Джона, начальника из тех, что заставляют подчинённых вкалывать, пока сами прохлаждаются, ассистентка затащила обратно в офис.
Он не совсем понимал настойчивость Хэтти, желавшей работать даже в Рождество, и был этим по-настояшему шокирован. Казалось, в этот день все они были лишь винтиками в общем механизме.
Последствия истории с Мандарином и фальшивыми Десятью кольцами ещё не улеглись. Семья Уик, как основной акционер А.И.М., оказалась под ударом. Проблема была не слишком серьёзной: действия Киллиана можно было представить как поступки своенравного руководителя. Для большинства такое объяснение выглядело достаточно правдоподобным.
Но семьи жертв так не считали.
Они хотели, чтобы А.И.М. заплатила по счетам. Они хотели, чтобы виновные в терактах понесли ответственность. И потому Джона, которого считали серым кардиналом, облепила толпа репортёров. В такие моменты он скучал по нестандартным гаджетам, которые раньше присылал ему дядя.
Видя этот хаос, Майя Хансен укрылась в медицинском отделе, ускорив работу над исцеляющими капсулами.
В то же время начали кружить акулы, почуявшие кровь. Им нужны были результаты исследований вируса «Экстремис». Правительственные агентства и чиновники из Министерства обороны праведно требовали свернуть исследования в зародыше, но Джон знал, чего они хотят на самом деле: продолжить свои собственные десятилетние и бесплодные поиски новой сыворотки суперсолдата. Вирус «Экстремис» с его регенеративными свойствами и огненными побочными эффектами был самым близким результатом, которого им когда-либо удавалось достичь.
Джон отказал им всем. Его довод был прост и железобетонен: эту дрянь создал Киллиан, почему вы пришли ко мне?
Как только Киллиан умер, правительство обыскало А.И.М. под предлогом блокады. Они не нашли ничего, кроме ничего не значащих записей об экспериментах. Настоящие секреты хранились в голове Майи Хансен, а несколько оставшихся образцов вируса теперь были в руках военных. Возможно, они найдут какого-нибудь бедолагу для опытов и в награду за труды получат новый зрелищный взрыв.
Джону было всё равно.
Он поручил Хэтти разобраться с ущербом в Адской Кухне, выкупив участки под новый проект, чтобы заработать немного «карманных денег». «Серебряная Длань: Мода и Архитектура» получила ещё один крупный заказ от мэрии. Манхэттен с помощью волшебников был почти полностью восстановлен. Восстанавливающие заклинания были мощными, но даже у них были пределы: предметы, повреждённые слишком давно или полностью расплавленные, им были не по силам. И всё же восстановление девяноста процентов города было подвигом, достойным похвалы.
Джон пролистывал новости о волшебниках на своей веб-странице. Раньше слово «волшебник» вызывало в воображении образы сгорбленных, злобных старых карг. Теперь, благодаря полуночникам, выкладывающим видео с его ремонтными бригадами, люди начали задаваться вопросом, не живут ли волшебники прямо по соседству. «Серебряная Длань: Мода и Архитектура», компания, оказавшаяся в центре всего этого, так и не дала никаких комментариев. У них даже не было аккаунта в социальных сетях.
Это тонкое влияние было именно тем, что нужно Джону. Существование его компании медленно разрушало стереотипы, приучая людей к виду магии. Они видели её восстанавливающую, мирную сторону. В будущем, когда чародеи Камар-Таджа появятся на улице, никто не станет паниковать.
— В конце концов, — с лёгкой улыбкой размышлял Джон, — никто ведь не питает злых чувств к уборщикам.
Он сидел с таким видом, будто разрабатывал стратегию — король, озирающий свою доску.
Пока не вошла Хэтти и не бросила на его стол стопку новых документов.
Улыбка Джона дрогнула.
Откуда в Рождество берётся столько работы?
***
Операция Тони прошла успешно.
Доктор Ву, без сомнения, был ведущим специалистом в кардиологии. Он собрал команду мечты для проведения процедуры в нью-йоркской больнице. Его ассистентом был блестящий, хотя и несколько эксцентричный молодой врач по имени Шон Мёрфи.
Операция началась гладко, но возникли осложнения. Организм Тони отреагировал неожиданно, и у него началось кровотечение. Доктор Ву, выглядя так, словно все его познания в медицине оказались бессильны, был вынужден отложить операцию. После проверки выяснилось, что показатели Тони в полном порядке — хоть сейчас на гоночный трек, если не считать осколков возле сердца. Он ничего не мог понять.
Его снова закатили в операционную. На этот раз пульс Тони резко упал, напугав доктора Ву до такой степени, что он опять вывез его из операционной. Его грудь зашивали и вскрывали столько раз, что она стала похожа на лоскутное одеяло. Наконец, благодаря своему превосходному мастерству, доктор Ву сумел вытащить Тони с того света.
Железный Человек чуть не умер на больничной койке.
Благодаря первоклассному частному уходу Тони быстро поправился. Вскоре он снова стал самим собой — живым и энергичным, обнимающим свою будущую прекрасную жену за тонкую талию и шепчущим ей нежности.
Джон пришёл навестить его с коробкой клубники в руках. Но пришёл он не с добрыми намерениями. Он уселся на вилле, недавно купленной Тони, велел роботизированной руке взять клубнику, а затем просто уставился на парочку, обнимавшуюся на диване.
Пеппер, одетая в элегантный белый костюм, сидела на коленях у Тони и тепло поприветствовала Джона.
Тони, однако, подозрительно посмотрел на дверь.
— У тебя есть ключ от моего дома?
— Нет, — ответил Джон, сдувая струйку белого дыма с кончика палочки. — Я просто вынес дверь.
Не было такой двери, которую нельзя было бы открыть Взрывными чарами. А если и была, то достаточно было добавить Разрушающее проклятие.
Пеппер почувствовала, как изменилась атмосфера, и наклонилась к уху Тони:
— Что с ним?
— Не знаю, — прошептал в ответ Тони. — Что за кислое лицо? У него плохое настроение или что?
Не успел он договорить, как его новенький телевизор взорвался.
Тони потерял дар речи.
Видя, что дело идёт к эскалации, Пеппер поцеловала Тони на прощание, сказав, что нужна в «Старк Индастриз». Тони неохотно отпускал её, отчасти потому, что боялся, что следующей целью палочки Джона может стать он сам.
Проводив свою драгоценную подругу, Тони тяжело вздохнул:
— Чего ты хочешь?
Джон улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.
— Кажется, ты забыл, что мне обещал.
— А? — Тони напряг память. Что он обещал… От этой мысли он покрылся холодным потом. Он дважды кашлянул. — Подожди минутку.
Он приказал Джарвису быстро собрать вокруг него костюм, а для верности позвал Брюса Бэннера.
Бэннер прибыл в ошарашенном состоянии, совершенно сбитый с толку. Увидев Джона, он растерялся ещё больше.
Тони сглотнул.
— Я в основном беспокоюсь, что ты не будешь действовать с чувством меры, — объяснил он, указывая на Джона. — Бэннер может превратиться в Халка и заблокировать для меня пару ударов.
Бэннер, которого использовали в качестве живого щита, совершенно ничего не понимал.
— Вражда между твоим отцом и мной, — с тяжёлым сердцем начал Тони, — берёт своё начало в канун Нового года, тринадцать лет назад…
Джон не ожидал, что история окажется такой давней. Изначально он просто хотел услышать пикантные сплетни и был раздосадован тем, что Тони тянет время.
Но, слушая его, Джон постепенно понял, что дело принимает очень скверный оборот.
Его лицо помрачнело.
— Ты сказал, что подкатывал к моей матери в лифте?
Обновлено: 21.01.2026