Каково это, когда беззащитная на вид красавица лежит на твоём диване и смотрит на тебя затуманенными, манящими глазами?
Ответ Джона был прост:
— Стоимость дверного замка будет вычтена из твоей зарплаты.
Знойное выражение лица Наташи исчезло.
Став свидетелем фейерверка Тони стоимостью в несколько миллиардов долларов, Джон пришёл к двум выводам. Во-первых, он слишком скромен. Во-вторых, ему всё ещё очень далеко до настоящего богатства. В конце концов, для последней покупки вибраниума ему пришлось прибегнуть к алхимии, в то время как Тони только что, не моргнув глазом, взорвал десятки бронекостюмов. Учитывая, что Тони придётся ещё и восстанавливать свою виллу, Джон был глубоко тронут собственной простой, бережливой натурой.
Не бывает начальников, которые не эксплуатируют своих подчинённых; всё дело лишь в амбициях.
Хотя Наташа и была мастером шпионажа, столкнувшись с таким непробиваемо практичным начальником, она невольно закатила глаза. Её очаровательная, соблазнительная поза растаяла, и она села ровно.
— Не говори мне, что ты работаешь даже на Рождество.
Джон снял пальто и отложил его в сторону; одежда сама подлетела к вешалке и аккуратно на неё повесилась. Он предположил, что Наташа здесь по делам Щ.И.Т.а.
Однако Наташа решила в последний раз испытать своё обаяние. Она выпятила свою гордую фигуру, а в голосе появились двусмысленные нотки:
— А я не могу просто прийти, чтобы предаться с тобой воспоминаниям?
— Воспоминаниям? — Джон выглядел искренне удивлённым. — Давай не будем обманывать самих себя, Наташа.
Он был до жестокости трезвомыслящим человеком.
— Ладно, — сдалась Наташа. Она вдруг почувствовала, что с Тони, при всей его браваде, иметь дело проще. — Хорошо. Всего лишь небольшой вопрос. Какова ситуация с «Модной Архитектурой „Серебряная Длань“»?
— Ровно такая, какой кажется, — Джон подошёл и пожал плечами. — Группа дружелюбных волшебников увидела ущерб, нанесённый прекрасному Нью-Йорку, и вышла помочь с ремонтом.
— Ого, — произнесла Наташа голосом, в котором не было и тени искренности.
Если бы она не знала, что средства, выделенные мэрией на реконструкцию, текут прямиком в карманы «Серебряной Длани», она, возможно, и поверила бы ему. Она невольно вспомнила оценки, которые аналитики Щ.И.Т.а дали Джону. Во многом он был очень похож на Тони.
Разница заключалась в том, что он обладал меньшей эмпатией, чем Тони, и гораздо большей рациональностью и безразличием.
Если описывать его кодовым именем, то это был бы… Наблюдатель.
Тони Старк в первой половине своей жизни был миллиардером, супергением из Массачусетского технологического и плейбоем. Увидев оружие производства «Старк Индастриз» в руках террористов, он своевольно объявил о закрытии оружейного подразделения. Крупнейшая оружейная компания Америки внезапно преобразилась, а её глава стал Железным Человеком, работающим на благо людей и создающим чистую энергию.
Своевольный. Тони был похож на ребёнка, который внезапно прозрел и увидел истинную суть мира. До этого он был цыплёнком, заключённым в яичную скорлупу из слоновой кости, и принимал лишь её красоту. Он стал Супергероем исключительно из-за своей доброты и чувства ответственности. Несмотря на первоначальную, не самую лестную оценку Щ.И.Т.а, все они знали, что такой человек зачастую лучше всех подходит для геройской организации.
Джон был другим.
Настолько другим, что Фьюри по-прежнему отказывался рассматривать его кандидатуру для «Инициативы Мстителей», даже несмотря на то, что этот человек в одиночку решил исход Битвы за Нью-Йорк. Фьюри видел в нём скорее конкурента или, лучше сказать, ключевую фигуру, требующую постоянного и пристального внимания со стороны Щ.И.Т.а.
Его своенравие, по своей сути, было прямым пренебрежением к вопросам жизни и смерти других людей. Личность этого волшебника, чей статус был загадкой, вчистую одолела инопланетного бога. Было неоспоримо, что Джон защищал Нью-Йорк, но его защита всегда ощущалась так, будто он подталкивал других к тому, чтобы они защищали сами. Появление Стальных Солдат, например, идеально совпало с началом Битвы за Нью-Йорк. После битвы была запущена «Модная Архитектура „Серебряная Длань“». Полуразрушенный город был восстановлен менее чем за год, что принесло огромную сумму денег от мэрии.
Вся его помощь требовала оплаты.
Даже Щ.И.Т. был вынужден потратить крупную сумму денег, просто чтобы разбудить Стива Роджерса. Этот человек довёл сущность бизнесмена до абсолютного предела. Спокойно обдумывая каждое действие, глядя на мир с позиции наблюдателя.
Фьюри расследовал дело Джона — или, точнее, его личность. Наткнувшись на стену в Министерстве иностранных дел, он понял, что статус Джона в Магическом мире — полная загадка. Какое положение он занимал в этой скрытной Магической Стране, и что позволяло «Модной Архитектуре „Серебряная Длань“» подчиняться его приказам? Всё это было целью расследования Фьюри.
Мысли пронеслись в её голове. Наташа снова сосредоточилась на Джоне.
— Некоторые люди засняли, как волшебники чинят здания. Разве у вас нет Статута о секретности?
Обычно волшебники использовали Чары Забвения, чтобы стереть воспоминания всех свидетелей и скрыть свои следы. Но с развитием технологий, хотя Чары Забвения и могли стирать память, уличные камеры и всё более чёткие спутники делали полное уничтожение этих тайн невозможным.
Услышав вопрос Наташи, Джон улыбнулся. Он посмотрел на неё и спросил:
— Как думаешь, сколько ещё осталось?
— Что? — не поняла Наташа.
Но следующее предложение Джона заставило холодок пробежать по её спине.
— Когда те, кого защищают, обратят своё оружие против своих героев?
Это была неизбежная проблема. Перекладывать вину за разрушения на тех, кто стал их причиной — неотъемлемая черта человеческой натуры. Будь то супергерои или террористические атаки, все они несут разрушения.
Разница в том, что супергерои вызывают их, защищая. Террористы — нападая и уничтожая. Но потери реальны; дело лишь в масштабе.
Защита супергероев лишь уменьшает кризис, который в противном случае разросся бы. Это может спасти многих людей, но та группа, что пострадала напрямую, не всегда будет благодарна.
Бомба, взорвавшаяся на первом этаже, приведёт к обрушению всего здания и гибели более тысячи человек. Если бомба взорвётся на верхнем этаже, пострадают люди на этом этаже, что приведёт к десяткам смертей. Общественность не узнает, какую огромную катастрофу вы предотвратили или что девяносто процентов людей в этом здании выжили благодаря вашему появлению.
Они лишь почувствуют, что Супергерой не смог их как следует защитить и стал причиной этой трагедии.
Умные люди всегда в меньшинстве.
Те, кто пострадал от взрыва на верхнем этаже, будут обижены на героя, их родственники и друзья будут винить его, а общественность будет в ярости от ущерба и потерь. Даже если никто не погибнет, когда Супергерой невзначай подхватывает машину, которую кто-то купил в рассрочку на тридцать шесть месяцев, и швыряет её в злодея, владелец этой машины не будет благодарен.
Он будет лишь опустошён, лишь зол, распространяя дурные слова о герое.
И герой, и террорист сеют хаос. Последнему не нужно нести последствий; он изначально преступник. Первого же будут критиковать, расследовать, а затем заставят публично извиняться.
Оружием слабых никогда не была сила; им была критика сильных с воображаемой моральной высоты.
— Почему они так поступают? — спросила Наташа, хотя уже знала ответ.
— Потому что герои — не злодеи, — улыбнулся Джон. — Герои должны компенсировать ущерб. Злодеи… они и так плохие. Прямо сейчас жалуется лишь малая часть; они чувствуют себя неуютно, потому что всё ещё нуждаются в супергероях. Как только они привыкнут, они превратятся из защищаемых в критиков, рассказывая вам постфактум, что можно было сделать и чего делать было нельзя. Но всё сводится к одному, — Джон пристально посмотрел на Наташу, многозначительно произнеся, — ты поступил неправильно.
Лицо Наташи слегка побледнело. Она смотрела на Джона; эта умная женщина прекрасно поняла, что он имел в виду. Получение титула «Супергероя» означает выход за рамки обычных людей. Все жаждут идеального святого; они даже с большей охотой готовы его сотворить.
Но даже Стив Роджерс, духовный символ Америки, не будет идеален.
Наташа взяла себя в руки и спросила:
— Так ты позволил «Модной Архитектуре „Серебряная Длань“» начать появляться?
— Ремонтные способности волшебников — это именно то, что нужно в эру Супергероев, — Джон не стал отрицать. Он кивнул и спокойно сказал: — Для возмещения убытков, понесённых жителями, когда супергерои останавливают злодеев. Волшебники могут очень хорошо решить эту проблему.
Он скривил уголки губ, ленивый и расслабленный.
— Разумеется, эти услуги должны быть оплачены.
— Старк выступает в роли опоры и финансовой поддержки для Мстителей, — Джон сел в кресло, подперев щёку правой рукой, и игриво улыбнулся. — Странно. Щ.И.Т. говорит, что они защищают мир. Организация, стоящая за Щ.И.Т.ом, открыто пользуется добротой и мудростью Старка, — он покачал головой, и улыбка на его губах стала похожа на насмешку.
Наташа переваривала эту информацию. Ей даже не нужно было спрашивать указаний у Фьюри; она понимала, что слова Джона были верны, и Щ.И.Т. не сможет отказаться. Манхэттен был лишь одним из примеров. В будущем Мстители неизбежно будут повреждать здания или другую собственность. Способность волшебников ремонтировать и восстанавливать их была лучшей материально-технической поддержкой, которую только можно было себе представить.
Наташа тяжело выдохнула, отчего её внушительная фигура, казалось, вот-вот разорвёт пуговицы на белой рубашке.
— Тебя и правда трудно понять. Ты что, только что прочитал мои мысли?
Она не успела перейти к делу, а Джон уже сформулировал именно то, что она хотела узнать.
Джон усмехнулся на этот вопрос, его красновато-карие глаза глубоко заглянули в глаза Наташи, и он сказал:
— Я не использую Легилименцию на друзьях, Наташа.
В это мгновение Наташа внезапно поняла, почему Фьюри так опасался Джона. Королю шпионов было суждено никогда не относиться к людям с подлинной искренностью; даже самых близких союзников он встречал с долей подозрения.
Но Джон — нет.
Он обладал способностью читать мысли, но никогда не использовал её на своих людях.
Он был терпим, терпим к тем, кто мог таить не самые светлые мысли, оставаясь рядом с ним.
К этим амбициям, этим эгоистичным желаниям.
Он уважал их. Он просто, чисто доверял.
В его окружении могли быть люди, далёкие от бескорыстных святых.
По-своему он был очень эгоистичен.
Обновлено: 21.01.2026