Внимательно изучив возвышающуюся перед ним фигуру, Джон произнёс:
— Хм-м, так вот какой ты, медвежонок.
Он молча наблюдал за Мишкой — тем самым, что раньше тихонько сидел на плече Арианы, а теперь превратился в громадное чудище, способное носить её на своей могучей спине.
— Несёшь в себе частичку ауры Ада, да? Должно быть, от крови Владыки Ада.
Джон задумчиво погладил подбородок и дважды обошёл Мишку.
Как бы это описать? Представьте себе мускулы комара-культуриста, соединённые с телом медведя и окрашенные в тёмно-коричневый цвет. Раньше он был мягким, милым и так и манил к себе, чтобы его потрогали. Теперь же он стал устрашающим — свирепым и настолько внушительным, что, казалось, мог проглотить человека целиком.
— Как и ожидалось, всё, что связано с Адом, довольно жутковато, — вздохнул Джон.
Глядя на это гротескное преображение, он вдруг понял, почему порождения Ада так часто выглядят столь тревожно.
Чудовищный облик Мишки продержался около получаса. Когда он, осторожно неся в когтистой лапе стакан молока, подошёл к Ариане, то вновь вернулся к своему прежнему очаровательному облику.
— Похоже на анимагию, — заключил Джон после наблюдения.
Магия внутри Мишки превратила кровь Владыки Ада в некое подобие анимагической формы — уродливой, но всё же по-своему милой.
Разобравшись с Мишкой, Джон обратил внимание на серебряную фигуру, только что прошедшую сквозь стену позади него. Приподняв бровь, он спросил:
— Впервые?
— Да, мистер Уик, — раздался спокойный, механический голос.
Это был улучшенный Мосс. Безликая серебряная фигура подошла к компьютеру и протянула палец к разъёму. Внезапно вся энергосистема резиденции Уиков снова ожила.
— Я восстановил контроль над системой и устранил три угрозы безопасности, — доложил Мосс, а затем с любопытством осмотрел собственное тело.
Протянув руку, он коснулся вращающейся модели Солнечной системы. Парящий Марс прошёл сквозь его ладонь, и Мосс сжал и разжал пальцы.
— Мистер Уик, я чувствую себя чудесно.
Джон улыбнулся:
— Раз ты используешь слово «чудесно», значит, добился большого прогресса, Мосс.
Для машин время — лишь алгоритм, успех или неудача. Понятие «чудесно» трудно определить, но Мосс начинал ощущать нечто за пределами своих программ. Он развивался.
Услышав похвалу Джона, Мосс сжал кулак. Его гладкая форма из жидкого металла внезапно расширилась, покрываясь слоями мышц и брони. Перед Джоном возникла исполинская боевая броня.
Броня Разрушителя.
Мгновение спустя броня сжалась, возвращаясь к облику стройной, безликой фигуры.
Это было величайшее улучшение, которое Джон дал Моссу. С помощью Регенерационной колыбели тело Мосса было слито с Бронёй Разрушителя. Теперь броня не была пуста внутри — в ней находился Мосс, который мог ею управлять. Выгравированные на броне руны действовали как вспомогательные программы, помогая Моссу расшифровывать её сложные пароли. Полностью разблокировав её, Мосс сможет высвободить всю мощь Брони Разрушителя — даже без пилота.
Теперь Мосс был не только самым мощным компьютером в мире, но и обладал невероятными сверхъестественными способностями. При желании он мог бы перевести все средства «Старк Индастриз» на свой собственный счёт.
И всё же, несмотря на свою силу, Мосс предпочитал нечеловеческие формы. Он превратился в серебряного Мишку и тихо сел. Настоящий Мишка подошёл и легонько погладил Мосса по голове.
— Мистер Уик, я чувствую, что он — как моя мать, — сказал Мосс. — Это тоже своего рода чудо?
Джон моргнул.
— Мать?
Учитывая происхождение Мосса, казалось, он «родился» из задней части Мишки. Плюшевый медведь рожает робота? Как ни крути, что-то в этом было не так.
Способности Мосса всё ещё имели большой простор для роста. Джон мысленно перечислил его текущие возможности: суперкомпьютер с полным контролем над сетью; способность превращаться в жидкость и проходить через узкие щели, что делало его почти неуязвимым; умение заострять части своего тела, превращая их в оружие; призыв и пилотирование Брони Разрушителя; необычайная регенерация, позволяющая присоединять оторванные конечности.
Джон постучал пером по пожелтевшему пергаменту, с ноткой разочарования отметив про себя, что дальнейшие способности всё ещё находятся в разработке. По сравнению с другим известным ему сверхразумным ИИ — тем, у кого в голове был Камень Разума — силы Мосса отличались. Тело того героя было слито с Камнем Разума; Мосс же был создан с помощью его силы. Эта разница объясняла, почему Мосс мог лишь превращать своё тело в жидкость, чтобы проходить через щели, в отличие от другого.
И всё же в целом Мосс не был слабее. Его тело было выковано из металла уру, который имел большее сродство к магии, чем вибраниум. Он полнее поглотил силу Камня Разума. Мосс был ещё младенцем в своём развитии, с огромным потенциалом. Как только он овладеет всей мощью Брони Разрушителя, он сможет соперничать с такими героями, как Тор.
В этот момент Мосс, следовавший за Мишкой, внезапно остановился.
— Мистер, звонит мисс Хэтти.
Джон небрежно ответил:
— Соединяй.
Мосс кивнул и подбежал с телефоном. Джон взял его, почти забыв, что Мосс был улучшен. Он поднёс телефон к уху. Раздался голос Хэтти, ровный, но наполненный эмоциями.
— Я ухожу.
Джон медленно отложил перо.
— Не припомню, чтобы я давал тебе отгул.
— Я знаю, — тяжело произнесла Хэтти, — поэтому я увольняюсь.
— Хм? — удивился Джон. — Почему?
— Вы знаете, что я работала на вас не от всего сердца, — вздохнула Хэтти. — «Таран Индастриз» хорошо платит, но у меня есть работа получше.
Лучше, чем удовольствие, — это работа на благо своей страны и народа.
Джон понял, но всё же спросил:
— Я не помню, чтобы получал заявление об увольнении.
В голосе Хэтти прозвучала лукавая усмешка.
— Потому что я подписалась вашим именем.
Джон нахмурился.
— Это незаконно.
— Вы не будете возражать, — сказала она, взглянув на человека, пришедшего сопроводить её на родину. Натянув шляпу на глаза, она тихо добавила: — Возможно, когда-нибудь мы ещё встретимся.
Звонок завершился.
Джон положил телефон и убрал перо. Похоже, он лишился ещё одной ассистентки. Одна ассистентка в год — может, это проклятие? Но… встретимся снова?
Джон пробормотал себе под нос:
— Я здесь уже достаточно долго.
Слишком долго пробыв вдали от родины, он понял, что пора возвращаться и навестить своих подданных. Он посмотрел на Ариану, которая серьёзно просматривала веб-сайты. Сестра была дома, но родители всё ещё в отъезде.
Воссоединение семьи — то, чего он так долго ждал. И хотя он пока не мог попрощаться с семьёй, прощание с друзьями было не таким уж плохим вариантом.
С Моссом здесь Ариана больше не останется одна перед лицом опасности. Ему всё ещё нужно было навестить Древнюю; в конце концов, их договор оставался в силе, а Ад, которому он перешёл дорогу, так просто не отступится. Что до захватчиков из-за пределов мира, то этот вопрос ему нужно было тщательно обсудить с Древней.
Обновлено: 21.01.2026