Генерал Росс, ответственный за военное перевооружение, сидел в своём кабинете и размышлял о последних событиях. После закрытия оружейного подразделения «Старк Индастриз» огромный заказ был размещён в «Хаммер Индастриз». Однако теперь этот контракт остался невыполненным, и Росс уже готовился взять его под свой контроль. Но тут ситуация приняла неожиданный оборот: «Хаммер Индастриз» была выкуплена, и новый владелец лично пригласил его на встречу.
— Уик… — пробормотал Росс, сидя в конференц-зале с мрачным лицом и просматривая толстое досье на семью Уик.
Слухи связывали его с Великобританией и Россией. Мысль о том, что глобальный подпольный альянс, чьё влияние простиралось на несколько континентов, был основан одним-единственным человеком, не давала генералу покоя.
Правительства, стремясь к стабильности, предпочитали мириться с существованием подобных альянсов, порой даже оказывая им негласную поддержку. Личность Уика не была тайной. Напротив, именно эта показная открытость и позволяла ему удерживать своё место в преступном мире. Сталкиваясь с выбором между неизвестным и хорошо изученным злом, большинство предпочтёт второе.
«Решив жить на виду, Уотсон Уик стал магнатом своего поколения», — с неохотным уважением подумал Росс.
Он принадлежал к так называемым «прозрачным личностям» — тем, кто соглашался жить под круглосуточным колпаком спецслужб. Каждое публичное появление, каждый приём пищи, каждый кашель — всё скрупулёзно заносилось в досье. В отличие от большинства, такие люди не избегали агентов, а терпели их присутствие. Жизнь, лишённая всякой приватности… Росс знал, что он бы такого не выдержал.
Дверь конференц-зала открылась, прервав его размышления. Он поднял голову, и его взгляд упал на вошедшего молодого человека.
— Джон Уик, — произнёс генерал Росс, внимательно изучая гостя. Уголки его губ тронула едва заметная усмешка. — Какая самоуверенность. Разбазаривать компанию отца, принимая столь глупые решения.
Росс был уже немолод; седина в волосах и бороде придавала ему суровый, непреклонный вид. Он не походил на человека, который мог бы стать хорошим дедушкой.
— После инцидента на «Экспо» «Хаммер Индастриз» потеряла доверие военных. Сейчас это хрупкая структура, пронизанная уязвимостями. Её приобретение не принесёт вам никакой выгоды.
Джон не стал спорить. Вместо этого он сел и сказал Наташе:
— Думаю, виски отлично подойдёт железному генералу.
Наташа взглянула на Джона, согласно кивнула и вышла из комнаты. Вскоре она вернулась с бокалом. Росс прервал свою речь, нахмурившись и не зная, как реагировать.
— Военные заказы должны быть выполнены, а оборонный бюджет в семьсот восемьдесят миллиардов долларов — распределён, — произнёс Росс, повышая ставки.
Джон, до этого хранивший молчание, наконец заговорил, наливая в бокал янтарную жидкость. Голос его звучал на удивление непринуждённо:
— «Старк Индастриз» объявила о закрытии своего оружейного подразделения, что привело к резкому росту заказов у «Хаммер Индастриз». Как человек из военных, вы должны знать, что одна неудача не перечёркивает их возможностей. Пусть их оружие и не превосходило оружие Старка, но было вполне конкурентоспособным. Особенно Железные солдаты.
Джон подошёл к Россу, поставил перед ним бокал и усмехнулся:
— Вы и вправду считаете, что это был провал?
— А разве нет? — хмуро возразил Росс. — На Нью-Йорк напали вышедшие из-под контроля стальные солдаты.
— Нет, нет и нет. Это был успех, — сказал Джон, стоя за спиной Росса. — Вы видели, на что способен Железный солдат. Потеря контроля была вызвана саботажем со стороны конструктора. В конце концов, у нас ведь только один Железный Человек, верно?
— Именно, — ответил Росс.
— Железные солдаты взрывались, — продолжил Джон. — Но это было частью программы, заложенной Иваном. А что насчёт их эффективности до взрывов? Они могли атаковать врагов, взлетать, запускать ракеты. Робот, способный сражаться с Железным Человеком и не требующий пилота, означал абсолютную преданность. В отличие от Тони Старка, они не предали бы Министерство обороны, и их миссии не провалились бы из-за личных эмоций. А армии нужен именно такой солдат — верный и безотказный. Так что, за исключением финала, всё остальное более чем удовлетворило военных.
Слова Джона попали в цель. Военные жаждали заполучить собственную армию Железных Людей, но упрямство Старка делало это невозможным. Железные солдаты были вторым лучшим вариантом.
— Да, у нас только один Железный Человек, — сказал Росс, отодвигая бокал с виски. Он зажёг сигару и медленно выдохнул дым. — Но у вас нет другого выбора.
— Тони Старк, без сомнения, гений, — с кивком признал Джон. — Я действительно не могу дать вам его броню. Но… — он улыбнулся, — я могу дать вам то, чего вы желаете.
— Например? — спросил Росс.
— Абсолютно преданного солдата.
Улыбка не сходила с лица Джона, но зрачки Наташи обеспокоенно сузились.
— Железного солдата? — эхом отозвалась она.
Росс остался невозмутим и усмехнулся:
— Насколько мне известно, именно Иван Ванко позволил «Хаммер Индастриз» производить стальных солдат.
— Верно, — задумчиво сказал Джон, постукивая пальцами по столу. — Позвольте мне сказать вам, что перед смертью Иван Ванко оставил в «Хаммер Индастриз» резервную копию технологии Железного солдата.
— Что? — улыбка Росса исчезла. Он уставился на юное лицо Джона, не понимая, шутит тот или нет. — Это не шутки, Уик. Вы и вправду думаете, что я в это поверю?
— Вы поверите, потому что это правда, — ответил Джон. Он поднял палец. — Через месяц мы доставим вам тех же стальных солдат, что были на «Экспо». Всё, что от вас требуется, — это отложить заказы на месяц.
Росс молчал, взвешивая слова Уика. Месяц ожидания — ничтожная цена за армию Железных солдат.
— Я могу обещать, — продолжил Джон, — что их характеристики будут лучше, чем у любого Железного солдата, которого вы когда-либо видели.
Росс немного подумал, а затем начал торговаться:
— Я могу пообещать вам подождать месяц, но цена заказа снизится на десять процентов от первоначальной.
Джон перестал постукивать пальцами по столу и спокойно сказал:
— Цена увеличивается на десять процентов.
— О чём вы говорите? — Росс почти решил, что ослышался. — Увеличивается? Вы идиот или я?
— В будущем, генерал, вы будете полагаться на милость Железного Человека или на мощь Министерства обороны? — многозначительно произнёс Джон. — Это равноценный обмен. Усовершенствованные солдаты стоят дороже.
Росс молча сидел. Он взял свой бокал, выпил виски и с силой поставил его на стол.
— Характеристики улучшатся, цена вырастет на десять процентов, — холодно сказал он. — В противном случае я вышлю вас из Соединённых Штатов по обвинению в шпионаже.
Джон поднял брови и небрежно ответил:
— Это крупный заказ.
Росс встал, подошёл к нему и, наклонившись, угрожающе прошептал на ухо:
— Знайте, что от этого месяца зависит ваша жизнь.
Джон лишь улыбнулся в ответ.
— Сделайте кое-что для меня, и через полмесяца вы увидите результат. Помогите мне проверить людей, связанных с бандой из Адской Кухни.
На лбу Росса вздулись вены. Он сделал два глубоких вдоха, прежде чем подавить желание выхватить пистолет. С чёрным от злости лицом он покинул «Хаммер Индастриз».
Джон пожал плечами и выбросил бокал, из которого пил Росс, в мусорную корзину.
— Ты не боишься, что он просто отменит заказ? — удивлённо спросила Наташа.
— Это не мне нужны заказы, — усмехнулся Джон. — Скажи спасибо Старку. Он так достал Министерство обороны, что они готовы на всё.
Наташа потеряла дар речи.
— А что насчёт Железного солдата?
— О, его можно сделать, — сказал Джон, не скрывая правды. Он понюхал виски и выбросил дорогую бутылку в мусор. — Нужно быть честным. Разумеется, я не стану ему лгать.
— Ты действительно можешь делать стальных солдат? — настаивала Наташа, следуя за ним.
— Тони Старк собрал броню из металлолома в пещере. У меня здесь самое передовое оборудование и самая опытная команда в мире, — усмехнулся Джон. — Не думаю, что это невозможно.
Самоуверенность, граничащая с безумием. Или за ней стояло нечто большее? Наташа поймала себя на мысли, что совершенно не может прочитать этого человека.
Джон остановился в вестибюле «Хаммер Индастриз» и взглянул на телевизор.
— Кажется, он получил моё приветствие, — сказал он.
Наташа растерянно посмотрела на экран. В новостях показывали кадры из охваченного войной региона: «В печально известной банде „Десять колец“ произошёл мятеж. Лидер был убит, его судьба неизвестна. Многие их базы были эвакуированы».
Сбежав из церкви, священник двигался словно во сне. В его голове эхом отдавалась лишь одна мысль: «Убить лидера».
Его подобрала полиция. По дороге в участок он задушил офицера за рулём, угнал машину и поехал в доки. Там он сел на яхту, затем по поддельному паспорту — на самолёт и наконец вернулся к своему боссу.
Босс, который однажды чуть не погиб из-за Железного Человека, немедленно вызвал священника, чтобы узнать о задании по убийству Уика.
— Миссия провалена, шеф, — почтительно ответил тот.
Лидер хмыкнул:
— Если ты провалился, зачем вернулся?
Священник улыбнулся, вытащил из одежды карманный пистолет и сказал:
— Уик передаёт вам привет.
Он нажал на курок. Пуля попала ошеломлённому лидеру в грудь.
Тут же в комнату ворвались услышавшие выстрел члены банды «Десять колец» и застрелили священника. Умирая, он разжал левую руку, и из неё выкатилась золотая монета.
Раненый лидер схватился за грудь. Пуля прошла мимо — его сердце, по редкой аномалии, находилось справа. Он с трудом подобрал монету и уставился на эмблему Подпольного альянса. Его зрачки задрожали.
Снова раздались выстрелы. Один из его людей упал с простреленной головой. В дверях стоял убийца, одетый в местную одежду. В его глазах, устремлённых на лидера, читалась жадность.
Обновлено: 21.01.2026