс слово на языке, который не был человеческим.
Фердинанд ничего не понял, но кое-кто другой понял.
Кори уже собирался схватить свой товар, как вдруг что-то сдавило его шею. Кровавая пасть впилась ему в горло.
Полосатая змея, его собственный питомец, обратилась против него.
Кори открыл рот, чтобы закричать, но вырвалось лишь бульканье. Клыки змеи пронзили его кожу, разрывая трахею. Кори боролся, но змея не отпускала. Даже когда его мышцы отчаянно напряглись, кости змеи затрещали, но она держала хватку, пока Кори наконец не затих.
Фердинанд застыл в шоке. Джон наблюдал без эмоций.
У него была особая способность. В волшебном мире есть те, кто умеет говорить со змеями. Эта способность называется Парселтанг.
Наблюдая за смертью Кори, Джон оставался невозмутим.
В тот же миг Смертельная гонка закончилась. Джон выглянул в окно.
— Твой брат победил?
Фердинанд, которого чуть не стошнило, сглотнул и подбежал к окну. К его удивлению, Роман действительно победил.
Похоже, сегодня он ещё поживёт.
Обновлено: 21.01.2026