У Тони Старка хватало травмирующих воспоминаний, но шрамы этого года были ещё свежи. Когда Пеппер Поттс вернулась домой после долгого дня в «Старк Индастриз», она обнаружила его подвешенным под белоснежным потолком, а его лицо превратилось в опухшее месиво из синяков.
Пеппер прикрыла рот рукой, подавив рвущийся из горла крик. Первой её мыслью было, что на него напали. Она бросилась, чтобы опустить его на пол, её сердце бешено колотилось.
— Тони? Ты в порядке?
Он очнулся со стоном.
— О, привет, Пеппер.
Простое приветствие задело уголок его разбитой губы, заставив его охнуть.
— Можешь принести мне льда?
Пеппер тут же потянулась к телефону, чтобы вызвать врача, но Тони, чья гордость пострадала куда сильнее, чем тело, умолял её этого не делать. После долгих уговоров она уступила.
— Тебя избили? — вскипела Пеппер, и беспокойство сменилось гневом. — Это был Джон?
— Да, — признал Тони, и вся его бравада улетучилась, пока он осторожно прикладывал пакет со льдом к щеке. — Я очень рад, что тебя здесь не было.
— Это уже слишком! — Пеппер почувствовала, как в ней поднимается волна желания защитить Тони. — Всё ещё болит?
— Всё в порядке, — прохрипел Тони, принимая нежное прикосновение Пеппер. — Я просто… мог пофлиртовать с его матерью. Это было воспринято не очень хорошо.
Сочувствующая рука Пеппер замерла. Выражение её лица сменилось: сочувствие и гнев уступили место замешательству, а затем — чистому, неподдельному шоку. Она переваривала услышанное ровно три секунды.
Затем она выхватила у него из рук пакет со льдом и швырнула в ближайшую мусорную корзину.
— Сэр, — с безупречным комедийным расчетом вмешался Д.Ж.А.Р.В.И.С., — ваши точные слова были: «Я едва не стал твоим отчимом».
Удаляющиеся шаги Пеппер замерли. Она обернулась, и её взгляд начал шарить по комнате в поисках бейсбольной биты или другого столь же тяжёлого предмета. Она собиралась убить Тони Старка собственными руками.
Иногда побои — это целиком и полностью твоя заслуга. Джон был шокирован первоначальным комментарием Тони, но следующая фраза решила его судьбу.
«Я едва не стал твоим отчимом».
Без малейшего колебания Джон применил Взрывное проклятие, и из носа Тони хлынул поток крови. Заклятие Левитации и следом — связывающее заклятие Инкарцеро подняли связанного миллиардера в воздух. На глазах у Брюса Бэннера, который смотрел на происходящее так, словно увидел привидение, Джон устроил Тони основательную и вполне заслуженную взбучку. Бэннер, которого притащили в качестве потенциального щита, не высказал никаких возражений и даже заявил, что таких подонков, как Тони Старк, нужно призывать к ответу любыми доступными средствами.
Джон клялся, что если бы не эта последняя фраза, его с трудом завоёванный самоконтроль Короля-Чародея позволил бы ему сдержаться. Хм, ну, ладно, наверное. Может быть. Возможно…
Лицо Джона потемнело при одном воспоминании. Учитывая прошлое поведение Тони, удивительно, как отец Джона его не прикончил. Неудивительно, что Тони был так уверен, что за покушениями на его жизнь стоял именно он. После инцидента с матерью Джона Тони пережил не менее трёх покушений, в одном из которых агент, посланный отцом Джона, приставил пистолет к его голове. Если бы Хэппи Хоган не вмешался в последнюю секунду, Железный Человек был бы списан со счетов навсегда.
После этого Тони заметно поутих.
— Некоторым людям просто необходим суровый урок от общества, — фыркнул Джон.
Хэтти, его ассистентка, искоса взглянула на него, явно недоумевая, почему её босс вернулся из поездки в таком отвратительном настроении. Она на мгновение задумалась, не стоит ли доложить об этом начальству, но решила не делать этого. Как агент со значительной автономией, она докладывала только о делах, которые считала действительно важными, а проницательный взгляд босса намекал, что это что-то личное.
Приняв решение, Хэтти просто принесла отчёт о новом экспериментальном оборудовании. Майя Хансен переключила своё внимание на исцеляющие капсулы, и теперь в «А.И.М.» под её руководством работала целая команда. Как ведущий исследователь всего проекта «Экстремис», она добивалась быстрого прогресса. Стабилизировав вирус «Экстремис» в уменьшенном масштабе, она в скором времени могла довести капсулу до совершенства. С приходом блестящего доктора Хелен Чо первый прототип был готов в течение недели и уже с блеском прошёл испытания на животных с ограниченными возможностями. Вскоре, после испытаний на людях, капсула, способная регенерировать отрубленные конечности, будет готова к выходу на рынок, что заставит замолчать всех оставшихся критиков нового курса «А.И.М.».
— Где Олов? — спросил Джон, интересуясь официальным генеральным директором «Таран Индастриз». Почему он здесь разбирается с делами компании, когда мистера Олова нигде не видно?
— Мистер Олов улетел в Африку, — ответила Хэтти, доказывая, что она очень компетентный ассистент. — На прошлой неделе мистер Ванко пытался установить новый реактор на оружие для нанесения баллистических ударов. Произошёл несчастный случай, который нанёс некоторый ущерб подземной лаборатории.
В Африку? На львов посмотреть? Однако упоминание Ивана Ванко напомнило Джону о работе того над его боевым костюмом третьего поколения. Наблюдая за стремительным, как у одержимого, графиком обновлений Тони, Джон на контрасте с кропотливым и трудным прогрессом Ивана сгорал от любопытства взглянуть на его работу.
Он спустился в подвальную лабораторию. Зрелище, и впрямь, было жалким. Зарядная капсула для костюма торчала носом из земли, и Джон был безмерно рад, что они не сэкономили на строительстве лаборатории. Иван стоял среди моря разбросанных чертежей, нахмурив брови в глубокой концентрации. Он даже не заметил прихода Джона.
— Почему это невозможно? — бормотал он, поднимая схему. — Я помню, что магия Джона могла это сделать, так что, по логике, магический кристалл должен быть способен на то же самое.
Джон наклонился ближе. На чертеже была ромбовидная машина, предназначенная для создания высокопрочного энергетического барьера с помощью магического кристалла. Это был эквивалент Щитовых чар, но основанный на чистой твёрдости, а не на магическом отражении — больше походило на энергетический барьер, который доктор Селвиг сгенерировал, чтобы открыть космический портал. В отличие от Тони, который сосредоточился на гибкости и маневренности, Иван был одержим идеей сделать свою броню более эффективной, оснащая её всё более мощным оружием. В конце концов, в инженерной философии Ивана подавляющая разрушительная мощь и достаточная прочность могли решить девяносто девять процентов всех проблем проектирования оружия.
Пока Иван размышлял, Джон заговорил:
— Если не получается достичь всесторонней защиты, почему бы не начать с одной стороны?
Иван резко обернулся. Он скомкал чертёж, в уголке его рта болталась зубочистка.
— Мне нужен новый испытательный полигон. Не здесь. Снаружи. Это место ограничивает мой потенциал.
Видя, что Иван хочет сгладить неловкий момент своего замешательства, Джон не стал настаивать.
— Твои эксперименты и вправду слишком шумные, — усмехнулся он.
Он уже подумывал о том, чтобы перенести лабораторию Ивана. Учитывая творческую, а зачастую и взрывную натуру Ивана, держать его в центре города было всё равно что сидеть на бомбе замедленного действия.
— Ты думаешь о костюме третьего поколения?
— Третьего поколения? — ухмыльнулся Иван. — Я его уже сделал.
Он указал на разбившуюся зарядную капсулу. Затем достал призыватель — кольцо на пальце. Джон наблюдал, как Иван замер в боевой позе.
— Джаггернаут!.. Объединение! — взревел он.
Капсула с треском раскрылась, и костюм третьего поколения с мощным гулом вылетел наружу. По сравнению со вторым поколением, он был оснащён системой дистанционного управления, позволявшей Ивану управлять им на расстоянии. Материал был заменён на более лёгкий и прочный сплав. Сам костюм был мощно сложен, с широкими плечами и узкой талией, а системы вооружения были встроены в голени и руки. Иван двинул левой рукой, и на его предплечье развернулся круглый металлический щит. Лётные двигатели на спине были заменены на мощные реакторные двигатели, которые могли также служить лазерными пушками.
Иван открыл лицевую панель. Джон искренне зааплодировал.
— Скажи мне, что последовательность трансформации — не твоя идея.
— Это идея моей девушки, — признался Иван, и на его обветренном лице появился лёгкий румянец.
Его девушка, подумал Джон, определённо понимала, что мужчина остаётся мальчишкой до самой смерти. Он от всего сердца показал большой палец вверх.
— Джон, — внезапно сказал Иван, и выражение его лица стало серьёзным. — Я хочу найти Тони Старка.
Этот день наконец настал. Теперь у Ивана были средства, чтобы бросить вызов Тони, а его характер никогда бы не позволил ему прятаться в подвале. Он жаждал мести, шанса очистить имя семьи Ванко, и ему было всё равно, был ли его противник супергероем.
Он посмотрел на Джона, его глаза искали ответа.
— Ты меня остановишь?
Джон улыбнулся.
— Мы на одной стороне, Иван.
Иван улыбнулся в ответ. Тот факт, что некогда неуправляемый Ванко даже задал этот вопрос, показывал, что он ценит мнение Джона. Джон, в свою очередь, никогда не разочаровывал своих.
Да, они были на одной стороне. Слизеринцы всегда на стороне своих. Даже если противник — супергерой.
***
Через некоторое время после того, как Джон решил не мешать Ивану мстить Тони, он вернулся домой и обнаружил, что в его квартиру снова кто-то вломился.
Наташа Романофф, прекрасная и смертоносная славянская шпионка, лежала на его диване, совершенно беззащитная. Она была похожа на спелый персик, так и просящийся в руки, и, увидев его, изящно приподняла одну бровь. Её глаза затуманились, словно в них плескалось сладкое красное вино, а алые губы слегка приоткрылись.
— Джон.
Обновлено: 21.01.2026