Агнес замерла, и на её лице снова появилась отрепетированная добрососедская улыбка.
— Вы ведь мистер Уик? Я вас помню, — она легонько постучала себя по виску. — Из журнала «Вэнити Фэр». Мне очень нравится его читать.
— Вот как? — низким, ничего не выражающим рокотом произнёс Джон. — Какая честь.
Его взгляд был прикован к блондинке, стоявшей на коленях у первой скамьи. Со спины… он не мог быть уверен. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз видел сестру. Он вытащил палочку — плавное, привычное движение, от которого в глазах Агнес мелькнул хищный блеск.
— Это место… странное, — пробормотал Джон, осматривая святилище. Сам воздух казался плотным, искажённым. — Дело в церкви?
В мире, где существовали создания из других измерений, демоны и ангелы были данностью. Маги часто заимствовали силу из подобных миров. Не исключено, что это место хранило остаточную ауру могущественного существа.
Он сделал шаг вперёд. Улыбка Агнес стала шире, искреннее, ободряюще. Он медленно и расчётливо двинулся к фигуре, в которой надеялся узнать Ариану.
Женщина у скамьи почувствовала его приближение и медленно повернула голову.
В тот миг, когда их взгляды встретились, её лицо — лицо его сестры — расползлось в гротескной улыбке, дёрганым, неестественным движением марионетки.
В следующую секунду иллюзия рассыпалась. Перед Джоном возник невидимый щит, отразивший рой мясистых фиолетовых щупалец, выстреливших в него оттуда, где только что была женщина. Сквозь извивающуюся массу он увидел, как тело-приманка разорвалось, высвобождая бесконечный поток отростков.
Заряд странной фиолетовой энергии ударил его в спину. Джон не дрогнул. Амулет, спрятанный под рубашкой, вспыхнул светом, а затем рассыпался, полностью поглотив атаку.
Он бросил взгляд через плечо. Добродушная соседка Агнес стояла с развевающимися волосами, а фиолетовый свет клубился вокруг её рук, словно пойманные в плен туманности. Улыбка всё ещё была на её лице, но теперь в ней сквозило пробирающее до глубины души злодейство.
— Раз уж вы здесь, — промурлыкала она, — то можете и остаться, мистер Уик.
Два потока фиолетовой энергии окутали его щит и с шипением принялись разъедать магию. Резким движением рук Агнес сокрушила его защитные чары.
Джон оставался пугающе спокоен. Он вскинул палочку, и вспышка серебряного света рассекла обвивавшие его щупальца, но те мгновенно отросли заново.
Его бровь дёрнулась.
— Сила из другого измерения, — он снова посмотрел на Агнес, его голос звучал ровно. — Ты не ортодоксальный волшебник.
— Я ортодоксальный волшебник! — взвизгнула она, усиливая натиск.
Джон лишь усмехнулся в ответ на это заявление. Настоящий волшебник не заимствовал силу, как какой-нибудь заурядный колдун. У Агнес была основа волшебницы, но она смешивала её с опасными, жертвенными способностями мага.
Хаотичные частицы завихрились в воздухе перед ним, сгущаясь в огромного змея. Тот разинул пасть, изрыгая поток чёрного тумана и яда.
Джон поднял правую руку. По ней растеклась оболочка из серебристого металла, и стоило ему сжать кулак, как магический змей был раздавлен в ничто.
Атакованный спереди и сзади, он оказался в ловушке. Щупальцевидное существо обладало мощной регенерацией, а когда он попытался трансгрессировать, то обнаружил, что воздух вокруг стал твёрдым, как камень.
— Перестань дёргаться, — сказала Агнес, почти уверенная в своей победе. — Я уже наложила на эту церковь антипространственную магию.
Она хорошо подготовилась, прекрасно зная о способностях волшебников. Её глаза с жадным голодом впились в лицо Джона.
— Твоя магия так сильна. Из неё выйдет прекрасное подношение.
Она управляла своей магией, крепко связывая его и подвешивая в воздухе. Сплетая руками сложный узор, она соткала странное, тёмно-фиолетовое заклинание.
Когда Джон увидел его, его взгляд стал ледяным.
— Высасывающая магия? — спросил он опасно тихим голосом. — Ты делаешь это не впервые.
Он не помнил, чтобы в магическом мире существовало подобное заклятие; его зло превосходило даже Непростительные заклятия.
Сотни багровых щупалец всё ещё извивались, цепко держа его и пытаясь раздавить. В то же время Агнес завершила своё заклятие. Между ними образовался толстый, похожий на канат, энергетический канал, и он почувствовал, как жадная магия начала выкачивать силу из его ядра, словно ночной вор.
Джон улыбнулся. Это было жуткое, тревожное зрелище.
— Хочешь её?
— Теперь у тебя нет шансов, — злорадствовала Агнес.
— Вот как? — Джон склонил голову набок. — Раз тебе так нравится моя энергия, то забирай её всю.
На его груди квадратная метка начала испускать яркий, холодный свет. Она была связана с ядром Ларца Древних Зимов, одного из величайших артефактов Девяти Миров. Кроме Ледяных Великанов, лишь Джон мог управлять его силой. И он просто выпустил её на волю.
Поглощая поток энергии, Агнес начала понимать, что что-то пошло не так. Сила, хлынувшая в неё, была не просто огромной — она была арктической. Энергия Ларца разъедала её магические каналы, замораживая изнутри. Она с ужасом наблюдала, как иней начал расползаться по энергетическому каналу, стремительно приближаясь к ней.
Как раз в тот момент, когда она собиралась разорвать связь, Джон заговорил медленно и отчётливо:
— Высвобожденной мной энергии более чем достаточно, чтобы заморозить тебя до того, как ты успеешь даже подумать о побеге. — Он улыбнулся. — Найти волшебницу твоей силы в таком захолустье… это большой сюрприз.
Теперь она была в ловушке. Если она продолжит поглощать его силу, то превратится в ледяную статую. Если остановится — превратится в неё мгновенно. Хрупкое человеческое тело волшебницы не могло пережить полную заморозку. В тот миг, когда лёд сковал бы её, её жизнь оборвалась.
Джон неторопливо наблюдал, как его собственная сила обратилась против нападавшей, заключая её во всё утолщающийся слой льда. Этот небольшой холод был ничем для его собственного грозного телосложения.
Его палочка качнулась в воздухе, и вспышка красного света ударила в замороженную фигуру Агнес.
Она не была слаба; напротив, она была могущественной ведьмой, вероятно, талантом седьмого уровня. Сражение с ней в открытую потребовало бы значительных усилий. Но её жадность стала её погибелью, мгновенно переломив ход битвы. Одного лишь Обезоруживающего заклятия хватило, чтобы лишить её всякого сопротивления.
Вечная зима Ларца заморозила всю церковь, и даже бессмертные щупальца замерли, их жизненная сила угасла.
Джон небрежно отломил от себя замёрзшие отростки, стряхивая с одежды ледяную крошку. Он посмотрел на женщину, теперь представлявшую собой идеальную ледяную скульптуру.
«Она что, косплеит Капитана Америку?» — с усмешкой подумал он.
Он подошёл к ней. Щупальца на полу слабо дёрнулись, но не смогли вырваться из ледяного плена. Он взмахнул палочкой, и внешние слои ледяной скульптуры разлетелись. Иллюзия его сестры, растрескавшаяся и замёрзшая, разлетелась на тысячу осколков.
Он стоял перед Агнес. Она была полностью закована в лёд, лишь её глаза могли двигаться, мечась в чистом ужасе. Она пыталась использовать свою магию, но сила Ларца могла замораживать саму энергию.
Палочка, так легко сокрушившая её багровые путы, теперь снова и снова постукивала по льду на её голове. Каждый лёгкий удар отдавался дрожью в её сознании. Она смотрела на Джона, не в силах издать ни звука, её лицо искажалось калейдоскопом ужаса.
Джон мгновение понаблюдал и пришёл к выводу: «Внутри льда нет воздуха». Хм, весьма разумно. Хрупкая ведьма не сравнится с асгардцем, способным дрейфовать в космическом вакууме.
Под испуганным взглядом Агнес Джон яростно взмахнул палочкой, целясь ей в шею.
Треск.
Лёд не разбился. Вместо этого в кристальном слое появилась ровная трещина, идущая от носа к шее. Часть льда отлетела в сторону.
Агнес, наконец-то получив возможность дышать, выдохнула:
— Стой!
Она действительно боялась, что он ударит снова. Её освобождённый рот задвигался, слова посыпались в отчаянной, безумной спешке. Она никак не ожидала, что её отработанная схема так оглушительно провалится. Эта леденящая энергия мгновенно нейтрализовала существо, которое она призвала.
Агнес посмотрела на улыбающееся лицо Джона, и холод, более глубокий, чем тот, что сковывал её тело, поднялся в её сердце. В последний раз она чувствовала себя такой беспомощной много лет назад, когда ужасающий Король-Волшебник впервые ступил на американскую землю. Когда в магическом мире появился ещё один такой монстр?
— Я готова заключить с тобой сделку.
Услышав слово «сделка», глаза Джона разочарованно блеснули.
— Прости, — мягко сказал он. — У тебя нет права заключать со мной сделки.
Его слова ударили её, как физический удар. Её и без того бледное лицо стало мертвенно-белым.
Его палочка мягко коснулась льда на её лбу.
— Стой! Я знаю, где твоя сестра! — это был её последний козырь.
Кончик старой палочки замер в сантиметре ото льда.
Джон заглянул в её испуганные глаза, в которых мелькнуло что-то знакомое.
— Тот жертвенный круг призыва в подвале… это твоих рук дело, не так ли? — спокойно спросил он, убирая палочку. — Сколько их было?
— Что?
— Скольких волшебников ты поглотила?
Он сузил глаза. Сила этой ведьмы была огромной. Если бы они сражались в открытую, ему пришлось бы напрячься. Если такая, как она, охотилась на других волшебников, мало кто мог бы ей противостоять. Взгляд Джона, казалось, пронзал её ложь насквозь.
— Вся твоя сила… ты её украла, не так ли?
— Я поглощаю магию проходящих мимо волшебников каждый год, — призналась Агнес дрожащим голосом. Увидев холодную ярость в глазах Джона, она поспешно добавила: — Не так уж много! Поглощение имеет свои пределы. Обычные волшебники не стоят усилий, а рисковать, провоцируя по-настоящему сильных, я не могу.
Один лишь призыв багровых пут требовал значительной цены. Использовать его на слабых целях было бы пустой тратой.
— Я встретила твою сестру, потому что она пришла сюда, — сказала она, её слова звучали искренне под давлением его немигающего взгляда. — Я почувствовала в ней могущественную силу, поэтому не стала действовать опрометчиво. Кроме того, на неё уже охотились. Мне пришлось отступиться.
— Кто на неё охотился? — правая рука Джона снова покрылась серебром. Он протянул её, готовый сокрушить её замёрзшую фигуру в пыль.
— Я не знаю! — вскрикнула Агнес. — Это был могущественный Повелитель Ада! Я не могла даже близко подойти к тому месту! Но я знаю, что когда Повелитель Ада приходит в этот мир, ему требуются жертвы. Возможно, твою сестру забрали его последователи.
Чистая дева с огромной магической силой. Для существа из Ада не было более соблазнительной добычи.
Ариана была идеальной жертвой.
Обновлено: 21.01.2026